“พี่ไห่ พี่ไห่ ทำไมถึงนอนหลับไปคนเดียวล่ะ?”
เสียงเรียกของหญิงสาวกับแรงเขย่าตัวทำให้เฉินไห่ได้สติ
เขาเปลือยท่อนบน กลิ่นเหล้ากลั่นจากมันเทศคลุ้งอยู่ตามตัว ข้างกายมีหญิงสาวคนหนึ่งกำลังรีบปลุกเขา
หญิงสาวสวมเสื้อแขนสั้น เสื้อผ้ายับยู่ยี่ คอเสื้อเผยให้เห็นเนินอก
“เสิ่นชิวเยว่? นี่ฉันย้อนกลับมาเกิดใหม่แล้วเหรอ?”
เฉินไห่พลันตื่นเต็มตา ยันตัวลุกขึ้น แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
เสิ่นชิวเยว่หลับตาแน่น เค้นคำพูดออกมาผ่านไรฟัน
“พี่ไห่... ทำไม... ทำไมพี่ถึงนอนคนเดียวล่ะ?”
เฉินไห่มองหญิงสาวข้างกาย ขมวดคิ้วน้อย ๆ แล้วก็นึกออก
ตอนพลบค่ำ หลินเหวินหลง เพื่อนที่โตมาด้วยกันจนแทบจะแบ่งกางเกงกันใส่ กรอกเหล้ากลั่นจากมันเทศให้เขาครึ่งชั่งที่ร้านขายของชำ หลินเหวินหลงตบไหล่เขาพลางพูดว่า
“ไห่ เสิ่นชิวเยว่คนนั้นชอบแก คืนนี้เธออยู่บนแพคนเดียว แกไปหา รับรองได้เรื่อง”
ชาติที่แล้วเฉินไห่เป็นนักเลง พอเหล้าขึ้นหัวก็เดินมาหาจริง ๆ
เขาผลักประตูเข้าไป เสิ่นชิวเยว่ปรือตามองเขา กัดริมฝีปากแล้วก้มหน้าแกะกระดุม
ตอนนั้นเฉินไห่คิดว่าเธอเขิน จึงไม่พูดพร่ำทำเพลง โถมเข้าใส่ทันที กางเกงยังดึงขึ้นไม่เรียบร้อย แสงไฟฉายจากสถานีประมงก็ส่องเข้ามา จับได้คาหนังคาเขา
เฉินกั๋วต้ง พ่อของเขา พยายามผลักเรือแจวลงน้ำที่ท่าเรือสุดชีวิต บอกให้เขารีบหนี
เขาล่องเรือประมงไกลฝั่งอยู่กลางทะเลนานถึง 15 ปี พอกลับมาอีกครั้ง คนในครอบครัวก็ไม่อยู่กันแล้ว
พ่อถูกจับไปใช้แรงงาน ถูกส่งไปตายในฟาร์ม แม่ตกจากเรือที่หลินเหวินหลงแอบวางแผนเล่นงานจนกระดูกสันหลังหัก ต้องทนเจ็บอยู่บนเตียงครึ่งปีเต็มกว่าจะสิ้นใจ
พี่ชายขาหัก ต้องใช้ไม้ค้ำเดินเก็บขยะไปตลอดชีวิต ส่วนน้องสาวเสี่ยวเยว่ไม่มีแม้แต่หลุมฝังศพให้ตามหา
ส่วนหญิงสาวใต้ร่างเขาคนนี้ หลินเหวินหลงเคยขู่เธอไว้ว่า ถ้ากล้าแพร่งพราย จะจับเสี่ยวสือโถว น้องชายวัยสามขวบของเธอไปมัดไว้บนโขดหินให้ปลาแทะ
เขาหนีไปได้ไม่ทันไร หลินเหวินหลงก็กลับคำ ไม่ยอมรับอะไรทั้งนั้น แถมยังเที่ยวพูดว่าเสิ่นชิวเยว่เป็นผู้หญิงสำส่อน
เด็กสาวกำพร้าคนหนึ่งต้องเลี้ยงน้องชายวัยสามขวบ อาศัยอยู่บ้านญาติอย่างกับหมูกับหมา ไม่ถึงสองเดือน เธอก็อุ้มเสี่ยวสือโถวกระโดดลงทะเลจากโขดหินหลงเหว่ย หาศพไม่พบแม้แต่ร่องรอย
เฉินไห่ก้มมองใบหน้าของเสิ่นชิวเยว่ ไม่พูดอะไร
แสงตะเกียงไหววูบ เผยให้เห็นไฝน้ำตาตรงหางตาเธอ
ริมฝีปากเสิ่นชิวเยว่สั่นระริก มือค่อย ๆ ลองแตะตัวเขา ไต่จากเอวขึ้นไป
นี่เป็นวิธีที่หลินเหวินหลงสอนให้เธอใช้รัดใจผู้ชาย
เธอหลับตา ฟันกระทบกันเพราะความกลัว เร่งเขาเสียงสั่น
“พี่... รีบหน่อยสิ...”
“หลินเหวินหลงสอนเธอมาเหรอ?”
เฉินไห่ถามเสียงต่ำ
ร่างของเสิ่นชิวเยว่สั่นวูบ มือหยุดค้างกลางอากาศ เธอลืมตาขึ้น น้ำตาไหลพราก
“เปล่า... ฉันไม่ได้...”
เธออ้าปาก แต่เสียงสะอื้นติดอยู่ในลำคอ ส่ายหน้าไม่หยุด ก่อนจะพยักหน้าอย่างหมดแรง
เฉินไห่เข้าใจทุกอย่างแล้ว
ชาติที่แล้วเขาคิดมาตลอดว่าผู้หญิงคนนี้เป็นฝ่ายเข้าหาเอง ต่อมาเมื่อพบคนบ้านเดียวกันบนเรือประมงไกลฝั่ง ถึงได้รู้ว่าเสิ่นชิวเยว่ถูกบังคับ
พ่อแม่ของเธอออกทะเลแล้วหายสาบสูญ ที่บ้านเหลือเพียงน้องชายชื่อเสี่ยวสือโถว หลินเหวินหลงเอาชีวิตเด็กมาข่มขู่ เธอจึงไม่มีทางเลือก ต้องมาถอดเสื้อผ้าบนแพกลางดึก
พ่อลูกตระกูลหลินอิจฉาตำแหน่งหัวหน้าทีมประมงของเฉินกั๋วต้ง จึงวางแผนนี้ขึ้นมา หวังใช้เรื่องความประพฤติของเฉินไห่เล่นงานเขา แล้วเหยียบครอบครัวเฉินให้จมดิน
ถ้าเป็นไปตามเรื่องในชาติที่แล้ว ตอนนี้เขาควรหนีออกทางหน้าต่าง แล้วออกทะเลล่องไป 15 ปี
แต่ครั้งนี้เฉินไห่ไม่ขยับ
เขาก้มตัวลง โน้มไปกระซิบข้างหูเสิ่นชิวเยว่
“หลินเหวินหลงบอกเธอใช่ไหมว่า ถ้าจัดการฉันได้ เขาจะคืนตัวน้องชายให้?”
เสิ่นชิวเยว่สั่นไปทั้งตัว น้ำตาไหลอาบหน้า ส่ายหน้าพลางพยักหน้า เธอยื่นมือมาผลักอกเฉินไห่ แต่ผลักไม่ออก
เฉินไห่กดไหล่เธอไว้ แล้วกดร่างเธอลงบนเสื่อ
“มันหลอกเธอ”
เฉินไห่กระซิบชิดหูเธอ
“มันเรียกคนจากสถานีประมงมาแล้ว ไม่ว่าคืนนี้เราจะทำสำเร็จหรือไม่ มันก็จะพาคนมาที่นี่”
“พอเปิดประตู ถ้าจับฉันได้ก็ถือว่าฉันซวย แต่ถ้าฉันหนีไป มันก็จะโยนความผิดให้เธอ”
“มันจะบอกว่าเธอรอผู้ชายแปลกหน้าอยู่บนแพกลางดึก ถึงตอนนั้นเธอก็อยู่ในหมู่บ้านต่อไม่ได้ เสี่ยวสือโถวก็ต้องตายด้วย”
“ฉันไม่เชื่อ...”
เสิ่นชิวเยว่สั่นจนแทบควบคุมตัวเองไม่ได้ ร้องไห้ออกมา
“เขาสัญญาแล้ว ถ้าทำสำเร็จจะให้คูปองซื้อข้าว แล้วส่งน้องชายฉันกลับมา...”
เธอดิ้นพล่านอยู่บนเสื่อฟาง แต่กัดริมฝีปาก ไม่กล้าร้องเสียงดัง
ถ้าเรียกคนมาได้จริง ๆ เสี่ยวสือโถวก็จะไม่รอด
เฉินไห่ปล่อยให้เธอเตะต่อย ไม่หลบเลยสักนิด
รอจนเธอหมดแรง นอนหอบอยู่บนเสื่อ เฉินไห่ถึงดึงเสื้อสั้นของเธอกลับมาคลุมไหล่ แล้วจัดคอเสื้อให้เรียบร้อย
เสิ่นชิวเยว่กำลังจะดิ้นหนี เฉินไห่ก็ใช้มือข้างหนึ่งปิดปากเธอ จับคางให้หันมามองเขา
“ฟังให้ดี”
เฉินไห่กดเสียงต่ำ
“เธอช่วยหลินเหวินหลงวางแผนเล่นงานฉัน เรื่องนี้ฉันจำไว้แล้ว แต่คืนนี้ฉันไม่ได้แตะต้องเธอ เราหายกัน”
“ตอนนี้ฟังฉัน ฉันจะปกป้องให้เธอกับน้องรอด”
เฉินไห่ปล่อยมือ แล้วบอกแผนให้เธอฟัง
“หลินเหวินหลงจะพาคนมาหลังสูบบุหรี่หมดครึ่งซอง พอประตูเปิด เธอก็ร้องไห้ ร้องให้หนักที่สุด”
“บอกไปว่าเธออยู่บนแพคนเดียว กลัวมาก รอฉันทั้งคืนแต่ก็ไม่เห็นฉันมา”
“แล้วถามหลินเหวินหลงต่อหน้าคนจากสถานีประมงตรง ๆ ว่ามันเอาน้องชายเธอไปไว้ที่ไหน”
“ถามมันด้วยว่าทำไมถึงเอาเด็กสามขวบมาข่มขู่ให้เธอทำเรื่องแบบนี้”
ฟันเสิ่นชิวเยว่กระทบกันกึก ๆ เธอร้องไห้ไม่ออกแล้ว ชายตรงหน้ารู้ไส้รู้พุงตระกูลหลินหมดทุกอย่าง
“ฉัน... ฉันจะทำได้เหรอ?”
เธอถามเสียงเบา
“ทำได้สิ”
เฉินไห่เก็บเสื้อชั้นในจากพื้น ปัดเศษฟางแล้วโยนใส่อ้อมแขนเธอ ก่อนช่วยจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่
จากนั้นเขากัดเชือกฟางเส้นหนึ่ง ขยี้ให้เป็นเกลียว แล้วผูกเอวเสื้อให้เธอแน่น
“ฉันรับรองว่าต่อไปเธอกับน้องจะได้กินข้าวขาวทุกมื้อ ใครกล้าแตะต้องพวกเธอ ฉันจะหักขามันข้างหนึ่ง”
เสิ่นชิวเยว่ชะงักค้าง ไม่ขยับอยู่นาน
เฉินไห่ยื่นมือไปปัดผมยุ่ง ๆ บนใบหน้าเธอทัดไว้หลังหู
“น้องชายเธอชื่อเสี่ยวสือโถว อายุสามขวบ ชอบกินปลารวมย่างที่หาดเลน ใช่ไหม?”
“พี่รู้ได้ยังไง...”
เสิ่นชิวเยว่จ้องเขาอย่างงุนงง
หลินเหวินหลงเอาเด็กมาเป็นเครื่องมือต่อรอง ยังจำอายุเด็กไม่ได้ด้วยซ้ำ แต่เฉินไห่กลับรู้แม้กระทั่งว่าเด็กชอบกินอะไร
ด้านนอกมีเสียงฝีเท้าเหยียบแผ่นไม้ดังเอี๊ยดอ๊าด แสงไฟฉายหลายลำส่องลอดรอยต่อของพื้นไม้เข้ามา
มีคนตะโกนให้ไปล้อมปิดทางหนี เสียงใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ เฉินไห่มองเสิ่นชิวเยว่แวบหนึ่ง ก่อนพลิกตัวออกทางหน้าต่างด้านหลัง แล้วลื่นลงทะเล
กลางดึกเดือนเจ็ด น้ำทะเลเย็นเฉียบ เฉินไห่สั่นวูบ แต่ไม่ได้รีบว่ายออกไป
เขาอยู่ใต้แพ โดยเอาหลังแนบกับทุ่นลอยที่มีเพรียงเกาะเต็มไปหมด
ใต้ลิ้นมีไข่มุกน้ำลายมังกรที่เขาขุดออกมาจากท้องวาฬในชาติที่แล้ว มันอุ่นขึ้นเล็กน้อย เมื่ออมไว้แล้วลงน้ำ ก็ช่วยให้หายใจได้โดยไม่รู้สึกอึดอัดอยู่นาน
เขาฟังความเคลื่อนไหวด้านบน
“เจ้าหน้าที่ประมงมาตรวจ!”
ประตูไม้ถูกถีบเปิดดังโครม แสงไฟฉายหลายลำส่องเข้าไปในห้อง จนเห็นทุกซอกมุมของแพหลังเล็ก
มีคนตะโกนห้ามขยับ อีกคนกำลังพลิกเสื่อฟางบนพื้น
“คนอยู่ไหน?!”
หลินเหวินหลงตะโกนอย่างเดือดดาล
เฉินไห่หัวเราะเย็น ๆ อยู่ในน้ำ
เสียงร้องไห้ปานใจจะขาดของเสิ่นชิวเยว่ดังมาจากด้านบน
คราวนี้เธอร้องได้สมจริงกว่าก่อนหน้านี้มาก ร้องจนหายใจแทบไม่ทัน เสียงแหบแห้งไปหมด
“พวกคุณทำอะไรกัน ฉันเฝ้าอยู่ที่นี่คนเดียวทั้งคืน ไม่เห็นแม้แต่เงาคนสักคน ฉันกลัวนะ...”
จู่ ๆ เธอก็ขึ้นเสียง เรียกชื่ออีกฝ่ายตรง ๆ
“หลินเหวินหลง!”
บนแพเงียบกริบไปทันที
“แกกักตัวน้องชายฉันไว้ บังคับให้ฉันมาหลอกล่อเฉินไห่กลางดึก ตอนนี้เฉินไห่ไม่มา แกจะฆ่าเสี่ยวสือโถวใช่ไหม!”
“วันนี้แกพูดให้ชัดต่อหน้าคนของทางการเลยว่าเอาน้องชายฉันไปซ่อนไว้ที่ไหน!”
ด้านบนเงียบสนิท
เหลือเพียงเสียงลมทะเลพัดหวีดหวิวผ่านรอยต่อของแผ่นไม้
เฉินไห่ที่อยู่ในน้ำพอเดาออกว่าด้านบนกำลังเกิดอะไรขึ้น ตอนนี้สีหน้าหลินเหวินหลงคงดูแย่มากแน่ ๆ
คนจากสถานีประมงคงจับตาดูมัน ส่วนเสิ่นชิวเยว่ที่สวมเสื้อคลุม นั่งคุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพื้น ใครเห็นก็ต้องเชื่อเธอ
“เธอพูดเหลวไหล ฉันไม่เคยทำ!”
หลินเหวินหลงพูดติดอ่าง ยิ่งพูดยิ่งลนลาน คนในเครื่องแบบข้าง ๆ เริ่มกระซิบกระซาบกันแล้ว
เฉินไห่ไม่ฟังต่อ อมไข่มุกน้ำลายมังกรไว้ในปาก พลิกตัวแล้วอาศัยกระแสน้ำลง ว่ายมุ่งสู่ทะเลลึก
ชาติที่แล้วเขาใช้เวลา 15 ปีล่องเรืออยู่ข้างนอก กว่าจะเข้าใจว่าแผนการทั้งหมดถูกวางไว้อย่างไร
มอมเหล้า วางกับดัก จับกุม แย่งอำนาจ เอาชีวิตคน ทั้งหมดเป็นฝีมือพ่อลูกตระกูลหลิน ตอนนั้นเขายังโง่เง่าคิดว่าศัตรูเป็นพี่น้อง
แต่ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว
เขาไม่ได้เดินตามบทที่หลินเหวินหลงวางไว้ กลับเปลี่ยนเสิ่นชิวเยว่ให้เป็นกับดักที่หลินเหวินหลงขุดขึ้นมาเอง
คืนนี้หลินเหวินหลงพาคนมาคว้าน้ำเหลว แถมยังถูกเปิดโปงต่อหน้าทุกคน พอคนจากสถานีประมงกลับไปปรึกษากัน เรื่องอื้อฉาวของมันก็คงติดตัวไปอีกนาน
ความแค้นจากทั้งชาติที่แล้วและชาตินี้ถ่วงหนักอยู่ในใจเฉินไห่
แต่เขารู้ดี
การได้กลับมาเกิดใหม่ สิ่งสำคัญที่สุดไม่ใช่การล้างแค้น แต่เป็นการชดเชยสิ่งที่ติดค้างครอบครัว ให้พ่อแม่ พี่ชายกับพี่สะใภ้ และน้องสาวเสี่ยวเยว่ปลอดภัย มีความสุข
ให้พวกเขาได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบาย
อีกอย่าง ตอนนี้มีเพียงคำยืนยันของเสิ่นชิวเยว่ ไม่มีหลักฐานวัตถุ
หลินเหวินหลงยังมีคนคอยหนุนหลัง
ถ้าปะทะกันซึ่งหน้าโดยไม่คิดให้ดี ก็มีแต่จะลากทั้งครอบครัวและพี่น้องเสิ่นชิวเยว่เข้าไปเสี่ยง แล้วซ้ำรอยชาติที่แล้ว ต้องค่อย ๆ รอโอกาส
เฉินไห่โผล่พ้นผิวน้ำสูดหายใจ แล้วมุดลงทะเลอีกครั้ง
“หลังคืนนี้ ชีวิตของพี่น้องเสิ่นชิวเยว่คงลำบากกว่าเดิม คืนนี้เธอก็ช่วยฉันไว้ ต่อไปฉันจะดูแลพวกเขาเอง”
สองชั่วโมงต่อมา เฉินไห่คลำทางกลับมาถึงนอกลานบ้านเก่า ๆ ของตัวเองในความมืด เขายืนนิ่งอยู่ตรงประตูครู่หนึ่ง
ตะเกียงน้ำมันในห้องโถงยังสว่าง เฉินกั๋วต้งนั่งยอง ๆ อยู่ตรงธรณีประตู อาศัยแสงไฟชุนแหอวน หลังของเขาค้อมงอจนแผ่นหลังโค้ง
แม่กำลังใช้ตะหลิวขูดข้าวตังที่ก้นหม้อในครัว ขูดอยู่นานก็ได้มาแค่ครึ่งชามเล็ก ๆ
เสี่ยวเยว่ น้องสาววัยเจ็ดขวบ ขดตัวหลับอยู่บนกองฟางข้างเตา ในปากยังอมปลายนิ้วไว้
เฉินไห่เกาะประตูรั้ว รู้สึกจุกในลำคอเล็กน้อย
ชาติที่แล้วเขาไม่เคยตั้งใจมองสภาพบ้านตัวเองเลย ตอนนั้นเอาแต่เที่ยวเกเร กลับบ้านทีไรก็เมามายทุกครั้ง
เตะถังน้ำล้ม ชนราวตากผ้าคว่ำ ทำให้เสี่ยวเยว่ตกใจร้องไห้ ทำเอาพ่อโกรธจนมือสั่น ตอนนั้นเขามีแต่รำคาญว่าคนในบ้านจู้จี้ แล้วก็รังเกียจความยากจนของครอบครัว
แม่ถือชามหันกลับมา แล้วเห็นเฉินไห่อยู่ตรงประตู
“ไห่ ดึกป่านนี้แล้ว...”
พอเห็นว่าเขาเปียกโชกไปทั้งตัว ตะหลิวในมือแม่ก็หล่นกระทบเตาดังเคร้ง
“ทำไมถึงเปียกไปทั้งตัวล่ะ ตกทะเลมาเหรอ?”
เฉินกั๋วต้งได้ยินเสียงก็เงยหน้า พอเห็นว่าเป็นใครก็ฟาดอวนลงพื้น คว้าไม้ไผ่ที่มุมห้องขึ้นมา
เฉินไห่ทรุดเข่าลง คุกเข่าตัวตรงแน่ว
เข่ากระแทกพื้นหินเขียวดังตุบ ไม้ไผ่ที่เฉินกั๋วต้งยกค้างไว้หยุดอยู่กลางอากาศ
“พ่อ”
เฉินไห่เงยหน้าสบตาเฉินกั๋วต้ง
“เมื่อก่อนผมทำตัวสารเลว ทำให้ครอบครัวขายหน้า ตั้งแต่วันนี้ไป ผมอยากตั้งใจใช้ชีวิตให้ดี”
“พ่อให้เรือแจวกับอวนผมเถอะ ผมจะออกทะเล”
แขนของเฉินกั๋วต้งค่อย ๆ ลดลง เขามองลูกชาย อ้าปากเหมือนจะพูดแต่ก็พูดไม่ออก
ก่อนหน้านี้เฉินไห่เคยคุกเข่า ไม่ใช่เพราะถูกตีแล้วขอให้ยกโทษให้ ก็เพราะเมาจนขาอ่อน แต่ครั้งนี้เขาคุกเข่าหลังตรงแน่ว
“เมื่อกี้พูดว่าอะไรนะ?”
เฉินกั๋วต้งคอแห้งผาก
“พูดอีกทีสิ”
“ผมจะออกทะเล”
เฉินไห่พูดทีละคำ
แม่ที่อยู่ในครัวชะงัก เสี่ยวเยว่พลิกตัวบนกองฟาง พึมพำเรียกพี่ชาย แล้วหลับต่อ
มีเสียงไม้เท้ากระทบพื้นดังมาจากห้องด้านใน
คุณปู่เฉินเจิ้งปังใช้ไม้เท้าค้ำเดินออกจากห้อง แม้อายุ 73 ปีแล้ว แต่แผ่นหลังยังตั้งตรง
เขาเคยเป็นทหารเรืออยู่ 20 ปี เวลายืนส้นเท้าจะชิดกัน สายตามองตรงไปข้างหน้า
ชายชราก้มมองหลานชายที่คุกเข่าอยู่บนพื้น มองอยู่นาน
“ให้เวลา 3 วัน ไปหาของทะเลจากหาดเลนกลับมา 50 ชั่ง”
ชายชรากระแทกไม้เท้าลงบนพื้นหินเขียวอย่างแรง
“ทำได้ เรือแจวเป็นของแก ทำไม่ได้ก็อย่าพูดเรื่องนี้อีก”