「ลุงคะ เธอ—」
เสี่ยวอวี้วางกล้องลง เอ่ยขึ้นอย่างร้อนรน เสียงสั่นจนเพี้ยนเพราะความตื่นเต้น
「คุณลุง คุณเฉิงหลง พวกเราคงต้องขอตัวก่อน ไม่รบกวนแล้ว」
สคาดีเอ่ยขึ้นแทรกเสียงของเสี่ยวอวี้พอดี 「พอล้างรูปเสร็จแล้ว ฉันจะให้คนมารับ」
เธอหันหลัง ชายเสื้อโค้ตสีดำสะบัดเป็นเส้นโค้งงดงาม ก่อนมุ่งหน้าไปยังประตู
ตอนเดินผ่านเสี่ยวอวี้ เธอชะงักเท้าเล็กน้อย แล้วจู่ ๆ ก็ยื่นมือไปขยี้ผมดำขลับของเด็กหญิง
มือไม้ไม่เบาเลย ทรงผมที่เคยเรียบร้อยยุ่งเหยิงไปหมด
「ฉันว่า」สคาดีก้มลง กระซิบข้างหูเสี่ยวอวี้ด้วยเสียงเบาจนมีแค่สองคนได้ยิน 「เราคงได้เจอกันอีกนะ เจ้าตัวเล็กแสนฉลาด」
เสี่ยวอวี้อ้าปาก ยังอยากจะพูดอะไรต่อ
แต่สคาดีคว้ามือซ้ายที่ว่างอยู่ของเธอไว้ แล้วรีบยัดธนบัตรปึกหนึ่งใส่ฝ่ามือ จากนั้นก็คว้ามือขวาแล้วยัดให้อีกปึก
「ถือว่า...เป็นเงินค่าขนมแล้วกัน」
สคาดีปล่อยมือ น้ำเสียงฟังดูสบาย ๆ ทว่าประกายในดวงตาสีแดงกลับวูบไหวแผ่วเบา
เธอไม่อยากเดินออกจากร้านไปแล้วพบว่าเครื่องรางไก่ที่เพิ่งได้มา ถูกเด็กหญิงจอมเจ้าเล่ห์คนนี้ฉกไปโดยไม่รู้ตัว
ถ้าพลังฝ่ายธรรมะเกิดทำงานขึ้นมาล่ะ?
เสี่ยวอวี้ที่ยังไม่ทันรู้จักโลกกว้างถึงกับชะงักค้างไปกับการยัดเงินใส่มือแบบไม่ให้ตั้งตัว
「คุณสคาดี ไม่ต้องทำถึงขนาดนี้ก็ได้ครับ นี่มัน...」
เฉิงหลงได้สติ รีบก้าวเข้าไปคว้าแขนเสี่ยวอวี้ไว้
เขาดึงธนบัตรสีเขียวสองปึกออกจากมือเล็ก ๆ ที่กำแน่นของเธอ ใบหน้าเจื่อนด้วยความกระอักกระอ่วน
แต่พอหันหลัง กำเงินไว้ในมือแล้วตั้งใจจะวิ่งตามไปคืนให้ อีกฝ่ายก็หายไปจากหน้าประตูแล้ว
ด้านนอกเหลือเพียงเสียงฝีเท้าสับสนที่ค่อย ๆ ห่างออกไป
ภายในร้าน ชายชุดดำสามคนยังคงกอดแจกันโบราณไว้แน่น ยืนนิ่งอยู่กับที่ สีหน้าจากงุนงงค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นทำอะไรไม่ถูก
「ลูกพี่ รอพวกเราด้วย!」
ฟินน์เป็นคนแรกที่ได้สติ รีบรวบแจกันเข้าหาอกแล้ววิ่งพรวดไปที่ประตู
โจวกับรัตโซก็ตกใจจนรีบตามไป ทั้งสามกอดแจกันเบียดกันเป็นก้อน วิ่งเฉียดตัวเฉิงหลงออกไป
「เธอ...」
เฉิงหลงถือเงิน มองประตูที่ว่างเปล่า ความรู้สึกไม่สบายใจแปลก ๆ ในใจพุ่งขึ้นถึงขีดสุด
เดิมทีเขาตั้งใจจะวิ่งตามไปคืนเงิน แต่เสี่ยวอวี้กลับดึงชายเสื้อเขาไว้
เฉิงหลงนึกไปเองโดยอัตโนมัติว่าหลานสาวอยากได้เงินคืน จึงย่อตัวลง
「เสี่ยวอวี้ อายุเท่านี้ไม่ควรถือเงินสดเยอะขนาดนี้นะ อันตรายเกินไป」
เขาเริ่มอบรมหลานสาว พลางคิดว่าในเมื่อสคาดีบอกว่าจะให้คนมารับรูป ไว้ถึงตอนนั้นค่อยคืนเงินก็ยังไม่สาย
「หนูบอกว่า—」
เสี่ยวอวี้ร้อนใจจนกระทืบเท้า ยื่นมือไปคว้าไหล่เฉิงหลง
「ลุงจะเก็บเงินไว้ให้ก่อน พอโตแล้วค่อย—」
เฉิงหลงหลบโดยไม่ทันคิด แต่ปากยังพูดเจื้อยแจ้วต่อ
「ลุงหลง!」
เสี่ยวอวี้ตะโกนลั่นอย่างโมโห 「เธอขโมยของจากโล่นะ! หนูเห็นกับตาเลย!」
เฉิงหลงขมวดคิ้ว ปฏิกิริยาแรกคือคิดว่าเสี่ยวอวี้มองผิด
คุณสคาดีทิ้งความประทับใจที่ดีไว้ให้เขา แม้จะดูเย็นชา แต่กิริยามารยาทดี ใจกว้าง และยังพูดถึงประวัติศาสตร์กับการบริจาคให้พิพิธภัณฑ์ด้วยความเคารพ
ไม่ว่าจะมองมุมไหน เธอก็ดูเหมือนหญิงสาวผู้ดีที่ได้รับการอบรมมาอย่างดี
เมื่อนึกถึงตรงนี้ เฉิงหลงก็ทำหน้าขรึม น้ำเสียงเจือคำตำหนิ
「เสี่ยวอวี้ ไม่มีหลักฐานแล้วจะพูดมั่ว ๆ ใส่คนอื่นได้ยังไง แบบนี้ไม่ดีเลยนะ」
「หนูมีหลักฐาน! มีจริง ๆ!」
เสี่ยวอวี้ร้อนใจจนแทบร้องไห้
เธอยกกล้องสีชมพูขึ้น นิ้วสั่นเล็กน้อยเพราะตื่นเต้น กดปุ่มเล่นภาพซ้ำอยู่สองสามครั้ง แล้วหันหน้าจอไปทางเฉิงหลงอย่างรวดเร็ว
「ลุงหลงรีบดูสิ! หลังถ่ายรูปสุดท้าย หนูยังไม่ได้ปิดกล้องเลย!」
ตอนแรกเฉิงหลงไม่ใส่ใจ คิดแค่ว่าเด็กกำลังงอแง
แต่พอสายตาไปหยุดบนหน้าจอที่ภาพเล่นซ้ำวูบไหวไม่หยุด สีหน้าของเขาก็แข็งค้าง
ภาพค่อนข้างพร่ามัวเพราะถ่ายอย่างรวดเร็ว แต่ยังเห็นชัดว่า—มือข้างหนึ่งของสคาดีจับโล่ไว้ ส่วนมืออีกข้างใช้นิ้วชี้กับนิ้วกลางคีบบางอย่างออกมาจากโล่
เฉิงหลงจ้องหน้าจออยู่สามวินาที
จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไป
「แย่แล้ว!」
เขาหันขวับ พุ่งไปที่โต๊ะในพริบตา คว้าโล่หนักอึ้งขึ้นมาแล้วพลิกดู
ร่องตรงกลางด้านหน้าโล่ ตอนนี้ว่างเปล่า
「ให้ตายสิ!」
เฉิงหลงสบถในใจ
「ลุง ดูแลเสี่ยวอวี้ด้วย!」
มือข้างหนึ่งของเขาถือโล่ อีกข้างยังกำธนบัตรสองปึก ก่อนพุ่งออกจากประตูร้านขายของเก่า
สุดถนนว่างเปล่า ไฟท้ายรถคันนั้นหายลับตรงหัวมุมไปนานแล้ว
เฉิงหลงกัดฟัน แล้ววิ่งสุดแรงไปตามทิศทางนั้น
……
อีกด้านหนึ่ง ภายในรถเก๋งที่แล่นอย่างราบรื่น
เครื่องยนต์ส่งเสียงครางต่ำ ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเลื่อนผ่านไปด้วยความเร็วสม่ำเสมอ
แสงแดดยามบ่ายลอดผ่านกระจกรถ ตกกระทบเป็นจุดแสงเคลื่อนไหวบนเสื้อโค้ตสีดำของสคาดี
「วาฬ พวกเรา...」
ในที่สุดรัตโซก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงลังเล
เขาอั้นมาทั้งทางแล้ว
เป้าหมายของภารกิจไม่ได้มา แถมวาฬยังควักเงินตัวเองซื้อแจกันแพงหูฉี่ตั้งสามใบ
เขาทนไม่ไหวแล้ว อยากถามให้รู้เรื่อง
สคาดีพิงเบาะที่นั่งข้างคนขับ หลับตาพักผ่อนอยู่
กระทั่งได้ยินเสียงรัตโซ เธอจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เธอไม่ตอบ เพียงยกมือสอดเข้าไปด้านในเสื้อโค้ต แล้วหยิบเครื่องรางทรงแปดเหลี่ยมออกมา
เครื่องรางหมุนคล่องแคล่วอยู่บนปลายนิ้ว
ลวดลายนูนรูปไก่บนพื้นผิวสะท้อนแสงที่เคลื่อนผ่าน เป็นประกายอ่อนนุ่ม
เธอยกเครื่องรางขึ้นตรงหน้า จ้องมองมันด้วยดวงตาสีแดง มุมปากยกขึ้นเพียงเล็กน้อย
「ฉันได้เครื่องรางมาแล้ว」