ใบพัดเฮลิคอปเตอร์ก่อกระแสลมกรรโชก พัดพาทรายเหลืองกับเศษหญ้าฟาดใส่เนินเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ผมยาวสีทองอ่อนของวาลมอนต์ปลิวสะบัดไปตามแรงลม แสงอาทิตย์ตกกระทบจนเป็นประกายสีเงินเย็นเยียบ
เขาลดกล้องส่องทางไกลลงแล้วโยนทิ้งอย่างไม่ใส่ใจ เลนส์กระแทกเข้ากับหินจนร้าวเป็นเส้นหลายสาย จากนั้นจึงหันไปมองลูกน้องทั้งสามคนด้านหลัง
“โจว รัตโซ ฟินน์ พวกนายสามคนตามเขาไป”
วาลมอนต์ขี้เกียจอธิบายด้วยซ้ำว่า ‘เขา’ คือใคร เพียงพยักพเยิดไปทางร่างที่กำลังยกโล่ขึ้นอยู่ด้านล่าง
จากนั้นเขาหันไปมองร่างสูงข้างกาย สวมหมวกคาวบอยปีกกว้างและสะพายดาบยาวอยู่บนหลัง
“วาฬ มากับฉัน”
พูดจบ วาลมอนต์ก็หันหลังเดินฉับ ๆ ไปยังเฮลิคอปเตอร์ พื้นรองเท้าบดกรวดบนพื้นจนเกิดเสียงกรอบแกรบ
สคาดีผู้ถูกเรียกชื่อไม่ได้ตอบ เพียงพยักหน้า
เธอยื่นมือไปแตะขอบหมวกด้วยปลายนิ้ว แล้วกดลงต่ำเพื่อบดบังดวงตาสีแดงที่ไร้ระลอกอารมณ์คู่นั้น
เงาทอดลงมา เผยให้เห็นใบหน้าซีดขาวเพียงครึ่งเดียว
เธอก้าวขายาวออกเดิน ท่วงท่าราวกับกำลังเดินเล่นยามบ่าย แต่ทุกย่างก้าวกลับลงตรงรอยเท้าที่วาลมอนต์เพิ่งเหยียบไปอย่างแม่นยำ
บนเนินเขาเหลือชายสามคนยืนมองหน้ากันไปมา
ลมพัดใบไม้แห้งปลิวผ่านกลางวง ไม่มีใครพูดอะไร มีเพียงเสียงใบพัดเฮลิคอปเตอร์คำรามก้องสะเทือนไปทั่วอากาศ ราวกับสัตว์ร้ายที่มองไม่เห็นกำลังขู่คำรามต่ำ ๆ
“ฉันรู้สึกว่า...พวกเราถูกทิ้งแล้วแฮะ”
ฟินน์เป็นคนแรกที่ทำลายความเงียบ
เขาชี้ไปทางที่วาลมอนต์กับวาฬจากไปอย่างขุ่นเคือง “ตั้งแต่หัวหน้ารับหมอนั่นที่ชื่อ ‘วาฬ’ เข้ามา เขาก็ไม่พาพวกเราไปไหนอีกเลย! ทุกครั้งที่ต้องเดินทางไกลก็พาเธอไปด้วยตลอด!”
“นั่นสิ”
รัตโซยักไหล่ ไหล่ที่เดิมก็ตกอยู่แล้วคราวนี้ยิ่งห่อเหี่ยวกว่าเก่า สีหน้าทุกข์ระทม “ตอนนี้พวกเราก็มีชะตากรรมเป็นแค่ลูกกระจ๊อก ตามรอย เฝ้าดู แล้วก็เก็บกวาดงานที่เหลือ ทั้งหมดเป็นงานของพวกเราสามคน”
โจวที่กอดอกครุ่นคิดอยู่พลันแทรกขึ้นมา “พวกนายไม่รู้สึกเหรอว่า จริง ๆ แล้วเธอหน้าตาคล้ายหัวหน้าอยู่เหมือนกัน?”
ฟินน์กับรัตโซหันขวับมาพร้อมกัน สีหน้าเหมือนกำลังถามว่า ‘ล้อกันเล่นหรือไง’
ฟินน์ถึงกับถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างเกินจริง แล้วกวาดตามองโจวตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับอีกฝ่ายเพิ่งพูดอะไรเหลือเชื่อออกมา
โจวไม่สนใจสายตาของทั้งคู่ เขาดันแว่นกันแดดบนสันจมูกตามลำพัง “ลองดูสิ สีผมของเธอกับหัวหน้าก็ออกไปทางอ่อน ๆ เหมือนกัน พอโดนแดดก็ออกสีเงินขาวนิด ๆ ถึงคนหนึ่งจะตาสีฟ้า อีกคนตาสีแดง แต่บรรยากาศแบบนั้น...จะพูดยังไงดีล่ะ เหมือนกันเป๊ะเลย”
“อีกอย่าง พวกนายไม่ทันสังเกตเหรอ? เมื่อกี้ตอนวาฬเดิน เธอตั้งใจเหยียบตามรอยเท้าของวาลมอนต์ด้วย”
“บางที...เธออาจแค่คิดว่าสนุกก็ได้?”
รัตโซพึมพำเสียงเบา
“เอาน่า รัตโซ เธอไม่ใช่เด็กสามขวบสักหน่อย”
ฟินน์เบ้ปาก “ยังจะตั้งใจเหยียบรอยเท้าเล่นอีก ถ้าอายุไม่ห่างกันขนาดนี้ ฉันคงสงสัยแล้วว่าเธอเป็นลูกนอกสมรสของหัวหน้าหรือเปล่า”
“ลูกนอกสมรสเหรอ? ไม่สิ ฉันว่าน่าจะเป็นน้องสาวมากกว่า”
โจวส่ายหน้า ดวงตาหลังแว่นกันแดดหรี่ลงเล็กน้อย ทำท่าลึกลับเหมือนรู้ความลับสุดยอด
“ลองคิดดูสิ ทำไมทุกครั้งที่วาฬขออะไรต่อหน้าหัวหน้า เขาถึงส่งคนไปจัดการแทบจะทันที? คราวก่อนเธออยากได้สระว่ายน้ำขนาดเท่าสนามฟุตบอล หัวหน้าไม่กะพริบตาด้วยซ้ำ วันรุ่งขึ้นก็ให้คนไปดูที่แถบชานเมืองแล้ว”
ตอนแรกฟินน์ยังคิดจะพูดอะไรต่อ แต่พออ้าปากกลับถอนหายใจออกมา แล้วเริ่มนับนิ้วไปทีละข้อ ยิ่งนับก็ยิ่งรู้สึกขมขื่น
“เตียงน้ำปรับอุณหภูมิได้ตลอด 24 ชั่วโมง โทรศัพท์สั่งทำพิเศษที่กันน้ำ กันไฟ กันกระสุน ปูจักรพรรดิที่ส่งตรงทางอากาศมาจากฮอกไกโด...แม้แต่ห้องอาบน้ำของเธอก็ยังใหญ่กว่าห้องที่พวกเราสามคนอยู่รวมกันอีก”
“และที่สำคัญที่สุด!”
โจวขัดจังหวะเขา ลดเสียงลงเล็กน้อยแล้วโน้มตัวเข้าไปใกล้ทั้งสองคนอย่างมีลับลมคมใน
“วาฬไม่ต้องทำงานเลยสักนิด! พวกนายเคยเห็นหัวหน้าใช้ให้วาฬออกไปทำธุระคนเดียวไหม? ไม่เคยเลยสักครั้ง!”
“ทุกวันเธอก็แค่กิน ๆ นอน ๆ อยู่ในฐาน บางทีก็ออกไปกับหัวหน้า แล้วพวกเราล่ะ? ต้องออกไปตามหาเครื่องรางอะไรนั่นทุกวัน แถมยังต้องตากลมตากแดดอีก”
ทั้งสามเงียบไปครู่หนึ่ง
รัตโซเกาท้ายทอย “หรือว่า...วาฬจะเป็นน้องสาวที่พลัดพรากจากวาลมอนต์ไปหลายปีจริง ๆ?”
เขาถึงกับเปลี่ยนจากเรียก ‘หัวหน้า’ มาเป็น ‘วาลมอนต์’ แล้ว
“อาจจะใช่ก็ได้”
โจวยักไหล่ ดูเหมือนจะรู้ตัวแล้วว่าถ้าคุยเรื่องนี้ต่อไปคงได้เถลไถลไปไกล
เขาจัดปกเสื้อให้เข้าที่ น้ำเสียงกลับมาเยือกเย็นเหมือนเคย “ไม่ว่าเธอจะเป็นใคร เราไปทำภารกิจกันก่อนดีกว่า เดี๋ยวตามนักโบราณคดีคนนั้นไม่ทัน ถ้าหัวหน้าโมโหขึ้นมา พวกนายก็รู้นี่”
ทั้งสามพยักหน้า เลิกพูดถึงเรื่องนี้
แต่เมล็ดความคิดที่ว่า ‘วาฬเป็นน้องสาวของหัวหน้า’ ได้หยั่งรากลงในใจพวกเขาแล้ว
อีกด้านหนึ่ง ภายในห้องโดยสารของเฮลิคอปเตอร์
เสียงเครื่องยนต์คำราม ผนังห้องโดยสารสั่นสะเทือนเบา ๆ
ดวงอาทิตย์โผล่พ้นหลังกลุ่มเมฆ ส่องให้ภายในห้องโดยสารสว่างครึ่งมืดครึ่ง
สคาดีไม่รู้เลยว่าลูกน้องสามคนได้จินตนาการไปไกล จนคิดว่าเธอเป็น ‘เชื้อพระวงศ์’ ของแก๊งมือดำไปแล้ว
ตอนนี้เธอกำลังจ้องพื้นห้องโดยสาร คิ้วขมวดเล็กน้อย แววตาจดจ่อราวกับกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องใหญ่ที่เกี่ยวพันกับสัจธรรมแห่งจักรวาล
กลับไปแล้วจะกินอะไรดีนะ?
สเต๊กเนื้อหั่นหนา ย่างจนผิวด้านนอกเกรียมเป็นสีน้ำตาล แต่ข้างในยังชมพู พอหั่นลงไปน้ำเนื้อก็ค่อย ๆ ไหลออกมา? หรือปูจักรพรรดินึ่ง แกะขาปูออกมาเผยเนื้อสีขาวนุ่มเด้งแล้วแทะได้เลย? หรือไม่ก็...
“แค่ก ๆ”
เสียงกระแอมอย่างกระอักกระอ่วนของวาลมอนต์ขัดจังหวะความคิดของเธอ
สคาดีเอียงคอ ดวงตาสีแดงคู่นั้นมองหัวหน้าของตัวเองอย่างฉงน
สีหน้าวาลมอนต์ดูไม่ค่อยดีนัก คล้ายอยากระเบิดอารมณ์แต่ก็ฝืนกลั้นเอาไว้
“ลืมไปแล้วเหรอว่าตัวเองหนักแค่ไหน?”
เขาชี้ออกไปนอกหน้าต่างแล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา “ตอนนี้เฮลิคอปเตอร์บินไม่ขึ้น”
สคาดีกะพริบตา แววตาใสซื่อราวกับนักศึกษามหาวิทยาลัยที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกการทำงาน
เธอหันไปมองนอกหน้าต่าง คราวนี้ถึงได้เห็นว่าแม้ใบพัดจะหมุนเร็วจี๋จนส่งเสียงคำรามดังสนั่น เฮลิคอปเตอร์ทั้งลำกลับเหมือนถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นกดแน่นติดพื้น ตัวเครื่องสั่นไม่หยุด แต่ก็ยังไม่ยอมลอยขึ้นเสียที
“อ้อ ขอโทษนะ”
เธอลุกขึ้นยืนอย่างคล่องแคล่ว ดูไม่เหมือนคนที่หนักจนกดเฮลิคอปเตอร์ให้บินไม่ขึ้นเลยสักนิด
จากนั้นก็เปิดประตูห้องโดยสาร ลมพัดกรูเข้ามาทันทีจนปีกหมวกของเธอพลิกขึ้นลง
เธอไม่ใส่ใจ เพียงกระโดดลงไปเบา ๆ
ทันทีที่เท้าทั้งสองแตะพื้น เฮลิคอปเตอร์ทั้งลำก็พุ่งขึ้นวูบ ราวกับสปริงที่ถูกปลดออก
ตัวเครื่องสั่นไหวอย่างรุนแรงอยู่สองสามครั้ง ในที่สุดก็พยายามลอยขึ้นไปสูงจากพื้นราว 3-4 เมตรได้สำเร็จ
สคาดีเงยหน้ามอง ก่อนย่อตัวแล้วกระโดดขึ้น ร่างทั้งร่างดีดตัวขึ้นราวกับสปริงและกลับลงไปในห้องโดยสารได้อย่างแม่นยำ
“ครืน—”
เฮลิคอปเตอร์ยุบวูบลงอีกครั้งเพราะน้ำหนักของเธอ ใบพัดส่งเสียงกรีดร้องราวกับแบกรับไม่ไหว เครื่องบินทั้งลำประคองตัวอยู่สูงจากพื้นประมาณ 2 เมตรอย่างทุลักทุเล
“อย่าเพิ่งกลับฐาน ไปที่ปราสาทก่อน”
วาลมอนต์รีบตะโกนบอกนักบิน มือข้างหนึ่งกำด้ามจับข้างตัวไว้แน่นจนข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อย