หน้าปราสาท
เฮลิคอปเตอร์ค่อย ๆ ลดระดับลงบนพื้นที่รกร้างไม่ไกลจากปราสาท ใบพัดพัดฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว
วาลมอนต์พาสคาดีลงจากเครื่องบิน พื้นรองเท้าเหยียบเศษแผ่นหินแตกร้าวกับเถาวัลย์แห้งกรอบ ส่งเสียงดังกรอบแกรบเบา ๆ
เขาเงยหน้ามองทางเข้าอุโมงค์ที่อยู่สูงขึ้นไป
นักโบราณคดีคนนั้นเพิ่งออกไปจากตรงนั้น
กำแพงหินที่ถูกลมฝนกัดเซาะสะท้อนแสงสีเหลืองหม่นใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น ดูคล้ายสัตว์ยักษ์ที่หมอบรอมาเนิ่นนานและกำลังอ้าปาก
เขาหันกลับมามองสคาดี «วาฬ ขึ้นไปได้ไหม?»
«ไม่ต้องยุ่งยากขนาดนั้นหรอก»
สคาดีส่ายหน้า น้ำเสียงเย็นชาไร้อารมณ์
เธอเดินไปหยุดหน้ากำแพงหินหนาทึบของปราสาท ยกมือขึ้นเคาะผนังเบา ๆ ด้วยข้อนิ้ว
«ก๊อก ก๊อก»
เสียงทุ้มก้องสะท้อนอยู่ภายในกำแพง
«คุณหลู่ซวิ่นเคยกล่าวไว้ว่า เดิมทีบนโลกนี้ไม่มีถนน แต่เมื่อมีคนเดินผ่านมากเข้า ก็เกิดเป็นถนนขึ้นมา»
สคาดียกคำคมของหลู่ซวิ่นขึ้นมาอ้างอย่างจริงจัง
จากนั้นเธอก็เอียงตัวหันมาพูดกับวาลมอนต์ «หัวหน้า ถอยไปไกล ๆ หน่อย»
วาลมอนต์ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว
«ยังไม่พอ» สคาดีส่ายหน้า ดวงตาสีแดงฉายแววจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย «ไกลกว่านี้อีก»
มุมปากวาลมอนต์กระตุก
เขาตั้งใจจะพูดอะไรต่อ แต่พอเห็นดวงตาสีแดงคู่นั้นของสคาดี ก็กลืนคำพูดลงคอไปทั้งอย่างนั้น แล้วถอยไปอีกหลายก้าว จนถึงระยะที่คิดว่าปลอดภัยแน่นอน แถมยังหลบไปอยู่หลังก้อนหินที่ยื่นออกมา
เมื่อแน่ใจว่าปลอดภัยแล้ว สคาดีก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับกำแพงหินหนาทึบ
เธอไม่ได้ตั้งท่าโจมตีอะไรให้เป็นเรื่องเป็นราวด้วยซ้ำ แค่เหวี่ยงหมัดออกไปอย่างลวก ๆ
«ตูม!»
เสียงดังสนั่นราวกับกระสุนปืนใหญ่พุ่งเข้าเป้า
ฝุ่นควันฟุ้งกระจาย เศษหินร่วงกราวลงมาราวกับฝน หินก้อนใหญ่ขนาดเท่ากำปั้นหลายก้อนเฉียดใบหูวาลมอนต์ไป ก่อนจะฝังลงในดินด้านหลังเขา
กลางกำแพงหินทั้งผืนปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่พอให้รถบรรทุกผ่านได้อย่างชัดเจน ขอบรูยังมีควันสีเขียวจาง ๆ ลอยขึ้นมา กลิ่นผงหินร้อนระอุคลุ้งไปทั่วอากาศ
สคาดียืนนิ่งอยู่ที่เดิม ไม่แม้แต่จะปัดฝุ่นออกจากตัว เพียงรอให้ควันจางหายไปอย่างเงียบ ๆ
ในที่สุดฝุ่นควันก็เริ่มบางลง
วาลมอนต์เลื่อนสายตาจากรูโหว่ขนาดใหญ่ไปยังสคาดี มุมปากขยับเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไร
สคาดีหันมามองท่าทางที่เขาไอไม่หยุด แล้วเอ่ยเสียงเรียบ «หัวหน้า พอเข้าไปแล้วอย่าอยู่ห่างฉันมาก ที่นี่ต้องยังมีกับดักอีกเยอะที่ยังไม่ถูกกระตุ้น»
พูดจบ เธอก็ก้าวข้ามเศษหินเข้าไปก่อน ท่าทางสบาย ๆ ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนหลังบ้านตัวเองหลังมื้ออาหาร
เสียงฝีเท้าดังก้องเป็นจังหวะในปราสาทลึกลับอันมืดลึก ชวนให้รู้สึกวังเวงเป็นพิเศษ
ระหว่างทาง สคาดีไม่ต่างจากรถไถดินเดินได้
ประตูหินกับดัก และอาวุธลับทุกอย่างที่ขวางทาง ล้วนกลายเป็นเศษเหล็กไร้ค่าเมื่อเจอพละกำลังสุดพิสดารของเธอ
ลูกธนูที่พุ่งเข้ามาถูกเธอชกจนขาดเป็นสองท่อน หนามแหลมที่ผุดขึ้นจากพื้นใต้เท้าถูกเธอเตะจนแหลก สุดท้ายเธอยังใช้มือข้างเดียวกดกำแพงกลไกที่พลิกหมุนขึ้นมากะทันหันให้หยุดลงได้ แกนหมุนโลหะส่งเสียงครางราวกับทนรับน้ำหนักไม่ไหว
วาลมอนต์เดินตามหลังเธอ ตอนแรกยังรู้สึกประหม่าอยู่บ้าง แต่พอเดินไปได้สักพัก กลับเริ่มรู้สึกว่า «มีวาฬอยู่ด้วย การผจญภัยในปราสาทครั้งนี้ก็ไม่ได้ยากอะไรนี่นา»
ในที่สุด สคาดีก็พาวาลมอนต์เข้าไปในคลังสมบัติที่กองแน่นไปด้วยของมีค่าอย่างสบาย ๆ
ชั่วขณะที่กำแพงพังครืนลงมา แสงสีทองเจิดจ้าก็สาดเข้าใส่แทบจะตรงหน้า จนวาลมอนต์ตาพร่า
อัญมณีทองเงินกองอยู่เต็มพื้น ตั้งแต่ปลายเท้าไปจนถึงมุมกำแพง เหรียญทองเรียงรายเป็นเนินทอดต่อกัน ถ้วยและรูปสลักประดับอัญมณีเปล่งประกายเย็นเยียบอยู่ในความมืด
ลมหายใจของวาลมอนต์หนักขึ้นเล็กน้อย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง แสงสีทองระยิบระยับสะท้อนอยู่เต็มดวงตา
แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็เป็นคนรอบคอบ จึงฝืนใจห้ามตัวเองไม่ให้พุ่งเข้าไป แล้วมองหาร่างสีขาวโดยไม่รู้ตัว
เขาเห็นสคาดีกำลังยอง ๆ อยู่ตรงมุมกำแพง หันหลังให้เขา คล้ายกำลังสังเกตอะไรบางอย่าง
วาลมอนต์เดินเข้าไปใกล้ แล้วเห็นว่ามีท่อนโลหะสีทองสั้น ๆ ปักอยู่ในกำแพง รอบ ๆ นั้นมีรอยร้าวแผ่เป็นใยแมงมุม ดูราวกับถูกบางสิ่งพุ่งชนด้วยความเร็วสูง
«นี่อะไร?»
เขาถามพลางยื่นมือไปแตะ
สคาดีไม่พูดอะไร เพียงยื่นสองนิ้วไปคีบปลายท่อนสั้น ๆ แล้วดึงออกมาอย่างง่ายดายราวกับถอนหญ้า ก่อนส่งให้เขา
คราวนี้วาลมอนต์ถึงได้เห็นชัด ๆ ว่ามันเป็นลูกธนูที่ทำขึ้นอย่างประณีต หัวลูกธนูยังวาววับคมกริบ ลำลูกธนูสลักลวดลายซับซ้อน เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา
«มีคนไปกระตุ้นกับดักที่นี่เหรอ? พวกนักโบราณคดีนั่นหรือเปล่า?»
วาลมอนต์ขมวดคิ้ว
นิ้วของเขาลูบจากท้ายลูกธนูไล่ไปจนถึงปลาย ก่อนหยุดอยู่ห่างจากหัวลูกธนูราวครึ่งนิ้ว
«พวกนั้นโชคดีจริง ๆ ที่ไม่ตายอยู่ที่นี่»
แต่สคาดีกลับส่ายหน้า
«ไม่ใช่เพราะโชคดี»
เธอลุกขึ้นยืนแล้วโยนลูกธนูอีกดอกที่บิดเบี้ยวไปแล้วทิ้ง
ลูกธนูโลหะตกกระทบพื้นดังแกร๊ง ก่อนจะกระเด็นไปโดนกองเหรียญทอง
น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งราวกับกำลังบอกข้อเท็จจริง «เป็นฝีมือเขา เจ้าหมอนั่นที่ถือโล่ ใช้โล่ใบนั้นปัดลูกธนูพวกนี้ออกไป»
«ฟังจากที่เธอพูดแล้ว เขาเก่งมากเลยเหรอ?»
วาลมอนต์เริ่มสนใจขึ้นมา เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย แสงสะท้อนจากเหรียญทองวูบไหวอยู่ในรูม่านตา
เขาลูบคาง มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มชวนอันตราย «ไม่รู้เหมือนกันว่าเทียบกับลูกน้องของฉันแล้วจะเป็นยังไง»
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แววละโมบวาบผ่านดวงตา ราวกับฉลามที่ได้กลิ่นคาวเลือด «ถ้าดึงตัวมาเป็นพวกได้...»
สคาดีอดกลอกตาไม่ได้
ให้รัตโซ ฟินน์ แล้วก็โจว ไปเทียบกับเฉิงหลงที่วิ่งบนรถไฟซึ่งกำลังร่วงลงมาได้ราวกับไม่เคลื่อนไหว มือเร็วกว่าเลเซอร์ แถมยังเล่นงานกฎฟิสิกส์จนยับเยินอย่างนั้นน่ะหรือ?
นั่นไม่ต่างอะไรกับการให้หนูแฮมสเตอร์สามตัวไปหยุดรถบรรทุกที่เสียหลักเลยสักนิด
เธอเงียบไปสองวินาที ก่อนให้คำประเมินที่ทำเอาหัวใจวาลมอนต์แทบหยุดเต้น
«ฉันไม่กล้ารับรองว่าจะชนะเขาแน่»
คำพูดนั้นราวกับถังน้ำแข็งที่สาดรดลงมาจากหัวจรดเท้า
รอยยิ้มบนใบหน้าวาลมอนต์แข็งค้างทันที รูม่านตาหดเล็กลง เขากำลูกธนูแน่นโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งฝ่ามือเจ็บแปลบถึงได้รู้ว่าหัวลูกธนูบาดผิวหนังเข้าแล้ว
เขารู้ดีว่าสคาดีแข็งแกร่งแค่ไหน
เด็กสาวที่ดูบอบบางคนนี้ใช้มือเปล่าฉีกประตูรถกันกระสุนได้ ชกกำแพงคอนกรีตหนาสามเมตรจนแตกได้ แถมยังพลิกรถหุ้มเกราะที่บรรทุกของเต็มคันด้วยมือเดียวได้อีก
ถ้าขนาดเธอยังรับรองไม่ได้ว่าจะชนะนักโบราณคดีธรรมดาคนหนึ่ง แล้วหมอนั่นจะแข็งแกร่งขนาดไหนกัน?
พอคิดได้เช่นนั้น วาลมอนต์ก็รีบหยิบโทรศัพท์ออกมา เสียงกดปุ่มดังแสบหูเป็นพิเศษในคลังสมบัติอันเงียบสงัด
«หัวหน้า มีอะไรเหรอ?»
เสียงสงสัยของโจวดังมาจากปลายสาย เบื้องหลังยังได้ยินเสียงรัตโซกับฟินน์ถกเถียงกันเบา ๆ
«ตามนักโบราณคดีที่ถือโล่นั่นไว้ ห้ามโผล่ไปให้เขาเห็นเด็ดขาดถ้าไม่ได้รับคำสั่งจากฉัน!»
วาลมอนต์ตะโกน น้ำเสียงเร็วกว่าเดิมไม่น้อย «ฉันจะให้วาฬไปช่วยพวกนาย»
หลังวางสาย วาลมอนต์ก็เช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก แล้วถอนหายใจยาว
เขาก้มมองลูกธนูในมือ จากนั้นก็มองสมบัติที่กองอยู่เต็มพื้น เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่าสิ่งที่เซิ่งจู่เรียกว่า «สมบัติของจักรพรรดิฉิน (ราชาไก่ทอง)» ดูจะเป็นของร้อนมืออยู่เหมือนกัน
อีกด้านหนึ่ง สมาชิกสามคนของแก๊งมือดำมองโทรศัพท์ที่ตัดสายไปแล้ว สลับกันมองหน้ากันไปมา
เสียงสายไม่ว่างดัง «ตู๊ด ๆ» อยู่นาน ก่อนรัตโซจะใช้มือสั่น ๆ กดวางสาย
«งั้นก็...»
รัตโซกลืนน้ำลาย น้ำเสียงสั่นเล็กน้อย เขาลูบหัวตัวเอง ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น «น้องสาวของหัวหน้ากำลังจะมาตรวจงานพวกเราเหรอ?»
โจวกับฟินน์สบตากัน ไม่มีใครท้วงเรื่องคำเรียกของเขา
ในวินาทีนั้น ทั้งสามคนแทบจะรู้สึกพร้อมกันว่ากำลังจะถูกเจ้านายบุกมาตรวจงานแบบไม่ทันตั้งตัว