ฟ้าเพิ่งสาง ท่าเรือนอกอ่าวสือผู่ก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คน
เรือประมงสี่ลำจอดเรียงกัน หัวเรือปักธงแดง
บนเรือแต่ละลำมีเชือกและอวนกองพะเนิน ทั้งยังมีกล่องสองใบที่บรรจุระเบิดดินห่อกระดาษน้ำมันไว้
ชาวประมงกว่ายี่สิบคนนั่งยอง ๆ สูบบุหรี่อยู่ข้างเรือ แต่ละคนหน้าตาเคร่งเครียด ไม่มีใครพูดอะไร
มีเพียงควันบุหรี่ลอยคลุ้ง
หัวหน้าเฉินยืนอยู่บนท่าเรือ ชี้แผนที่ทะเลพลางอธิบาย ชาวประมงเฒ่าสองสามคนล้อมวงอยู่รอบตัวเขา พากันคิดหาวิธีเพิ่มความปลอดภัยให้มากที่สุด
หมอกเหนือทะเลยังไม่จาง โขดหินหลงเหว่ยที่อยู่ไกลออกไปเผยให้เห็นเพียงยอดแหลม
เฉินไห่ตามเฉินกั๋วเหลียงผู้เป็นลุงขึ้นเรือลำท้ายสุด
มันเป็นเรือใบติดเครื่องยนต์ ตัวเรือเป็นด่างดวง เต็มไปด้วยร่องรอยการกัดกร่อนจากคลื่นทะเล
เฉินกั๋วเหลียงส่งฉมวกให้เฉินไห่ แล้วถอดถุงตาข่ายจากบ่าเขามาสะพายเอง จากนั้นเหน็บบุหรี่ไว้หลังหู ก่อนหันไปตรวจเครื่องยนต์ท้ายเรือ
“เฉินไห่”
เฉินกั๋วเหลียงพูดเสียงต่ำ มีเพียงพวกเขาสองคนที่ได้ยิน
“พอออกทะเลแล้วอย่าฝืนทำอะไรเกินตัว คอยตามลุงไว้ ลุงบอกให้ทำอะไรก็ทำ อย่าฝืนเข้าใจไหม”
เขาไม่ได้มองเฉินไห่ สายตาจับจ้องอยู่ที่ทะเลตลอดเวลา
เฉินไห่ฟังออกว่าคำพูดนี้หนักแน่นแค่ไหน นี่ไม่ใช่หัวหน้าทีมประมงออกคำสั่งกับลูกเรือ แต่เป็นลุงที่ตั้งใจจะปกป้องหลานชายไว้ข้างหลัง
เขาพยักหน้า
“ลุง ผมรู้แล้ว”
เฉินไห่พยักหน้าอย่างหนักแน่น เริ่มตรวจอุปกรณ์ เคาะฉมวกกับกราบเรือสองครั้ง แล้วลองเช็กความคมของปลายฉมวก
เรือประมงทั้งสี่ลำทยอยออกจากฝั่ง
เสียงเครื่องยนต์ดีเซลดังกระหึ่ม หมอกทะเลค่อย ๆ จางลง
เฉินไห่นั่งอยู่ท้ายเรือ พิงกองเชือก อมไข่มุกน้ำลายมังกรไว้ในปาก พลางจับตาดูผิวน้ำ
เขารวบรวมสมาธิ
ในหัว เสียงคลื่นทะเลดังใกล้เข้ามาจากที่ไกล
เสียงกระจัดกระจายค่อย ๆ รวมตัวกัน ก่อนแปรเปลี่ยนเป็นแผนภาพฝูงปลาใต้ทะเล
ใต้ผิวน้ำในรัศมีหลายลี้ ทุกกระแสน้ำวน ทุกแนวปะการัง ทุกฝูงปลา ล้วนปรากฏชัดในหัวเขา
บริเวณทะเลใกล้ฝั่งแห่งนี้มีปลาเล็กปลาน้อยกระจัดกระจาย ส่วนใหญ่เป็นปลากระบอกกับปลาโฉมงามที่โดนน้ำแดงเล่นงาน ว่ายอยู่ชิดผิวน้ำ
เขามองไปยังที่ไกลออกไป
โขดหินหลงเหว่ย
บริเวณนั้นเป็นเขตหวงห้ามนอกชายฝั่ง น้ำลึกและมืดมิด แถมใต้ทะเลยังเต็มไปด้วยกระแสน้ำวน
หนวดรับรู้ฝูงปลาล้ำผ่านขอบแนวปะการัง ค่อย ๆ แทรกเข้าไปลึกขึ้นทีละนิด ทันใดนั้นหัวใจของเฉินไห่ก็บีบรัดแน่น
เขาสัมผัสได้แล้ว
ในถ้ำมืดลึกที่สุดของโขดหินหลงเหว่ย มีเงาดำก้อนหนึ่งซ่อนอยู่
สิ่งนั้นนิ่งไม่ไหวติง ฝาปิดเหงือกขยับเปิดปิดช้า ๆ ก่อให้เกิดกระแสน้ำเป็นวงเล็ก ๆ ซ้อนกัน
มันตัวใหญ่มาก ยาวพอ ๆ กับเรือแจวลำเล็ก หลังทั้งกว้างทั้งหนาแนบชิดกับผนังถ้ำ หากไม่สังเกตให้ดีคงนึกว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของแนวปะการัง
ปลากะรังยักษ์หนัก 400 กิโลกรัม!
แผ่นหลังของเฉินไห่เย็นวาบ
ไม่ใช่เพราะกลัว แต่เพราะในที่สุดเขาก็ได้เห็นปลาตัวใหญ่ที่เปลี่ยนชะตาของตระกูลเฉินทั้งตระกูลในชาติก่อนด้วยตาตัวเอง
ชาติก่อน มันชนเรือล่มไปสองลำ ทำให้คนบาดเจ็บสามคน ลุงได้รับบาดเจ็บสาหัส ทั้งยังเป็นเหตุให้หลินเต๋อกุ้ยได้ขึ้นเป็นหัวหน้าทีมประมง
ชาตินี้มันก็ยังอยู่ที่นั่น
ในถ้ำมืด รอให้พวกเขาเดินเข้ามาหาเอง
ประกายสังหารวาบผ่านดวงตาเฉินไห่
กองเรือจอดลงบริเวณรอบนอกของโขดหินหลงเหว่ย
เฉินกั๋วเหลียงออกคำสั่ง เรือทั้งสี่ลำแยกกระจายกันวางอวนล้อมชั้นแรก
อวนไนลอนขึงเป็นครึ่งวงกลมรอบแนวปะการัง ทุ่นลอยบนผิวน้ำเรียงต่อกันเป็นเส้นสีขาว
อวนชั้นที่สองและสามตามลงไป แต่ละชั้นถี่และแข็งแรงกว่าชั้นก่อน
นี่เป็นฝีมือหากินติดตัวของชาวประมงเฒ่า การใช้อวนสามชั้นล้อมเป็นวง เหมาะสำหรับจัดการปลาทะเลขนาดใหญ่ที่กำลังคลุ้มคลั่ง กระทั่งฉลามก็ยังเอาอยู่
หลินเต๋อกุ้ยยืนอยู่หัวเรือลำหน้า คาบบุหรี่ มือข้างหนึ่งเท้าเอว อีกข้างยกโทรโข่งเหล็กขึ้น
“ทุกคนฟังฉัน! ทีมสองลงน้ำไล่ปลา ต้อนมันเข้ามาจากร่องน้ำลึกทางฝั่งตะวันตก!”
“ทีมสามเฝ้าปากอวนไว้ อย่าปล่อยให้ไอ้ตัวนั้นหนีไปได้!”
เขาทำท่าภูมิใจเต็มที่ ราวกับแม่ทัพผู้บัญชาการกองทัพนับพัน
ขี้บุหรี่ปลิวว่อนเพราะลมทะเล ติดเต็มหน้าเขา แต่เขาแค่ปัดออก ความตื่นเต้นกลบความรำคาญเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปจนหมด
“เร็วเข้า เร็วหน่อย อย่าปล่อยให้มันหนี! จับได้เมื่อไหร่ ทุกบ้านมีเนื้อกิน!”
ชาวประมงเฒ่าสี่คนถอดเสื้อนอก ผูกเชือกนิรภัย คาบมีดสั้นแล้วกระโดดลงน้ำ
นี่เป็นงานที่อันตรายที่สุด พวกเขาต้องว่ายเข้าไปในแนวปะการัง ใช้ไม้กระแทกโขดหินเพื่อทำให้ปลากะรังยักษ์ตกใจจนออกมาจากถ้ำ
อุณหภูมิน้ำมีเพียงสิบกว่าองศา หนาวจนตัวสั่น แช่อยู่ในน้ำทะเลเย็นจัดได้ไม่นานก็เป็นตะคริวแล้ว
ชาวประมงทั้งสี่แยกย้ายกันหลังลงน้ำ แล้วมุ่งหน้าเข้าไปยังส่วนลึกของโขดหินหลงเหว่ย
ผ่านไปครึ่งชั่วยาม
ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลย
ชาวประมงเฒ่าทั้งสี่ทุบโขดหินในแนวปะการังกันอย่างหนัก แต่ปลากะรังยักษ์กลับเงียบกริบราวกับไม่อยู่บ้าน
คิ้วของเฉินกั๋วเหลียงขมวดแน่นขึ้นเรื่อย ๆ
เฉินไห่เห็นชัดเจนว่าปลากะรังยักษ์ตัวนั้นซ่อนอยู่ในถ้ำ ต่อให้คนข้างนอกเคาะหรือไล่ต้อนอย่างไร มันก็ไม่ขยับแม้แต่นิดเดียว
มันกำลังรออยู่
เจ้าตัวเก๋าที่อยู่รอดในทะเลลึกมาหลายสิบปี ย่อมแยกออกนานแล้วว่าอะไรคือภัยคุกคามจริง ๆ และอะไรที่ไม่จำเป็นต้องใส่ใจ
“ทำไมยังไม่มีความเคลื่อนไหวอีก?”
สีหน้าหลินเต๋อกุ้ยบึ้งตึง
การรอคอยครึ่งชั่วยามทำให้ความอดทนของเขาหมดลง
เขากระชากระเบิดดินจากมือชาวประมงคนหนึ่ง แล้วชี้ไปยังโขดหินหลงเหว่ย
“โยนลงน้ำ ระเบิดให้มันออกมา!”
“รองหัวหน้าเฉิน!”
เฉินกั๋วเหลียงหันขวับ
“จะโยนระเบิดสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้ แถวนั้นมีโขดหินหนาแน่น ถ้าระเบิดจนปากถ้ำพัง ปลาไม่ทันออกมา คนจะถูกฝังอยู่ข้างในก่อน!”
หลินเต๋อกุ้ยหัวเราะเยาะ ก่อนโยนก้นบุหรี่ลงทะเล
“หัวหน้าเฉิน นี่กำลังสอนฉันทำงานอยู่เหรอ?”
เขาไม่สนใจเฉินกั๋วเหลียงอีก หันไปตะโกน
“อย่าไปฟังเขา ฟังฉัน จุดไฟแล้วโยน!”
ชาวประมงใจกล้าคนหนึ่งจุดชนวนระเบิดแล้วรีบโยนลงไปในน้ำบริเวณแนวปะการัง
ตูม!
คลื่นสีขาวระเบิดขึ้นบนผิวน้ำ เสาน้ำพุ่งสูงเสียดฟ้า
แนวปะการังทั้งแถบสั่นสะเทือน โคลนทรายและสาหร่ายพลิกตลบ
ทุกคนจ้องผิวน้ำอย่างใจจดใจจ่อ
ไม่นานนัก เสียงสั่นสะเทือนทุ้มต่ำก็ดังมาจากใต้ทะเล
เฉินไห่ลุกพรวด
เขาเห็นปลากะรังยักษ์ขยับแล้ว
มันพุ่งออกมาจากถ้ำมืด ครีบหางขนาดมหึมาฟาดใส่โขดหินจนโคลนทรายฟุ้งกระจาย
มันว่ายเร็วสุดขีด พุ่งตรงขึ้นไปหาเรือประมงที่อยู่ด้านบน
“มันมาแล้ว!”
ใครคนหนึ่งตะโกนเสียงหลง
ยังไม่ทันสิ้นเสียง อวนล้อมชั้นแรกก็ขาดสะบั้นดังสนั่น
ปลากะรังยักษ์พุ่งตัวชนอวนไนลอนเส้นหนาจนขาดเป็นชิ้น ๆ เสียงดังเปรี๊ยะปร๊ะไปทั่ว
ทุ่นลอยกระเด็นไปคนละทิศละทาง
จากนั้นมันสะบัดหาง ครีบหางขนาดมหึมากวาดผ่านผิวน้ำ เรือเล็กที่อยู่ใกล้สั่นโคลงอย่างรุนแรง
ชาวประมงบนเรือเซไปเซมา สองคนพลัดตกลงไปในน้ำ
“ช่วยด้วย! ช่วยด้วย!”
ชาวประมงทั้งสองตะเกียกตะกายอยู่ในทะเล พยายามสุดชีวิตที่จะกลับขึ้นเรือ
ท่ามกลางความชุลมุน ครีบหลังของปลากะรังยักษ์ชูสูงขึ้นเหนือผิวน้ำ
ครีบหลังสูงกว่าตัวคน พุ่งตรงไปยังเรือหัวหน้าของหลินเต๋อกุ้ย
หลินเต๋อกุ้ยยืนอยู่ตรงหัวเรือ
ใบหน้าที่เมื่อครู่ยังยิ้มย่ามใจ ตอนนี้ซีดเผือดจนไร้สีเลือด
โทรโข่งเหล็กในมือเขาร่วงกระทบดาดฟ้าดังเคร้ง ก่อนกลิ้งตกทะเลไป
หลินเต๋อกุ้ยมองครีบหลังที่ใกล้เข้ามาทุกที แล้วเห็นปากมหึมาของปลากะรังยักษ์ที่เต็มไปด้วยฟันแหลม ขาเขาอ่อนจนเกือบตกทะเล
“อ๊าก!”
เขาร้องเสียงประหลาด ก่อนกลิ้งคลานหนีไปทางท้ายเรือ
แพชูชีพ!
“พายเร็วเข้า! พายเร็ว! ไอ้ตัวนั้นขึ้นมาแล้ว!”
หลินเต๋อกุ้ยล้มเข่ากระแทกจนเลือดไหล แต่ไม่มีเวลาร้องเจ็บ เขาคลานตะเกียกตะกายขึ้นแพชูชีพ คว้าไม้พายแล้วพายสุดแรง
คนบนเรือหัวหน้าต่างพากันยืนตะลึง
ชาวประมงห้าหกคนยืนอยู่บนดาดฟ้า มองหลินเต๋อกุ้ยกระโดดหนีลงแพชูชีพเป็นคนแรก ทั้งโกรธทั้งผิดหวัง ก่อนจะถูกความตื่นตระหนกเข้าครอบงำ
ทุกคนลนลานติดเครื่องเรือ หลินเต๋อกุ้ยหนีแล้ว พวกเขาก็ต้องหนีเหมือนกัน
เฉินกั๋วเหลียงกัดฟันดังกรอดด้วยความโมโห
“ไอ้สารเลว!”
เฉินกั๋วเหลียงไม่มีเวลาตามไปคิดบัญชีกับหลินเต๋อกุ้ย ชาวประมงยังดิ้นรนอยู่ในทะเล ส่วนปลากะรังยักษ์กำลังพุ่งตรงไปหาพวกเขา
“ช่วยคนก่อน!”
เฉินกั๋วเหลียงคว้าไม้พาย หันหัวเรือแล้วเร่งเต็มกำลังไปหาชาวประมงทั้งสอง
เฉินไห่คว้าห่วงชูชีพบนกราบเรือ แล้วโยนออกไปทีละห่วง
เฉินกั๋วเหลียงโน้มตัวพาดข้างเรือ มือหนึ่งคว้าคอเสื้อด้านหลังของชาวประมงแต่ละคน แล้วกระชากขึ้นมาอย่างแรงจนร่างนั้นถูกเหวี่ยงขึ้นเรือ
อีกคนก็ถูกดึงขึ้นมาตามกัน
ทั้งสองนอนคว่ำอยู่บนดาดฟ้า สำลักน้ำทะเลออกมา ใบหน้าซีดเผือด ตัวสั่นไปทั้งร่าง
ตอนนั้นเอง ปลากะรังยักษ์ก็หันกลับมาอีกครั้ง
ครีบหลังวาดเป็นเส้นโค้งมหึมาบนผิวน้ำ ก่อนพุ่งเข้าชนเรือของเฉินกั๋วเหลียง
เร็วกว่าครั้งก่อนเสียอีก ผิวน้ำถูกแหวกเป็นแนวคลื่นสีขาว
“ลุง!”
เฉินไห่ตะโกนจนเสียงแหบ
ตูม!
ปลากะรังยักษ์ชนเข้ากับลำเรือ
เรือทั้งลำกระเด้งขึ้น แผ่นกระดานเรือแตกร้าวเป็นช่อง
เฉินกั๋วเหลียงเสียหลัก ล้มกระแทกกราบเรืออย่างแรง ท้ายทอยฟาดเข้ากับขอบเรือ
เขาพยายามดิ้นรนลุกขึ้น แต่ปลากะรังยักษ์หันกลับมาแล้ว พุ่งเข้าหาเฉินกั๋วเหลียงที่ยังฟุบอยู่ข้างกราบเรือ
ฟันแหลมเต็มปาก
คนบนเรือแตกตื่นกันหมด
บางคนกรีดร้อง บางคนตะโกนเรียกหัวหน้าเฉิน และบางคนก็ร้องไห้
เฉินไห่ไม่ได้หลับตา
ร่างกายของเขาขยับไปก่อนที่สมองจะทันคิด
เขาพุ่งไปท้ายเรือ อมไข่มุกน้ำลายมังกรไว้แล้วกระโจนลงทะเล
น้ำทะเลเย็นเฉียบทะลักเข้าหูและจมูก แต่เขาไม่รู้สึกอึดอัดแม้แต่น้อย
ไข่มุกน้ำลายมังกรอุ่นขึ้นเล็กน้อยในปาก กระแสลมบางเบาสายหนึ่งไหลผ่านลำคอเข้าสู่ปอด
เมื่อเห็นเฉินไห่ตกน้ำ ปลากะรังยักษ์ก็เปลี่ยนเป้าหมาย หันมาพุ่งงับเขา เฉินไห่ถึงกับเห็นสาหร่ายและเศษอวนติดอยู่บนฟันของมันอย่างชัดเจน
เฉินไห่พลิกตัวหลบอย่างคล่องแคล่วใต้น้ำ ลื่นไถลผ่านใต้ขากรรไกรบนของปลากะรังยักษ์ หลบการงับที่อาจเอาชีวิตได้อย่างหวุดหวิด
อาศัยแรงเหวี่ยงจากการพลิกตัว เฉินไห่ยกฉมวกกลับหลัง เล็งไปยังตาขวาที่โปนออกมาของปลากะรังยักษ์ แล้วแทงลงไปอย่างแรง!
ฉึก!
ฉมวกแทงทะลุตาขวาของปลากะรังยักษ์ ลึกจนด้ามฉมวกหยุดมันไว้!