เสี่ยวอวี้กดชัตเตอร์อย่างตื่นเต้น
“แชะ แชะ—”
เสียงชัตเตอร์ดังกังวานเป็นพิเศษในร้านขายของเก่าที่เงียบสงบ
หลังถ่ายรูปหมู่ตามธรรมเนียมไปสองสามภาพ สคาดีก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย
“รูปสุดท้าย ขอให้คุณเฉิงหลงถือโล่ที่ระลึกถ่ายด้วยได้ไหมคะ? แบบนั้นอาจมีคุณค่าต่อการสะสมมากกว่า”
“อ๋อ ได้สิ”
การกระทำเมื่อครู่ของสคาดีลื่นไหลราวสายน้ำ ทำให้เฉิงหลงคลายความระแวงลงไปจนหมด ตอนนี้เขาจึงไม่สงสัยแม้แต่น้อย
เขาหันไปตะโกนทางห้องด้านใน
“ลุง!”
“โธ่เอ๊ย อะไรอีกล่ะ! รู้ไหมว่าลุงกำลังอ่านตำราโบราณสำคัญอยู่!”
เสียงปิดหนังสือดังอู้อี้มาจากห้องด้านใน
จากนั้นเสียงหงุดหงิดของลุงก็ดังตามมา
“ขอโทษครับลุง ผมขอยืมโล่ไปใช้ก่อนนะครับ มีแขกอยากถ่ายรูปหมู่ด้วย”
เฉิงหลงขึ้นเสียง
“ให้แขกรอก่อน! รอลุงทำธุระเสร็จ! ไม่รู้จักกฎระเบียบเอาเสียเลย!”
เสียงของลุงยิ่งฟังดูหงุดหงิดกว่าเดิม
เฉิงหลงทำหน้าลำบากใจ หันไปมองสคาดีแล้วแบมือทั้งสองข้าง “ขอโทษนะครับ คุณสคาดี ลุงอารมณ์ไม่ค่อยดีเท่าไร…รอสักครู่ได้ไหมครับ?”
“คุณลุงคะ” สคาดีขึ้นเสียง น้ำเสียงของเธอมีพลังทะลุทะลวงอย่างประหลาด “ฉันเพิ่มเงินให้ได้ค่ะ”
สิ้นเสียง—
“ปัง!”
ประตูห้องด้านในถูกผลักเปิดอย่างแรง
ลุงหนีบโล่สีทองที่ขอบสึกไปบ้างไว้ใต้แขนข้างหนึ่ง แล้วเดินฉับ ๆ ออกมา
เคราสีดอกเลาของเขาชี้กระดกขึ้น
“เฉิงหลง! ยังไม่รีบเอาหัวเข้ามาอีก!”
เฉิงหลงสะดุ้งจนตัวโยน ก่อนจะก้มลงตามสัญชาตญาณ “มีอะไรเหรอครับลุง?”
ลุงวางโล่ลงบนพื้นดังตุบ แล้วเงื้อมือตีท้ายทอยเฉิงหลงเบา ๆ หนึ่งที
“ยังจะถามอีกว่ามีอะไร! รีบไปชงชาให้แขกสิ! ไม่รู้จักมารยาทในการต้อนรับแขกหรือไง!”
“แต่…”
เฉิงหลงกุมท้ายทอย ทำหน้าเหมือนถูกใส่ร้าย
“ยังไม่รีบไปอีก!”
ลุงถลึงตาใส่
ในช่วงไม่กี่วินาทีที่ลุงกำลังอบรมเฉิงหลง สคาดีสังเกตเห็นว่าสายตาของชายสามคนด้านหลังที่จ้องโล่บนพื้นนั้นเป็นประกายขึ้นเรื่อย ๆ
ร่างกายของพวกเขาก็เริ่มขยับเข้าหาโล่โดยไม่รู้ตัว
เธอหันกลับไป ยื่นแขนไปหยิบแจกันเซรามิกสามใบที่อยู่ใกล้ตัวที่สุดจากชั้นวางของโบราณ แล้วรวบทีเดียวส่งใส่อ้อมแขนพวกเขา
“รัตโซ ฟินน์ โจว พวกนายสามคนกอดเอาไว้ให้ดี”
น้ำเสียงของสคาดีไม่ดัง แต่หนักแน่นจนไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธ “ห้ามปล่อยมือ ห้ามวางลง จนกว่าฉันจะบอกว่าได้”
ทั้งสามชะงักเมื่อจู่ ๆ ก็มี “สมบัติ” มาอยู่ในอ้อมแขน จากนั้นก็รีบกอดแจกันเย็นเฉียบไว้แน่น ตัวแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับ ราวกับกำลังกอดระเบิดที่จุดชนวนแล้วสามลูก
สคาดีจึงหันไปหาลุง น้ำเสียงกลับมาเรียบสงบและสุภาพอีกครั้ง
“ไม่ต้องรบกวนคุณเฉิงหลงชงชาหรอกค่ะคุณลุง ฉันรู้ว่าด้วยนิสัยของคุณเฉิงหลงแล้ว เขาคงไม่ยอมรับเงินบริจาคหรือของขอบคุณจากฉันเป็นการส่วนตัวแน่”
เธอเว้นจังหวะ สายตากวาดมองชายสามคนที่กอดแจกันแน่น ก่อนพูดต่อ “เอาอย่างนี้แล้วกันค่ะ ของเก่าทั้งสามชิ้นนี้รูปทรงงดงาม แถมยังมีกลิ่นอายโบราณ ทั้งสามชิ้นรวมกัน ฉันซื้อในราคา 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐ รูดบัตรนะคะ คุณลุงว่าอย่างไร?”
ลุงหรี่ตา คิดในใจว่าเด็กสาวคนนี้อายุยังน้อย แต่ใจกว้างใช้เงินไม่น้อย กิริยาวาจาก็สุภาพเรียบร้อย มองอย่างไรก็ไม่น่าใช่คนที่จะมาหาเรื่องในร้านขายของเก่า
แต่ผู้ชายชุดดำสามคนด้านหลังที่กอดแจกันไว้ สายตาล่อกแล่ก ท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ นั่นสิ ดูอย่างไรก็มีพิรุธ
หรือญาติหรือพวกผู้ใต้บังคับบัญชาที่ไม่ได้เรื่องในบ้านของเธอจะรวมหัวกันกลั่นแกล้ง อยากทำให้เธอขายหน้าต่อหน้าคนอื่น?
ดูไม่น่าใช่…
ลุงไตร่ตรองอยู่ในใจไม่กี่วินาที ในที่สุดก็ตัดสินใจได้
“เฉิงหลง! ยังอยู่ในครัวทำอะไร?”
“รีบมานี่ ลุงใช้เครื่องอิเล็กทรอนิกส์พวกนี้ไม่เป็น”
เขาตะโกนไปทางห้องครัวเสียงดังลั่น จากนั้นหันกลับมาหาสคาดี ใบหน้าประดับรอยยิ้มเมตตาแบบผู้ใหญ่
“หนูตาถึงนะ ร้านลุงถึงจะเล็ก แต่ของทุกชิ้นเป็นสมบัติแท้ทั้งนั้น”
เฉิงหลงจำต้องวางกาน้ำชาที่เพิ่งหยิบขึ้นมา เช็ดคราบน้ำบนมือแล้วเดินออกมา พลางถอนหายใจ
“คุณเฉิงหลงคะ”
สคาดียกมือ ชี้ไปยังชายสามคนที่กอดแจกันอยู่ในท่าทางชวนขันก่อน จากนั้นก็หันมาทางเฉิงหลงแล้วชูสามนิ้วให้เห็นชัด ๆ
“ของเก่าสามชิ้นนี้ 3 ล้านดอลลาร์ค่ะ”
“ไม่ต้องมากขนาดนั้นก็ได้ครับ มัน…”
เฉิงหลงมองแจกันทั้งสามใบ แม้จะดูดีแต่ไม่มีทางมีราคาสูงลิบลิ่วขนาดนั้น เขากำลังจะปฏิเสธ แต่หางตากลับเหลือบเห็นใบหน้าของลุง—สีหน้านั้นบอกชัดว่า ‘กล้าปล่อยโอกาสทำธุรกิจหลุดมือไปดูสิ ลุงจะตีให้ดู’
เฉิงหลงจึงกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปอย่างฝืนใจ
สคาดีส่ายหน้า ราวกับเดาไว้แล้วว่าเขาจะพูดแบบนี้
ในดวงตาสีแดงของเธอมีบางอย่างวาบผ่านไปอย่างรวดเร็ว ก่อนกลับคืนสู่ความสงบ
“บางทีมันอาจมีค่ามากกว่านี้ในสายตาผู้เชี่ยวชาญตัวจริงก็ได้ค่ะ แต่คุณยอมถ่ายรูปด้วย แล้วภาพถ่ายของคุณ…”
เธอมองกล้องในมือเสี่ยวอวี้ “ก็ช่วยชดเชยส่วนต่างที่มองไม่เห็นไปแล้วค่ะ”
คำพูดนี้ฟังดูลึกลับอยู่บ้าง
เฉิงหลงฟังแล้วเข้าใจบ้างไม่เข้าใจบ้าง แต่ลุงที่ยืนจ้องเขาเขม็งอยู่ข้าง ๆ ทำให้ปฏิเสธไม่ได้ เขาจึงรับบัตรสีดำที่สคาดียื่นให้ แล้วหยิบเครื่องรูดบัตรไร้สายใต้เคาน์เตอร์ขึ้นมาจัดการ
เสียง “ติ๊ด” ดังขึ้นเบา ๆ เครื่องรูดบัตรค่อย ๆ พิมพ์สลิปออกมา
เงิน 3 ล้านดอลลาร์สหรัฐเข้าบัญชีแล้ว
ความรู้สึกแปลก ๆ ในใจเฉิงหลงยิ่งรุนแรงขึ้น ราวกับมีอะไรบางอย่างกำลังเกาเขาเบา ๆ
หรือจะเป็นแค่ภาพลวงตาของเขาเอง?
เขาสูดหายใจเข้าลึก ๆ ท่ามกลางสายตาเร่งเร้าของลุงกับสายตาตื่นเต้นของเสี่ยวอวี้ จากนั้นก้มลง ใช้มือข้างเดียวคว้าโล่สีทองหนักอึ้งขึ้นมา แล้วยกไว้ตรงหน้าอก
แล้วฝืนยิ้มแข็ง ๆ ก่อนถ่ายภาพ “วีรบุรุษ” มูลค่า 3 ล้านดอลลาร์ใบนี้
“แชะ!”
ทันทีที่เสียงชัตเตอร์เงียบลง เฉิงหลงก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
เขากำลังจะวางโล่หนักอึ้งลง แต่เสียงเย็นใสของสคาดีก็ดังขึ้นอย่างไม่เร่งรีบ
“คุณเฉิงหลง รอสักครู่ค่ะ”
เธอก้าวเข้ามาสองก้าว สายตาหยุดอยู่บนผิวโล่ชั่วขณะ
“บนโล่นี้…เหมือนจะมีร่องรอยที่ไม่ธรรมดาอยู่ค่ะ”
หัวใจของเฉิงหลงกระตุกวูบ
“ดูตรงนี้สิคะ”
ปลายนิ้วของสคาดีชี้ค้างเหนือรอยบุบเล็ก ๆ หลายจุดตรงขอบโล่ “รอยขีดข่วนตื้น ๆ แต่ถี่พวกนี้ ดูเหมือนเกิดจากลูกธนูที่พุ่งผ่านด้วยความเร็วสูงเฉี่ยวไปค่ะ”
นิ้วของเธอเลื่อนไปยังบริเวณกึ่งกลางค่อนไปล่างของโล่ แล้วแตะเบา ๆ “ตรงนี้ก็มีรอยบุบกับรอยขูดด้วย เหมือนมีคนเอามันรองใต้เท้า แล้วไถลลงจากเนินเขาที่เต็มไปด้วยเศษหินมาค่ะ”
สีหน้าของเฉิงหลงแข็งค้างไปชั่วขณะ
เขาก้มมองโล่ตามสัญชาตญาณ—ร่องรอยเหล่านั้นเป็นฝีมือเขาจริง ๆ
เสียงทึบของฝนธนูที่กระแทกลงบนโล่ สัมผัสของเศษหินที่กดทับหน้าอก—ภาพเหล่านั้นผุดขึ้นมาโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย
เมื่อนึกได้ว่าตัวเองอาจทำให้โบราณวัตถุเสียหาย เขาก็รู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี
มือที่จับโล่อยู่คลายแรงลงโดยไม่รู้ตัว
แทบจะในเวลาเดียวกัน มือของสคาดีก็ประคองขอบล่างของโล่ไว้จากด้านล่างอย่างมั่นคง
เธออาศัยจังหวะที่เฉิงหลงคลายมือ ดึงโล่ไปทางเฉียงด้านหน้าเบา ๆ—โล่จึงเลื่อนหลุดจากฝ่ามือของเขาไปวางบนเคาน์เตอร์อย่างมั่นคง
แต่ในชั่วขณะที่โล่เคลื่อนผ่านตรงหน้าเธอ มืออีกข้างของสคาดีก็แตะลงบนผิวโล่แล้ว
ปลายนิ้วเกี่ยว แล้วสะบัดขึ้น
เฉิงหลงรู้สึกเพียงว่าข้อมือเบาขึ้น
พอเพ่งมองอีกครั้ง โล่ก็นอนนิ่งอยู่บนเคาน์เตอร์แล้ว ส่วนมือของสคาดีห้อยอยู่ข้างตัว ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“ระวังหน่อยนะคะคุณเฉิงหลง โบราณวัตถุทนการกระทบกระเทือนมากเกินไปไม่ไหว คุณว่าไหมคะ?”
เมื่อเห็นสคาดีหันมามอง เฉิงหลงก็เกาท้ายทอย
เขากำลังจะอธิบายเรื่องต่าง ๆ ในปราสาทเก่า แต่สคาดีก็ชิงพูดขึ้นก่อน
“แต่โชคดีนะคะ” น้ำเสียงของเธอราบเรียบ “วัสดุแข็งแรงพอ รอยสึกหรอแค่นี้ไม่ส่งผลอะไรมาก…”
เสี่ยวอวี้ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ เบิกตากว้างขึ้นเล็กน้อย ปากอ้าจนเป็นรูปตัว “โอ”
เธอขยี้ตาแรง ๆ ทีหนึ่ง แล้วก้มมองกล้องในมือ ราวกับอยากยืนยันว่าเมื่อครู่นี้ตาฝาดไปหรือเปล่า
คุณสคาดีแอบหยิบอะไรบางอย่างจากโล่ไปหรือเปล่า?
เป็นไปไม่ได้หรอก
เสี่ยวอวี้ปฏิเสธความคิดนั้นในใจ
เมื่อครู่คุณสคาดียังเพิ่งจ่ายเงิน 3 ล้านซื้อแจกันสามใบนั่นเลย ทั้งที่แจกันพวกนั้นไม่ได้มีค่าขนาดนั้นสักหน่อย
ที่ทำไปก็เห็น ๆ อยู่ว่ากำลังช่วยลุงเฉิงหลง
เธอยังตั้งใจให้ลุงเฉิงหลงถือโล่ถ่ายรูป บอกว่าแบบนั้นจะมีคุณค่าต่อการสะสมมากกว่า
คนแบบนั้นจะทำเรื่องแบบนี้ได้ยังไง…