“เป็นไปไม่ได้!”
เฮ่อเสียงกับเฉิงตงซู่ร้องออกมาพร้อมกัน
เฉิงตงซู่พูดเร็วปรื๋อ “พวกเราสองคนมีสติตลอด คอยระวังข้างนอกโดยไม่กะพริบตาเลย”
“ฉันเคยไปแถบชายขอบเขตปนเปื้อนตั้งหลายครั้ง หมอกสีเทาพวกนั้นเป็นสัญญาณเตือนชัด ๆ ฉันกับเฮ่อเสียงไม่มีทางโง่ถึงขั้นเห็นหมอกแล้วยังไม่หนี แถมพุ่งเข้าไปหรอก...”
เฮ่อเสียงรีบพยักหน้า “ใช่!”
รถคันหลังมีหน่วยยามอยู่ตั้งมากมาย ถ้าเข้ามาในเขตปนเปื้อนจริง ๆ ไม่มีทางที่ทุกคนจะไม่รู้ตัว
อวิ๋นเจานั่งเอียงตัวเงียบ ๆ สายตาจับจ้องออกไปนอกหน้าต่างไม่วางตา
หมอกด้านนอกเบาบางมาก
ถ้าไม่ได้ค่อย ๆ รวมตัวกัน ก็แทบสังเกตไม่เห็น
ทิวทัศน์สองข้างทางเต็มไปด้วยความรกร้างและทรุดโทรม
ดินรกร้างถูกลมกัดกร่อนจนกลายเป็นทราย ภูเขาสองข้างทางไร้พืชพรรณปกคลุม ผิวหินมีร่องรอยถูกกัดเซาะ กระทั่งเกิดเป็นร่องลึกและรอยแยกมากมาย
มองเห็นซากเมืองจากยุคเก่าอยู่ไกล ๆ
โครงเหล็กและคอนกรีตที่พร้อมจะพังครืนลงมา ราวกับกำลังบอกเล่าถึงความรุ่งเรืองในอดีต
เฉิงตงซู่กับเฮ่อเสียงกำลังจะพูดอะไรต่อ แต่พอเหลือบไปเห็นหมอกที่ค่อย ๆ ก่อตัวนอกหน้าต่าง สีหน้าก็ซีดเผือดทันที
ภาพตรงหน้าเริ่มแปรเปลี่ยน
หมอกสีเทาปกคลุมอยู่ไกล ๆ ถนนบิดเบี้ยว สองข้างทางที่เดิมว่างเปล่ากลับมีบ้านเรือนผุดขึ้นมา ริบหรี่พร่าเลือนราวกับภาพลวงตา...
ถ้าไม่ใช่โลกปนเปื้อนอันพิสดาร แล้วจะเป็นอะไรได้อีก!
มือที่เฉิงตงซู่กำปืนเกร็งแน่น เส้นเลือดปูดโปน
คนทั้งเมืองเล็กอยู่ที่นี่กันหมด
ต่อให้อวิ๋นเจาเก่งแค่ไหน ก็เป็นเพียงผู้ชี้นำที่แทบไม่มีพลังต่อสู้
ในฐานะหน่วยยามที่มีพลังต่อสู้สูงกว่าเล็กน้อย เขาจะพาคนมากมายขนาดนี้ฝ่าวงล้อมออกไปได้อย่างไร...
*
ฐานที่มั่นหลีหมิง
เจ้าหน้าที่เฝ้าระวังพบความผิดปกติ จึงผุดลุกขึ้นทันที สีหน้าเคร่งเครียดอย่างยิ่ง “แย่แล้ว! เกิดเขตปนเปื้อนแห่งใหม่ขึ้นบนถนนช่วงหมายเลข 102”
“ส่งหน่วยยามไปตรวจสอบเดี๋ยวนี้!”
“เจียงมู่อยู่ไหม?”
“รายงานครับ! หน่วยของเจียงมู่ไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ ยังไม่กลับมา!”
“แจ้งสถานีเฝ้าระวังใกล้เคียง ให้ส่งหน่วยยามระดับสูงห้าหน่วยเข้าไปจัดการ ก่อนที่เขตปนเปื้อนจะเสถียร!”
เขตปนเปื้อนที่เพิ่งก่อตัวขึ้นใหม่ไม่เสถียรอย่างยิ่ง พังทลายได้ง่ายมาก
ตอนนี้ยังไม่รู้ว่าจะขยายวงหรือไม่ จำเป็นต้องกำจัดมันทิ้งก่อนที่อาณาเขตจะเสถียร!
………
“มีคำอธิบายอยู่แค่ข้อเดียว”
หมอกตรงกลางรวมตัวกันแล้วคลายออก ทิวทัศน์นอกหน้าต่างเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ร้านค้าเก่าโทรมปรากฏขึ้นสองข้างทาง
ตอนนี้พวกเขาราวกับกำลังอยู่บนถนนสายเก่า
เป็นอาคารแบบเก่า สูงเพียงห้าชั้น ร้านค้าที่มีประตูม้วนเรียงรายแน่นขนัด รอยบนบานประตูเลือนราง มีฝุ่นกับคราบดำสกปรกเกาะคลุม
อวิ๋นเจาพูดอย่างใจเย็น “เขตปนเปื้อนแห่งนี้เพิ่งก่อตัวขึ้นหลังจากพวกเราเข้ามา”
จะซวยได้ขนาดไหนกัน?
เฮ่อเสียงรู้สึกใจหวิว แม่กับน้องสาวของเขาอยู่บนรถคันหลัง
เขารับปากพี่ใหญ่ไว้แล้วว่าจะปกป้องทุกคนให้ดี
เฉิงตงซู่กลืนน้ำลาย มองอวิ๋นเจา “งั้นพวกเราต้องรีบออกไปหากุญแจไหม?”
เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอะไร
โลกปนเปื้อนคืออาณาเขตแยกต่างหากแห่งหนึ่ง
เมื่อเข้าไปในอาณาเขตอันแปลกประหลาด จำเป็นต้องหากุญแจให้เจอ จึงจะเปิดทางออกได้
เขตปนเปื้อนหมายเลข 6 ที่แผ่ขยายออกไป เคยเป็นอาณาเขตเดียวที่ชาวเมืองชิงซานเคยสัมผัส
มันติดอันดับต้น ๆ มีอาณาเขตกว้างใหญ่ และก่อตัวขึ้นในช่วงต้นยุคมืด
ตลอดหลายปีที่ผ่านมา หน่วยยามของเมืองชิงซานกล้าเพียงเคลื่อนไหวแถวชายขอบ ไม่เคยมีใครเดินเข้าไปข้างใน
เพราะหน่วยยามที่เข้าไปไม่เคยกลับออกมาอีกเลย
อวิ๋นเจากางแผนที่ตรวจสอบตำแหน่ง ก่อนกล่าวว่า “ตอนนี้เราอยู่ใจกลางเขต 102 ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากสถานีเฝ้าระวัง”
ตามจุดต่าง ๆ ที่เชื่อมต่อระหว่างฐานที่มั่นใหญ่ทั้งสี่ มีการตั้งสถานีเฝ้าระวังไว้
มีหน้าที่ตรวจสอบสถานการณ์ของเขตปนเปื้อนแต่ละแห่ง รวมถึงกำจัดสิ่งกลายพันธุ์ที่เร่ร่อนอยู่ภายนอก
เขต 102 อยู่ในพื้นที่เฝ้าระวังของฐานที่มั่นหลีหมิง คาดว่ากำลังเสริมคงมาถึงในไม่ช้า
เฉิงตงซู่ถาม “งั้นพวกเรา...”
“รอก่อน” อวิ๋นเจาขัดจังหวะเขา
เธอเพิ่งแปรสภาพเป็นผู้ชี้นำได้ไม่นาน
ความรู้เกี่ยวกับเขตปนเปื้อนของเธอล้วนมาจากคำบอกเล่าของคนอื่นกับข่าวลือเล็ก ๆ น้อย ๆ
วันสิ้นโลกอันมืดมิดที่ยืดเยื้อมาสองร้อยปี ทำให้บุคลากรด้านวิจัยขาดช่วง เสบียงร่อยหรอ อารยธรรมถดถอย ฐานที่มั่นใหญ่ทั้งสี่ออกสำรวจเขตปนเปื้อนแต่ละแห่งมานานแล้ว เพื่อไขปริศนาต้นเหตุของหายนะ
ฐานที่มั่นหลีหมิงคงรับมือกับเขตปนเปื้อนแห่งใหม่นี้ได้ในไม่ช้า
เธอต้องทำให้แน่ใจก่อนว่าทุกคนปลอดภัย
“เกิดอะไรขึ้น?”
“นี่มันเขตปนเปื้อน ทำไมพวกเราถึงเข้ามาอยู่ในเขตปนเปื้อนได้?!”
“พระเจ้า แล้วจะทำยังไง...”
รถคันหลังสังเกตเห็นความผิดปกติ เสียงโกลาหลพลันดังขึ้น
อวิ๋นเจาส่งสัญญาณให้เฉิงตงซู่ยื่นวิทยุสื่อสารให้
เธอกดปุ่มแล้วพูดใส่วิทยุ “ทุกคนอย่าตื่นตระหนก รถคันหลังขับมาข้างหน้าอีกหน่อย ทุกคนรวมถึงหน่วยยาม ห้ามลงจากรถ!”
น้ำเสียงของเธอสงบนิ่งและมีเหตุผล น้ำเสียงอ่อนโยนช่วยปลอบประโลมความหวาดกลัวของคนในรถคันหลัง
คนขับทำตามคำพูดของเธอ ขับรถไปข้างหน้า
รถบัสห้าคันจอดล้อมรวมกัน มองเห็นกันได้ผ่านกระจกหน้าต่าง
รถออฟโรดที่อยู่ด้านหลังขับมาจอดด้านหน้า
จอดขนานกับรถของอวิ๋นเจาและพวกเขา คนในรถต่างพยักหน้าทักทายกันผ่านกระจก
ไม่มีใครลงจากรถ ทุกคันปิดหน้าต่างแน่นสนิท
อวิ๋นเจารวบรวมสมาธิเล็กน้อย แสงเรืองรองสีเขียวจำนวนมหาศาลพลันปรากฏขึ้น
เธอกำลังลองปกป้องรถทุกคัน
ตั้งแต่ตื่นพลังเป็นผู้ชี้นำมา เธอยังไม่เคยลองเปิดม่านพลังจิตในวงกว้างขนาดนี้
ผลกลับง่ายดายอย่างไม่น่าเชื่อ
เส้นใยพลังจิตสีเขียวเรืองแสงถักทอเป็นตาข่าย แผ่คลุมเหนือศีรษะ ก่อนสลายหายไปในพริบตา ครอบรถทั้งเจ็ดคันไว้ภายใน
อวิ๋นเจารู้ดีว่าตัวเองมีความสามารถแค่ไหน
ในเมืองเล็กไม่มีเครื่องมือ ไม่มีผู้ชี้นำคนอื่น และเธอก็ไม่เคยทดสอบระดับของตัวเอง
แต่เธอรู้ว่าระดับผู้ชี้นำของตัวเองต้องสูงมากแน่ ๆ
สูงมากจริง ๆ
*
รถหุ้มเกราะสีดำคันหนักแล่นเข้ามาอย่างรวดเร็ว ก่อนเข้าสู่ถนนช่วงหมายเลข 102
คนขับเปลี่ยนเป็นชายหนุ่มแต่งตัวนำสมัย ย้อมผมสีแฟลกซ์และใส่ต่างหู เขาชื่อเซวียนซี
เซวียนซีดึงสารสกัดผู้ชี้นำที่คาบอยู่ในปากออก “ฉันถามหน่อย ต่อให้เป็นผู้ชี้นำระดับเอ ก็จำเป็นต้องให้พวกเราดั้นด้นเดินทางไกลขนาดนี้เพื่อไปรับตัวด้วยเหรอ?”
ตอนเซวียนซีออกมาจากเขตปนเปื้อน ร่างจิตของเขาบาดเจ็บเล็กน้อย จึงหลับอยู่บนรถไปวันกับคืนหนึ่ง
พอตื่นขึ้นมา เขาถึงรู้ว่าหัวหน้าหน่วยไม่ได้กลับฐานที่มั่น แต่กำลังรีบไปตามหาผู้ชี้นำคนหนึ่ง
“ขับต่อไปอีกหน่อยก็เกือบถึงฐานที่มั่นหลีหมิงแล้ว ไม่แน่ว่าอีกฝ่ายอาจเข้าเมืองไปแล้วก็ได้”
เซวียนซีถามอย่างไม่ใส่ใจ “แล้วพวกนายแน่ใจได้ยังไงว่าเป็นระดับเอ?”
คนส่วนใหญ่บนรถกำลังนอน ไม่มีใครตอบ
กระต่ายเป็นคนเดียวที่ยังตื่น เธอกอดปืนแล้วลุกขึ้น ตบหัวเขาเข้าให้ทีหนึ่ง “ขับรถก็ขับไปสิ พูดมากอยู่ได้!”
เซวียนซีเจ็บจนหัวเกือบโขกพวงมาลัย
เขาสูดลมหายใจเฮือกใหญ่แล้วตวาด “วังเจียอวี้! ลองลงมืออีกทีสิ? อย่าคิดว่าฉันไม่กล้าตีผู้หญิ...”
ยังพูดไม่ทันจบ หัวก็โดนตบอีกครั้ง
กระต่ายชักมือกลับ ยิ้มอย่างได้ใจ “เอาสิ! ถ้าแน่จริง ครั้งหน้าตอนฝึกจำลองก็อย่ามาอยู่กลุ่มเดียวกับฉัน”
“เธอ...เธอ...เธอ...” เซวียนซีโมโหจนแทบคลั่ง
“เลิกก่อเรื่องได้แล้ว” ซ่งเหลียงที่ถูกปลุกให้ตื่นเอ่ยขึ้น
เซวียนซีเป็นลูกผู้ชาย ไม่หาเรื่องผู้หญิง เขาชี้ไปที่หน้าปัด “น้ำมันใกล้หมดแล้ว ฉันก็แค่กลัวว่าจะเสียเที่ยวเปล่า...”
ซ่งเหลียงตอบ “ไม่เป็นไร พอเจอตัวแล้วค่อยไปซื้อเสบียงที่ฐานที่มั่นหลีหมิง”
เซี่ยถูลืมตาขึ้น แววตาฉายความจนใจวูบหนึ่ง
เขาขยับเปลี่ยนท่า แล้วล้วงสารสกัดผู้ชี้นำจากกระเป๋ามาคาบไว้
ยังไม่ทันได้พูด
หูของเซี่ยถูขยับ เขาได้ยินเสียงเคลื่อนไหวดังมาจากทุกทิศทาง
เขาตั้งใจฟังอยู่ครู่หนึ่ง แววตาพลันลุ่มลึก “มีสิ่งกลายพันธุ์จำนวนมากกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ แถวนี้มีเขตปนเปื้อนแห่งใหม่เกิดขึ้นหรือ?”