รถบัส 5 คันถูกประกบอยู่ระหว่างรถออฟโรด 2 คัน มุ่งหน้าซิ่งไปทางเหนือพร้อมพาคนทั้งเมืองออกเดินทาง
บนหลังคารถแต่ละคันมีสัมภาระกองสูงมัดไว้
พี่สาวหยุนเจาที่เด็กหญิงพูดถึง กำลังนั่งอยู่เบาะหลังของรถออฟโรดคันนำ
เธอดูยังสาวมาก ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือซ่อนอยู่ใต้ปีกหมวก สวมชุดพรางเก่าที่เห็นได้ชัดว่าใหญ่เกินตัว หลวมโคร่งจนยิ่งขับให้ร่างเล็กบอบบางดูผอมบางขึ้นไปอีก
เวลานี้
หยุนเจาก็กำลังมองหมอกสีเทาที่กลิ้งตัวอยู่ไกล ๆ เช่นกัน
ท้องฟ้าครึ้มหม่น แม้แต่แสงอาทิตย์ก็ยังส่องลงมาได้เพียงตามช่องว่าง
ชั่วพริบตาเดียว
หมอกสีเทาก็เข้าใกล้เมืองเล็ก ๆ ที่เธออาศัยมานาน 12 ปีแล้ว
เมื่อ 12 ปีก่อน
หยุนเจายังเป็นเด็กไร้เดียงสา ถูกหน่วยค้นหาของเมืองเล็ก ๆ พบเข้าที่ชายขอบเขตปนเปื้อน
หน่วยยามที่ช่วยเธอมีทั้งหมด 8 คน ทุกคนเป็นชาวเมืองชิงซานโดยกำเนิด
จากนั้นเธอก็ได้ตั้งหลักปักฐานในเมืองชิงซาน
ภูเขาด้านหลังเมืองเล็ก ๆ มีน้ำใต้ดินใสสะอาดไม่ปนเปื้อน และมีที่ดินเล็ก ๆ พอให้เพาะปลูกได้
แต่เสบียงอย่างอื่นกลับขาดแคลนอย่างหนัก
เพื่อความอยู่รอด หน่วยยามจึงรวมตัวกันเป็นหน่วยค้นหา เข้าไปตามชายขอบเขตปนเปื้อนเพื่อตามหาสิ่งของที่ยังใช้ประโยชน์ได้
ตอนนั้นหน่วยค้นหามีหน่วยยามระดับบี 5 คน มีกำลังพอตัว อีกทั้งยังอยู่ห่างจากเขตปนเปื้อนหมายเลข 6 มาก ชีวิตของทุกคนจึงไม่ได้ดีนัก แต่ก็ไม่ได้แย่จนเกินไป
ต่อมา...
เขตปนเปื้อนหมายเลข 6 ขยายตัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า หน่วยยามในหน่วยค้นหาต่างพากันตาย
บางคนตายด้วยน้ำมือของสิ่งกลายพันธุ์ บางคนคลุ้มคลั่งจนกลายเป็นหนึ่งในพวกสิ่งกลายพันธุ์
ทั้งหมดเกิดขึ้นในเขตปนเปื้อนหมายเลข 6 ที่ถูกหมอกสีเทาปกคลุม
หยุนเจาหลับตาลงเล็กน้อย อารมณ์บางอย่างกระเพื่อมขึ้นในใจ
ร่างจิตของเธอดูเหมือนจะได้รับผลกระทบ ค่อย ๆ ปรากฏออกมาอย่างเชื่องช้า ก่อนกระพือปีกบินขึ้นไปเกาะเหนือศีรษะ
มันคือนกสีเขียวตัวเล็กขนาดเท่าฝ่ามือ
ดวงตาสัตว์สีฟ้าน้ำแข็งหนึ่งคู่ ขนหางยาวพลิ้ว ปลายจะงอยปากสีเงินแหลมคมวาววับเย็นเยียบใต้แสงอาทิตย์ ขนทั่วร่างเปล่งประกายเขียวอมฟ้าราวกับอัญมณี
หยุนเจายื่นมือไปแตะมันเบา ๆ
นกน้อยสีเขียวเชิดหัวอย่างเย่อหยิ่ง ยอมให้เธอลูบไล้
เด็กหนุ่มคนขับดูอายุเพียง 16 หรือ 17 ปี ชื่อเฮ่อเสียง เขาคอยสังเกตความเคลื่อนไหวเบื้องหลังผ่านหางตาอยู่ตลอด
เมื่อร่างจิตปรากฏเป็นรูปเป็นร่างแล้ว มีเพียงหน่วยยามกับผู้ชี้นำเท่านั้นที่มองเห็น
เท่าที่พวกเขารู้ ร่างจิตของผู้ชี้นำส่วนใหญ่เป็นสัตว์กินพืชที่อ่อนโยน รูปลักษณ์เชื่องสงบเอื้อต่อการปลอบประโลมหน่วยยาม
ส่วนร่างจิตของหยุนเจา...
นกสีเขียวรับรู้ได้ทันใด มันเงยหน้าขึ้น แล้วปรายตามองเขาอย่างสง่างามและเย็นชา
สายตานั้นราวกับกำลังบอกว่า: มองอะไร!
ลูกกระเดือกของเฮ่อเสียงขยับ เขารีบหันหน้ากลับไปจ้องถนนเบื้องหน้า
เฉิงตงซู่ซึ่งนั่งอยู่เบาะข้างคนขับ ถือปืนคอยระวังภัยด้านนอก ร่างของเขาเกร็งขึ้นตั้งแต่วินาทีที่ร่างจิตของหยุนเจาปรากฏ
เขานั่งนิ่ง ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง
เฮ่อเสียงกระแอมเบา ๆ แล้วถามว่า “พี่หยุนเจา ข่าวกระจายออกไปแล้ว เราจะไปฐานที่มั่นซู่กวงจริง ๆ เหรอครับ?”
“อืม” หยุนเจาตอบเสียงเบา
เฮ่อเสียงลังเล “แต่ฐานที่มั่นหลีหมิงอยู่ใกล้เราที่สุด ทำไมเราต้องอ้อมไกลไปฐานที่มั่นซู่กวงทางตะวันตกเฉียงใต้ด้วยครับ?”
“เพราะมีแค่ฐานที่มั่นซู่กวงที่สร้างอยู่บนพื้นดิน”
หยุนเจาอธิบายอย่างใจเย็น “แถบตะวันตกเฉียงใต้มีทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ ทั้งยังมีฐานที่มั่นใหญ่คอยหนุนหลัง เรื่องความปลอดภัยไม่ต้องห่วง ต่อไปทุกคนจะได้มีชีวิตที่ดีขึ้น”
ในเมื่อจะย้ายบ้าน ก็ต้องเลือกที่ที่ดีที่สุด
ตอนวันสิ้นโลกแห่งความมืดมาเยือน รัฐบาลได้เร่งจัดตั้งที่หลบภัยใต้ดินขึ้นหลายร้อยแห่ง
ผ่านไป 200 ปี
เหลือที่หลบภัยรอดมาได้เพียง 4 แห่ง
ที่หลบภัยซึ่งเดิมตั้งชื่อตามหมายเลข ได้เปลี่ยนชื่ออย่างเป็นทางการเป็นฐานที่มั่นหลีหมิง ฐานที่มั่นเฉินซี ฐานที่มั่นซีวั่ง และฐานที่มั่นซู่กวง
ในบรรดานั้น มีที่หลบภัย 3 แห่งตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน
มีเพียงฐานที่มั่นซู่กวงในแถบตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้นที่ตั้งอยู่บนพื้นดิน ลึกเข้าไปในภูเขา
คนรุ่นเก่าที่ผ่านยุคมืดมาโหยหาแสงอาทิตย์อย่างยิ่ง เมื่อมีอาคารบนพื้นดินให้เลือก คนส่วนใหญ่ก็ไม่อยากอยู่ใต้ดินอันมืดมิด
ที่จริงแล้ว จุดประสงค์ที่เธอเลือกฐานที่มั่นซู่กวงไม่ได้มีเพียงเท่านี้
แต่หยุนเจาไม่ได้คิดจะอธิบายให้ละเอียด
“แต่ระยะทางไกลมาก ระหว่างทางต้องผ่านเขตปนเปื้อนหลายแห่ง” เฮ่อเสียงยังคงกังวล
หยุนเจาส่งเสียงรับในลำคอ ก่อนเปิดแผนที่ที่ฝากคนซื้อจากฐานที่มั่นหลีหมิงครั้งก่อน
“แผนที่ปรับปรุงเมื่อเดือนพฤศจิกายนปีที่แล้ว เราแค่เลี่ยงเขตปนเปื้อนที่มีระดับอันตรายตั้งแต่ 4 ดาวขึ้นไปก็พอ”
เขตปนเปื้อนระดับ 4 ดาวขยายตัวเป็นครั้งคราว ทำให้ภูมิประเทศเปลี่ยนไป จึงต้องอ้อมแน่นอน
ส่วนเขตปนเปื้อนระดับ 5 ดาว ก่อตัวขึ้นในช่วงต้นยุคมืด
อันตรายมาก!
“เข้าใจแล้วครับ” เฮ่อเสียงพยักหน้ารับ
เขตปนเปื้อนหมายเลข 6 เริ่มขยายจากทิศตะวันออกเฉียงใต้
ตอนนี้พวกเขากำลังอพยพขึ้นเหนือ วางแผนจะเปลี่ยนเส้นทางไปทางตะวันตกเฉียงใต้ที่ถนนช่วงหมายเลข 102
ระหว่างทางมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อันตรายอยู่มากมาย
แต่เมื่อมีพี่หยุนเจาอยู่ด้วย แค่เลี่ยงพื้นที่หมอกสีเทาก็พอ
“คืนนี้อาจไปไม่ถึงสถานีหน่วยยามที่ใกล้ที่สุด...”
เฮ่อเสียงยังพูดไม่ทันจบ
เฉิงตงซู่ที่นั่งเบาะข้างคนขับก็ขยับตัวขึ้นมาทันที ตามด้วยเสียงขึ้นลำปืน
เฉิงตงซู่หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา “รถด้านหลังระวัง! พบสิ่งกลายพันธุ์ระดับ 2 เตรียมต่อสู้!”
“รับทราบ!” เสียงตอบรับดังขึ้นต่อเนื่องจากวิทยุสื่อสาร
หยุนเจาเงยหน้ามองตามเสียง
ไม่ไกลทางซ้ายด้านหน้า มีกลุ่มสิ่งกลายพันธุ์กำลังบินตรงมาทางนี้อย่างรวดเร็ว
สัตว์ประหลาดพวกนั้นมีหน้าตาน่าสยดสยอง ครึ่งล่างของใบหน้าเป็นอวัยวะกินอาหารแหลมคม ผิวหนังย่นยับเกาะติดอยู่บนโครงกระดูก
โครงกระดูกราวกับถูกยืดออกอย่างฝืนทนจนยาวสองถึงสามเมตร ด้านหลังมีปีกเนื้อคู่หนึ่งขยับยุบยับ ของเหลวสีดำเหนียวหนืดและกัดกร่อนหยดลงจากร่างไม่ขาดสาย
ทั้งน่าขยะแขยงและน่าสะพรึงกลัว
เฉิงตงซู่นับดู มีทั้งหมด 8 ตัว จำนวนไม่มาก
เมื่อมีหยุนเจาอยู่ พวกเขารับมือได้
หน่วยยามบนรถด้านหลังได้รับสัญญาณแล้ว ต่างเปิดหน้าต่างกระโดดขึ้นหลังคารถ เตรียมอาวุธให้พร้อม
ฝูงสัตว์ประหลาดใกล้เข้ามาทุกที...
พวกมันจ้องรถด้วยสีหน้าเหี้ยมเกรียมและหิวกระหาย ตื่นเต้นจนกางกรงเล็บอ้าปากคำรามไม่หยุด ราวกับอยากพุ่งเข้าใส่แล้วฉีกพวกเขาเป็นชิ้น ๆ ในทันที
ไม่มีใครตื่นตระหนก
ทุกคนจับจ้องสัตว์ประหลาดที่กำลังเคลื่อนที่ รอจังหวะลงมือ
หยุนเจากดปุ่ม กระจกรถค่อย ๆ ลดลง
นกน้อยสีเขียวหมอบอยู่บนศีรษะเธอ เหลือบมองสัตว์ประหลาดอย่างเกียจคร้าน ก่อนเบือนสายตากลับ ราวกับไม่มีแรงจะสนใจ
หยุนเจายกมือขึ้นเล็กน้อย
แสงเรืองสีเขียวอมฟ้ากะพริบวูบวาบขึ้นรอบตัวเธอ แล้วสลายเป็นจุดแสงระยิบระยับ
ไม่มีใครมองออกว่าเธอทำอะไรลงไป
ทุกคนเห็นเพียงว่าสิ่งกลายพันธุ์ที่บินอยู่กลางอากาศจู่ ๆ ก็หยุดนิ่ง พากันแสดงสีหน้าสับสน
พวกมันเหมือนเป้านิ่งที่ถูกตรึงไว้เบื้องหน้า
เฉิงตงซู่ไม่ลังเลอีกต่อไป เขายิงใส่สิ่งกลายพันธุ์ เสียงปืนดังรัวขึ้นทันที...
ความแข็งแกร่งของผู้ชี้นำอยู่ที่พลังจิต
ผู้ชี้นำที่แข็งแกร่งไม่เพียงปลอบประโลมหน่วยยามได้ แต่ยังส่งผลต่อสิ่งกลายพันธุ์ได้ด้วย
เรื่องนี้พวกเขาเพิ่งค้นพบหลังหยุนเจาตื่นพลัง
สิ่งกลายพันธุ์ระดับ 2 ทั้ง 8 ตัวถูกกำจัดอย่างรวดเร็ว ขบวนรถเดินทางผ่านพื้นที่นั้นไปได้อย่างปลอดภัย
…………
พอตกค่ำ ขบวนเดินทางมาถึงโรงงานร้างที่ถูกทิ้งไว้นานแล้วแห่งหนึ่ง
รอบโรงงานมีแต่ทรายเหลือง ประตูขึ้นสนิมและหน้าต่างแตกร้าว เศษกระจกแตกกระจายเกลื่อนพื้น แสงจันทร์สาดลงมาจากหลังคาที่พังเป็นเงาด่างพร้อย
ทุกแห่งหนเต็มไปด้วยความทรุดโทรมรกร้าง
รถบัส 5 คันกับรถออฟโรด 2 คันขับเข้าไปในเขตโรงงาน ทุกคนลงจากรถด้วยสีหน้าเหม่อลอย
“ใครจะเข้าห้องน้ำให้ไปเป็นคู่ อย่าเดินไปไกล เดินอยู่แค่ในโรงงานพอ” พวกหน่วยยามกำชับทุกคน
หยุนเจาใช้พลังจิตตรวจดูรอบหนึ่งแล้วลงจากรถตามไป ตั้งใจจะไปดูเด็ก ๆ ด้านหลัง
ทันทีที่เธอเดินจากไป
เฉิงตงซู่ก็ดึงเฮ่อเสียงไปยังมุมลับตาคนทันที
เขาเอ่ยด้วยสีหน้าซับซ้อน “เซียงจื่อ บอกฉันมาตรง ๆ ร่างจิตของหยุนเจาเป็นอะไรกันแน่?”