เฉินไห่ออกจากบ้าน ผู้คนที่ลานตากแห้งต่างหลีกทางให้เขา ปลาที่กองเต็มลานยังจัดการไม่เสร็จ เฉินเจิ้งปังก็ถอดกล้องยาสูบออกจากปาก
เสี่ยวเยว่ขี่อยู่บนปลากะรังหนักหกจิน หัวเราะคิกคักอย่างมีความสุข แม่ย่อตัวอยู่ข้างบ่อน้ำ กำลังขอดเกล็ดปลา มือขยับฉับไว
พี่สะใภ้ใหญ่ชะโงกหน้าออกมาจากในบ้าน มองอาหารทะเลที่กองอยู่เต็มพื้นแล้วอมยิ้ม
เฉินเจิ้งปังไม่ยิ้ม
เขาเคาะขี้เถ้าในกล้องยาสูบกับแผ่นหิน แล้วเดินไปที่แพไม้ไผ่
ปลากะรังตัวใหญ่ที่สุดห้อยอยู่กับเชือกฟาง รอยแผลตรงเหงือกเห็นได้ชัดเจน
เป็นแผลทะลุรูปสามเหลี่ยม ขอบเรียบคม จุดที่ถูกแทงอยู่หลังฝาปิดเหงือกพอดี ทั้งยังแทงเฉียงขึ้น
ต้องเป็นคนที่ใช้ฉมวกอยู่ใต้น้ำมานานถึงจะแทงได้แบบนี้
ด้านหลังเหงือกสามชุ่นคือก้านสมอง แทงพลาดไปเพียงครึ่งส่วนก็ทะลุกระดูกไม่ได้ หากคลาดไปแค่หนึ่งหุนก็อาจแทงโดนอวัยวะภายใน จนเลือดไหลนองเต็มท้อง
ใต้น้ำลึกสิบกว่าเมตรมืดตึ้บ แค่มองให้เห็นว่าปลาอยู่ตรงไหนก็ไม่ง่ายแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเล็งมุมแล้วแทงฉมวกเข้าไปได้ตรงจุด
เฉินเจิ้งปังเป็นทหารเรือมายี่สิบปี เคยพบชาวประมงมามากมาย
ทั่วหมู่บ้านประมงสือผู่ มีไม่ถึงสามคนที่แทงแผลแบบนี้ได้
และไม่มีใครชื่อเฉินไห่
“อาไห่”
พอเฉินเจิ้งปังเอ่ยขึ้นมา ในลานก็เงียบกริบ เสี่ยวเยว่หยุดหัวเราะ มีดในมือแม่หยุดนิ่ง แม้แต่มือที่กำลังฟั่นเชือกปอของย่าก็ชะงัก
เฉินเจิ้งปังหันกลับมา จ้องเฉินไห่พร้อมเคาะกล้องยาสูบกับเหงือกปลา
“แกเป็นคนแทงหรือ?”
เฉินไห่รู้ว่าตัวเองเผยฝีมือออกมามากเกินไปแล้ว
เมื่อสามวันก่อนเขายังเป็นเฉินไห่ที่ดื่มเหล้าตีกันทุกวัน แถมแทบไม่เคยพายเรือเล็กจริงจังสักกี่ครั้ง
ตอนนี้กลับหอบอาหารทะเลหนักกว่าร้อยจินกลับมาคนเดียว ปลากะรังทั้งแปดตัวก็ล้วนใช้ฉมวกแทงมา ใครเห็นก็ต้องสงสัย
เขาไม่คิดจะอธิบายตั้งแต่แรก หากอยากใช้ชีวิตอยู่กับทะเลแล้วทำให้คนอื่นหุบปาก ก็ต้องให้เห็นฝีมือกับตาตัวเอง
เฉินไห่ไม่ตอบ เขาหยิบเปลือกหอยกาบขนาดเท่าฝ่ามือขึ้นมา
เสี่ยวเยว่เก็บมาเล่น ตากแดดไว้หลายวันจนขอบแตกเป็นซี่หยักรอบหนึ่ง
เฉินไห่ชั่งน้ำหนักในมือแล้วมองไปอีกฟากของลาน
ห่างออกไปยี่สิบเมตร มีกระบอกไม้ไผ่ท่อนหนึ่งแขวนอยู่บนราวตากผ้า
เฉินไห่สะบัดมือ เปลือกหอยพุ่งออกไป เจาะทะลุกลางกระบอกไม้ไผ่จนแตกเป็นหลายชิ้นร่วงลงพื้น
เปลือกหอยยังลอยต่อไปอีกสองสามเมตร ก่อนตกลงบนกองฟืน
ในลานเงียบสนิท
เสี่ยวเยว่เบิกตากว้าง ปลาที่อยู่ในมือหล่นลงพื้น
แม่ยกมีดค้างไว้ หยดเลือดปลาหยดจากปลายมีด พี่สะใภ้ใหญ่จับกรอบประตูพลางยืนตะลึง ย่ากำไม้เท้าจนมือสั่น
เฉินเจิ้งปังมองกระบอกไม้ไผ่ที่แตก แล้วหันมามองเฉินไห่
ความแม่นกับแรงขนาดนี้ ถ้าอยู่ในกองทัพก็เป็นมือขว้างระเบิดชั้นยอดได้เลย
“แก...”
เฉินเจิ้งปังเพิ่งเอ่ยปาก เฉินไห่ก็ชิงพูดขึ้นก่อน
“ปู่ ผมไม่ได้ลักขโมย ไม่ได้ปล้น ใช้ฝีมือตัวเองหากิน!”
“ดี!”
เฉินเจิ้งปังพยักหน้าพอใจ
“ผมไปดูพี่ใหญ่ก่อน!”
เฉินไห่หันไปทางห้องของเฉินไห่หย่ง พี่ชายใหญ่ของเขา
พอผลักประตูเข้าไป เฉินไห่หย่งก็นอนอยู่บนเตียงไม้ ขาที่บาดเจ็บพันด้วยผ้าสีเหลืองหม่น
เลือดกับหนองที่ซึมออกมาย้อมผ้าจนด่างเป็นสีต่าง ๆ กลิ่นเหม็นลอยคลุ้ง
น่องที่ถูกสายเคเบิลเหล็กพันบาดเจ็บ ปล่อยทิ้งไว้กว่าครึ่งเดือนแล้ว
หมอพื้นบ้านในหมู่บ้านเคยมาดู บอกว่ากระดูกแตกร้าว เส้นเอ็นก็เสียหาย ต้องไปโรงพยาบาลอำเภอ
ต้องใช้เงินสิบกว่าหยวน แต่ครอบครัวเฉินแทบไม่มีข้าวกิน จะเอาเงินที่ไหนได้ จึงได้แต่ปล่อยไว้แบบนี้ ล้างด้วยน้ำเกลือแล้วพอกยาสมุนไพรนิดหน่อย
ชาติที่แล้วปล่อยไว้นานสามเดือน แผลเน่าลึกถึงกระดูก พอรวบรวมเงินได้แล้วพาไปโรงพยาบาลอำเภอ หมอบอกว่าสายเกินไป ทำได้แค่ตัดขา
พี่ใหญ่ลงจากเตียงผ่าตัดแล้วยังยิ้มพูดว่า
“ไม่เป็นไร ขาดไปข้างก็ยังคุมเรือได้”
แต่เขาไม่เคยคุมเรืออีกเลย ได้แต่นั่งเท้าไม้ค้ำอยู่หน้าประตูบ้าน มองทะเลทุกวัน
เฉินไห่ผลักประตูเข้าไป เฉินไห่หย่งกำลังใช้ผ้าขนหนูเก่าเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก
ใบหน้าเขาซีดเซียว โหนกแก้มปูดชัด พอเห็นเฉินไห่เข้ามาก็ยัดผ้าขนหนูไว้ใต้หมอน ก่อนฝืนยิ้ม
“ไห่จื่อ ได้ยินว่าวันนี้แกทำเงินได้จากหาดเลนเหรอ? เก่งมาก พี่บอกแล้วว่าแกทำได้”
เฉินไห่เดินไปนั่งข้างเตียง มองขาที่บาดเจ็บของพี่ใหญ่ เลือดสดซึมออกมาเป็นปื้นใหม่บนผ้าพันแผลชั้นนอก
“รอดจากเคราะห์ร้าย ย่อมมีโชคดีตามมา”
เฉินไห่หย่งตบหลังมือเฉินไห่เบา ๆ
“พี่ไม่เป็นไร พักอีกไม่กี่วันก็หาย แกไปทำธุระของแกเถอะ ไม่ต้องแวะมาหาพี่บ่อยนัก พี่ไม่ใช่สาวน้อยสักหน่อย”
เฉินไห่ไม่พูดอะไร เขากุมมือพี่ใหญ่ไว้ ฝ่ามือของอีกฝ่ายเต็มไปด้วยหนังด้านจากการลากอวนและดึงสายเคเบิลมาหลายปี
ชาติที่แล้ว ครั้งสุดท้ายที่เขากุมมือนี้คือหลังพี่ใหญ่เร่งลากอวนเพื่อหาเงินเพิ่มอีกสองหยวน จนมือขวาถูกสายเคเบิลดึงขาดไปสองนิ้ว
ชาติก่อนเขาติดค้างพี่ใหญ่มากเกินไป เขาก่อเรื่อง พี่ใหญ่ก็รับหมัดแทน ยิ้มเอาใจแทน คอยปิดบังพ่อและรับผิดชอบแทนเขา
เรื่องราวในชาติก่อนราวกับเพิ่งเกิดขึ้นตรงหน้า พี่ใหญ่ต้องลำบากเพราะเขามามากเหลือเกิน
ชาตินี้เขาจะรักษาขาของพี่ใหญ่ให้หาย
และปกป้องครอบครัวให้ดี
เมื่อเทียบกับความสงบสุขของครอบครัวแล้ว ความแค้นของตระกูลหลินไม่ได้สำคัญขนาดนั้น
ครอบครัวสำคัญที่สุด การได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขต่างหากคือเรื่องพื้นฐาน
“พี่ใหญ่”
เฉินไห่กุมมือเขาแน่น
“ผมจะรักษาขาพี่ให้หายให้ได้ หมอที่เก่งที่สุดในโรงพยาบาลอำเภอ ต่อให้ต้องใช้เงินเท่าไร ผมก็จะหาให้ได้”
เฉินไห่หย่งมองน้องชาย รอยยิ้มค่อย ๆ หายไป เขาไม่เคยเห็นแววตาแบบนี้ของน้องชายมาก่อน
“ไห่จื่อ...พี่ไม่เป็นไรจริง ๆ อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป...”
ยังพูดไม่ทันจบ ลำโพงใหญ่ของหมู่บ้านก็ดังขึ้น
เสียงหัวหน้าฉินตะโกนออกมาจากลำโพง
“ทุกบ้านฟังให้ดี ทุกบ้านฟังให้ดี! พบปลากะรังยักษ์ตัวใหญ่ทางทะเลนอก บริเวณโขดหินหลงเหว่ย น้ำหนักเกิน 800 จิน!”
“มันชนเรือประมงพลิกคว่ำไปสองลำ ชาวประมงสองคนตกน้ำ ตอนนี้มีรางวัล 20 หยวน สำหรับคนที่จะออกทะเลไปล้อมจับ ใครสมัครใจให้ออกทะเล รีบไปรวมตัวที่คณะกรรมการหมู่บ้าน...”
เฉินไห่รู้สึกเย็นวาบไปทั้งหนังศีรษะ
อ่าวแถบโขดหินหลงเหว่ยเชื่อมต่อกับร่องทะเลลึกกลางมหาสมุทร ปลาตัวใหญ่ที่ผ่านเข้ามาไม่ได้มีแค่ปลากะรังยักษ์ ยังมีฉลามดุร้ายด้วย
ทุกปีฉลามจะเข้ามาก่อเรื่องหลายครั้ง ทำให้คนทั้งหมู่บ้านหวาดผวา
แต่ครั้งนี้เป็นปลากะรังยักษ์ ไม่ใช่ฉลาม
ชาติที่แล้วปลากะรังยักษ์ตัวนี้หนัก 800 จิน ชนเรือพลิกคว่ำสองลำ ทำให้คนบาดเจ็บสามคน คณะกรรมการหมู่บ้านเรียกชาวประมงกว่ายี่สิบคนออกทะเล
ลุงใหญ่เฉินกั๋วเหลียงเป็นหัวหน้าทีม ดินระเบิดก็พลาด อวนก็ล้อมไม่อยู่
เฉินกั๋วเหลียงขับเรือเข้าไปล่อปลากะรังยักษ์ เพื่อคุ้มกันคนที่ตกน้ำ แต่หางของมันฟาดจนแผ่นกระดานเรือแตกละเอียด
เฉินกั๋วเหลียงกระแทกเข้ากับกราบเรือ ซี่โครงหักสามซี่ เกือบเอาชีวิตไม่รอด
ตอนนั้นหลินเต๋อกุ้ยเป็นผู้รับผิดชอบเรือลำหน้า พอปลากะรังยักษ์พุ่งเข้ามา เขาก็กระโดดขึ้นแพชูชีพหนีเป็นคนแรก ทิ้งคนทั้งลำไว้ไม่ไยดี
ถ้าเฉินกั๋วเหลียงไม่พุ่งเข้าไป วันนั้นต้องมีคนตายแน่
หลังเกิดเรื่อง หลินเต๋อกุ้ยกลับใส่ร้ายว่าเฉินกั๋วเหลียงสั่งการผิดพลาด ทั้งยังร้องไห้บอกว่าตัวเองเสี่ยงชีวิตถึงช่วยคนบนแพชูชีพไว้ได้
ตำแหน่งหัวหน้าทีมประมงของเฉินกั๋วเหลียงถูกปลด แล้วหลินเต๋อกุ้ยก็ได้ขึ้นมาแทน
คืนวันที่ลุงใหญ่ถูกปลด เขานั่งสูบบุหรี่อยู่คนเดียวที่ท่าเรือจนหมดไปทั้งซอง แม้ก้นบุหรี่ลวกมือก็ยังไม่รู้ตัว
ชาตินี้เขาต้องหยุดเรื่องนั้นให้ได้
เฉินไห่ปล่อยมือพี่ใหญ่แล้วลุกขึ้น
“ผมไปเอง”
เฉินไห่หย่งพยายามคว้าตัวเขา แต่สะเทือนแผลจนสูดปากด้วยความเจ็บ
“แกจะไปไหน? ปลากะรังยักษ์หนัก 800 จิน ชาวประมงเก่าแก่ยังเอาไม่อยู่ แล้วแก...”
“วันนี้ลุงใหญ่ก็อยู่ในทีมออกทะเลด้วย”
เฉินไห่กดไหล่พี่ชายไว้
“พี่นอนพักเถอะ ผมจะพาลุงใหญ่กลับมาเอง”
พูดจบเขาก็หันหลังเดินออกไปทันที เฉินไห่หย่งตะโกนตามหลัง
“ระวังตัวด้วย!”
เฉินไห่ยกมือโบก เขารู้ตัวว่ากำลังทำอะไร
ชาวประมงกว่ายี่สิบคนรวมตัวกันอยู่ที่ลานตากแห้ง หัวหน้าฉินยืนบนบันไดหน้าคณะกรรมการหมู่บ้าน ถือแผนที่ทะเลปรึกษาเส้นทางกับชาวประมงสูงวัยหลายคน
ข้าง ๆ มีรถเข็นที่บรรทุกอวน เชือกเคเบิล และดินระเบิดทำเองสองลัง ห่อกระดาษน้ำมันที่ใส่ดินประสิวกับกำมะถันไว้ ชนวนหนาเท่าตะเกียบ
ปลากะรังยักษ์ไม่อาจจับด้วยอวนธรรมดาได้
วิธีเก่าคือใช้ดินระเบิดทำให้มันตกใจหนีออกจากถ้ำ จากนั้นให้เรือสิบกว่าลำกางอวนล้อมไว้ แล้วคนถือฉมวกคอยหาโอกาสแทงจุดสำคัญ
ปลากะรังยักษ์หนัก 800 จิน ฟาดหางทีเดียวก็หักเรือเล็กได้
แม้ชาวบ้านจะมารวมกันไม่น้อย แต่คนที่ยอมออกทะเลจริง ๆ มีไม่กี่คน ไม่มีใครอยากเอาชีวิตไปทิ้ง
เฉินไห่เดินผ่านฝูงชน ผลักประตูคณะกรรมการหมู่บ้านเข้าไป
ชาวประมงสูงวัยหลายคนยืนล้อมโต๊ะสี่เหลี่ยมเถียงกัน ควันบุหรี่คลุ้งเต็มห้อง
เฉินกั๋วเหลียงยืนอยู่ข้างแผนที่ ใช้ดินสอถ่านวาดเส้นทาง
หลินเต๋อกุ้ยนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ไขว่ห้างสูบบุหรี่พลางเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง
“ผมสมัคร”
เฉินไห่พูด
ในห้องเงียบลง ชาวประมงสูงวัยหลายคนหันมาเห็นว่าเป็นเขาก็ชะงัก ก่อนจะหัวเราะออกมา
“เฉินไห่จะไปจับปลากะรังยักษ์เหรอ?”
“แกแทบไม่เคยพายเรือเล็กสักกี่ครั้ง ปลากะรังยักษ์ฟาดหางทีเดียวก็ซัดแกตกทะเลแล้ว”
“กลับไปช่วยแม่ขอดเกล็ดปลาเถอะ”
ชาวประมงสูงวัยหลายคนพูดแข่งกันไปมา ในสายตาพวกเขา วันนี้เฉินไห่หอบอาหารทะเลกลับมาร้อยกว่าจินก็แค่โชคดีเท่านั้น
การจับปลากะรังยักษ์เป็นเรื่องที่ต้องเอาชีวิตเข้าแลก เด็กหนุ่มอย่างเขาจะมาหาเรื่องใส่ตัวทำไม
หลินเต๋อกุ้ยพ่นควันออกมาแล้วกวาดตามองเฉินไห่
“ไอ้ขี้แพ้”
เขาพูด
“จะไปเป็นของว่างให้ปลากะรังยักษ์หรือไง?”
เฉินไห่มองเขา ชาติที่แล้วไอ้แก่คนนี้เป็นคนทิ้งเรือหนี หลังเกิดเรื่องยังแสร้งทำตัวเป็นวีรบุรุษ แล้วทำให้ลุงใหญ่หมดอำนาจ
“แต่เป้าหมายของผมคือปกป้องลุงใหญ่ ไม่ให้หลินเต๋อกุ้ยหลอกอีก เรื่องอื่นพักไว้ก่อน ไว้มีโอกาสค่อยว่ากัน”
เขาไม่สนใจหลินเต๋อกุ้ย เดินไปหาเฉินกั๋วเหลียง
เฉินกั๋วเหลียงไม่ได้พูดมาตลอด เขามองเข้าไปในดวงตาของหลานชาย แววตานั้นต่างจากเมื่อวาน
เมื่อก่อนเฉินไห่มักหลบตาคนอื่น แต่ตอนนี้สายตากลับเหมือนชาวประมงเก่าแก่ที่เคยผ่านเรื่องเลือดตกยางออกในทะเลมาแล้ว
“ลุงใหญ่”
เฉินไห่ลดเสียงลง
“ให้ผมไปด้วย”
เฉินกั๋วเหลียงกลืนน้ำลาย เขาควรห้ามหลานชายไว้ เขาเป็นหัวหน้าทีมประมง
เฉินไห่เติบโตมากับเขา ได้รับการสอนให้ขึ้นเรือตั้งแต่เด็ก เขารู้ดีว่าเฉินไห่มีฝีมือแค่ไหน การล้อมจับปลากะรังยักษ์เป็นการเอาชีวิตเข้าแลกจริง ๆ
แต่พอเห็นสายตาของเฉินไห่ เขาก็กลืนคำพูดกลับลงไป
เฉินกั๋วเหลียงเงียบอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนวางดินสอถ่านลงบนโต๊ะดังปัง
“ได้”
เขาลุกขึ้นยืน
“แกลงเรือลำเดียวกับฉัน”
หลินเต๋อกุ้ยเคาะขี้เถ้าบุหรี่แล้วแค่นเสียง
“หัวหน้าเฉินเอาเรือตัวเองมาล้อเล่นกับชีวิตหลานชาย พอเกิดเรื่องขึ้นมา อย่าหาว่าฉันไม่เตือนก็แล้วกัน”
เฉินกั๋วเหลียงไม่สนใจเขา
เฉินไห่หันหลังเดินออกไป พอถึงหน้าประตูก็หยุดแล้วหันกลับไปมองหลินเต๋อกุ้ย
“รองหัวหน้าหลิน เจอกันกลางทะเลพรุ่งนี้”
มือหลินเต๋อกุ้ยสั่นจนขี้เถ้าบุหรี่ร่วงลงบนกางเกง
มีคนกระซิบว่าเมื่อบ่ายเขาถีบหลินเหวินหู่ตกทะเล บางคนก็บอกว่าวันนี้เขาจับปลาได้ร้อยกว่าจิน
คนส่วนใหญ่หัวเราะเยาะ คิดว่าเขาถูกปลากะรังไม่กี่ตัวทำให้เหลิงไปแล้ว
เฉินไห่ไม่สนใจพวกเขา เขาตักน้ำจากบ่อมาหนึ่งถังแล้วก้มหน้าลงไป น้ำเย็นเฉียบทำให้เขาตื่นเต็มตา
ชาติที่แล้วปลากะรังยักษ์ตัวนี้ทำให้ลุงใหญ่บาดเจ็บ ถูกปลดจากตำแหน่ง และหลินเต๋อกุ้ยได้เป็นหัวหน้าทีม ตระกูลหลินจึงครอบงำคนทั้งหมู่บ้าน
ชาติที่แล้ว เรือประมงสี่ลำพาคนกว่ายี่สิบคนออกทะเล ส่วนเขาหมกตัวอยู่บ้านรอฟังข่าว
พอฟ้าสาง ลุงใหญ่ก็ถูกหามกลับมา ซี่โครงหักสามซี่ หลินเต๋อกุ้ยยืนเช็ดน้ำตาอยู่ที่ท่าเรือต่อหน้าคนทั้งหมู่บ้าน โยนความผิดทั้งหมดให้เฉินกั๋วเหลียง
เฉินไห่เงยหน้าขึ้น น้ำหยดลงจากปลายคาง
ปลากะรังยักษ์หนัก 800 จิน รางวัล 20 หยวน
การออกทะเลครั้งนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือปกป้องลุงใหญ่ ไม่ให้โศกนาฏกรรมในชาติก่อนเกิดขึ้นอีก
เอาเงินรางวัลไปรักษาขาพี่ใหญ่ แล้วทำให้ชีวิตครอบครัวดีขึ้น
ปลากะรังยักษ์ตัวนี้!
เขาจะจับมันเอง!