ฤดูร้อน ปี 2446
แสงแดดแผดเผา ทะเลทรายโกบีทอดยาวสุดลูกหูลูกตา พื้นดินร้อนระอุ ไอร้อนลอยกรุ่นจนมองจากระยะไกลแล้วเห็นอากาศบิดเบี้ยว
ครืน——
รถออฟโรดหุ้มเกราะหนักพุ่งทะลุหมอกหนาทึบที่ปกคลุมพื้นที่หนึ่งออกมาอย่างดุดัน ทิ้งฝุ่นควันฟุ้งกระจายเป็นทาง
ด้านหลังของมัน มีสิ่งกลายพันธุ์เจ็ดแปดตัวไล่ตามออกมา
สัตว์ประหลาดพวกนั้นสูงราว 2-3 เมตร ทั่วทั้งร่างปกคลุมด้วยไอสีดำ เมือกจากตัวหยดลงพื้น ส่งเสียง “ซู่ ๆ” พร้อมควันขาวกัดกร่อนลอยขึ้นมา
เมื่อออกมาเผชิญแสงอาทิตย์เจิดจ้า พวกมันก็คลุ้มคลั่งขึ้นทันที จ้องรถที่แล่นห่างออกไปพร้อมแยกเขี้ยวคำราม ความไม่ยินยอมพร้อมใจฉายชัดไปทั่วร่าง
“โอกาสดีแล้ว เจ้ากระต่าย จัดการพวกมัน!” เสียงชายห้าวตะโกนลั่น
“รับทราบ!”
หญิงผมสั้นประบ่าคนหนึ่งลุกจากที่นั่งในรถ เธอหอบปืนไรเฟิลซุ่มยิงหนักขึ้นมา บรรจุกระสุนแล้วจัดท่าเล็ง
รถหุ้มเกราะถอยหลังฉับพลัน ก่อนดริฟต์อย่างงดงามและหันหัวรถกลับ
ระหว่างนั้น ช่องเปิดบนหลังคาก็เปิดออก
พลซุ่มยิงหญิงรหัส “กระต่าย” โผล่ศีรษะพ้นช่องหลังคา ยกปืนขึ้นพาด แล้วหาจุดวางปืนเล็งเป้าอย่างรวดเร็ว
ปัง——
ท่ามกลางทะเลทรายสีเหลือง สิ่งกลายพันธุ์ตัวหนึ่งร้องโหยหวนก่อนล้มลงทันทีที่เสียงปืนดังขึ้น
แรงถีบมหาศาลทำให้ร่างเธอเอนหงายไปด้านหลัง แต่เธอตั้งหลักได้อย่างรวดเร็ว แล้วเล็งไปยังตัวถัดไป
เซนทิเนลมีประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เหนือชั้น จึงจับทิศทางการเคลื่อนไหวของสิ่งกลายพันธุ์ได้อย่างง่ายดาย
“เยี่ยม! ฆ่าพวกมันให้หมด!”
ชายร่างใหญ่ที่ขับรถผิวปาก ก่อนขับรถหุ้มเกราะวนต่อไปเพื่อดึงความสนใจของสัตว์ประหลาดกลุ่มนั้น
ในรถมีทั้งหมด 5 คน
ชายที่นั่งอยู่ตรงที่นั่งข้างคนขับใช้มือข้างหนึ่งเท้ากรอบหน้าต่าง ใบหน้าคมสัน คิ้วเรียวเหนือดวงตาลึกล้ำที่จับจ้องอย่างเฉียบคม
เสียงปืนดังขึ้นอีกหลายครั้ง...
เซี่ยถูหันไปมองนอกหน้าต่าง สิ่งกลายพันธุ์ถูกกำจัดจนหมดแล้ว
ชายหนุ่มผมเกรียนที่นั่งเบาะหลังดูสุขุม เขาประคองกล่องเก่าใบหนึ่งไว้ในมือทั้งสองข้าง “หัวหน้า ได้ของมาแล้ว ตอนนี้กลับฐานกันไหมครับ?”
เซี่ยถูไม่ตอบ เขายกข้อมือซ้ายขึ้นตรวจดูข้อมูลบนเครื่องสื่อสาร
ผ่านไปครู่ใหญ่ สีหน้าเขาพลันเคร่งขรึมลง ดวงตาหรี่เล็กน้อย “ไปแถวเขตปนเปื้อนหมายเลข 6”
เขตปนเปื้อนหมายเลข 6?
บรรยากาศในรถพลันชะงักงัน
กระต่ายปิดช่องหลังคาอย่างคล่องแคล่ว กอดปืนกลับไปนั่งที่เดิม แล้วพูดว่า “หัวหน้า เสบียงบนรถเหลือไม่มากแล้วนะ”
“ใช่แล้ว ไปเขตปนเปื้อนหมายเลข 6 ทำไม?” ชายร่างใหญ่ที่ขับรถพึมพำ
หรือว่าจะมีภารกิจใหม่อีกแล้ว?
เซี่ยถูกวาดตามองพวกเขา “ไปรับคน”
ทุกคน “?”
…………
หลังศตวรรษที่ 22
ความมืดมิดมาเยือนอย่างฉับพลัน ระบบไฟฟ้าล่มสลายทั่วทั้งโลก เขตปนเปื้อนประหลาดและสิ่งกลายพันธุ์ผุดขึ้นมา
นับแต่นั้น ดาวเคราะห์ก็เข้าสู่ยุคมืดมิดยาวนานถึง 200 ปี
ในวันที่ไร้แสงและไฟฟ้า สัตว์ประหลาดออกอาละวาด จนครั้งหนึ่งมนุษย์ถูกบีบให้จนตรอก ที่หลบภัยใต้ดินนับไม่ถ้วนล่มสลาย...
ในยามวิกฤต ผู้คนเพียงส่วนน้อยได้ปลุกพลังพิเศษขึ้นมา
ผู้คนเรียกพวกเขาว่า—เซนทิเนล
เซนทิเนลมีร่างกายแข็งแกร่งและประสาทสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมเป็นพิเศษ
แต่ทุกครั้งที่ใช้พลัง พวกเขาจะเข้าใกล้การกลายพันธุ์ขึ้นอีกก้าว จุดจบของเส้นทางคือการถูกสสารแห่งความมืดกลืนกิน และกลายเป็นสัตว์ประหลาดกินคนเหล่านั้นในที่สุด
เมื่อเซนทิเนลกลายพันธุ์ พวกเขาจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายยิ่งกว่าสิ่งกลายพันธุ์ทั่วไป
บางทีอาจเป็นเพราะเหตุนี้ ทหารอีกประเภทหนึ่งที่แข็งแกร่งจึงถือกำเนิดขึ้น
พวกเขามีพลังจิตแข็งแกร่ง สามารถชี้นำจิตสำนึกที่ปั่นป่วนของเซนทิเนลและปลอบประโลมพวกเขาได้
—ไกด์
ในฐานะกำลังหลักของยุคมืด หลังจากเซนทิเนลปรากฏตัวเป็นปีที่ 10 โลกจึงให้กำเนิดไกด์คนแรก
ไกด์เป็นบุคคลล้ำค่าและหาได้ยาก
ไกด์อ่อนแอบอบบาง
นี่คือความเข้าใจของทุกคน
เพราะอย่างนั้น พอเซี่ยถูบอกเพื่อนร่วมทีมว่าคนที่พวกเขาจะไปรับเป็นไกด์ระดับสูง ทุกคนก็แตกตื่นกันยกใหญ่!
“ฉันไม่ได้ฟังผิดใช่ไหม? เราจะมีไกด์คนใหม่แล้วเหรอ?”
“หรือคำขู่ของหัวหน้าที่ฐานเมื่อคราวก่อนจะได้ผล?”
จนถึงตอนนี้ ยุคมืดผ่านไปแล้ว 19 ปี
แสงสว่างกลับคืนสู่โลกมนุษย์
แต่วันสิ้นโลกอันมืดมิดยาวนานถึง 200 ปีทำให้พืชและสัตว์กว่า 80 เปอร์เซ็นต์สูญพันธุ์ ส่วนใหญ่ที่เหลือล้วนกลายพันธุ์
อาหารขาดแคลน อารยธรรมถดถอย
ภายนอกเต็มไปด้วยผืนดินที่ผุกร่อนจนกลายเป็นทราย
โลกพังทลายจนแทบไม่เหลือชิ้นดี
ทรัพยากรที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดเลี้ยงคนทั้งหมดไม่ไหว คนธรรมดาจำนวนมากแม้แต่จะกินให้อิ่มยังเป็นเรื่องยาก
หลังการสื่อสารกลับมาใช้ได้ ที่หลบภัยขนาดใหญ่ทั้ง 4 แห่งที่ยังเหลืออยู่ก็ได้ติดต่อกันในที่สุด และร่วมกันริเริ่ม “แผนกอบกู้โลก”
พวกเขาตัดสินใจสำรวจเขตปนเปื้อนทุกแห่ง เพื่อค้นหาความจริงเบื้องหลังภัยพิบัติ
แต่ภายในเขตปนเปื้อนมีสสารแห่งความมืดเข้มข้นเกินไป หากเซนทิเนลใช้พลังมากเกินขณะปฏิบัติภารกิจ ก็มีโอกาสกลายพันธุ์ได้ง่ายมาก
นั่นทำให้อัตราการสูญเสียของเซนทิเนลสูงอย่างยิ่ง
เซี่ยถูคิดว่าในเมื่อไกด์ก็เป็นทหารหน่วยพิเศษ พวกเขาก็ควรออกไปร่วมรบแนวหน้า
ไม่ใช่เพราะมีจำนวนน้อยแล้วถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมในฐานราวกับสัตว์คุ้มครอง
“แน่ใจนะว่าเป็นไกด์ระดับสูง?”
ชายหนุ่มผมเกรียนที่นั่งเบาะหลังชื่อซ่งเหลียง เขาเหลือบมองสองคนที่กำลังตื่นเต้นสุดขีด ก่อนกวาดตามองคนข้างตัวที่นอนคลุมโปงอยู่
อดพูดขัดคอไม่ได้ “แค่ไปรับคน พวกนายคิดกันไปไกลเกินหรือเปล่า?”
เถาห่าวห่าว คนขับรถหัวเราะเสียงดัง “นายยังไม่รู้จักหัวหน้าทีมเราดีพอหรือไง? ถ้าแค่ไปรับคน ใครจะกล้าใช้เขาให้ไปทำธุระ?”
ซ่งเหลียงหันไปจ้องหัวหน้าทีมของตนด้วยสายตาเย็นชา หวังให้เขาอธิบายสักหน่อย
เซี่ยถูนั่งไขว่ห้าง มือเท้ากรอบหน้าต่างรถแล้วหัวเราะตาม “ไม่ใช่ภารกิจจากฐาน เป็นข่าวที่สายข่าวส่งมา”
“ตามข้อมูล เขตปนเปื้อนหมายเลข 6 ขยายวงกะทันหัน ฐานขนาดเล็กแถวนั้นกำลังอพยพขึ้นเหนือ”
เซี่ยถูพูดต่อ “ไม่นานมานี้พวกเขาเพิ่งมีคนแยกตัวเป็นไกด์คนหนึ่ง ว่ากันว่าระดับสูงมาก”
กระต่ายฟังไม่เข้าใจ หมายความว่ายังไง?
“พวกเขาจะอพยพแล้วมันเกี่ยวอะไรกับเราด้วย?”
ซ่งเหลียงถลึงตามองเธอ “ข้างนอกมีสิ่งกลายพันธุ์เต็มไปหมด การอพยพต้องมีจุดหมาย ต้องไปหาฐานใหญ่ให้รับเข้าไป ไกด์ในกลุ่มพวกเขาก็คือตั๋วผ่านประตู”
แถมยังเป็นไกด์ที่ไม่ได้ขึ้นทะเบียนกับฐานใหญ่ทั้ง 4 แห่งอีกด้วย
ใครแย่งได้ก็เป็นของคนนั้น
“เข้าใจแล้ว หัวหน้าบอกว่าจะไปฉุดคน พวกนายหูตึงกันเองถึงฟังผิด!” กระต่ายพยายามกู้หน้า พลางพูดด้วยสีหน้าจริงจัง
เถาห่าวห่าวได้ยินดังนั้นก็เหยียบคันเร่งจนมิด “งั้นเราต้องแย่งมาให้ได้!”
…………
ในเวลาเดียวกัน
เมืองชายแดนนอกเขตปนเปื้อนหมายเลข 6
เมฆหมอกสีเทาบนท้องฟ้าปั่นป่วน จากใจกลางแผ่ขยายออกไปทุกทิศทาง ชั้นหมอกซ้อนทับกันราวกับหนวดนับไม่ถ้วนที่กำลังยุกยิก
สิ่งกลายพันธุ์หน้าตาน่าสะพรึงกลัวส่งเสียงหอนอย่างตื่นเต้นอยู่ในหมอกหนาทึบ
สัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนก้าวพ้นเขตปนเปื้อน มุ่งหน้าโจมตีเมืองเล็ก
เมืองเล็กที่มีกำแพงสูงล้อมรอบเงียบสงัด ราวกับเมืองร้าง
ทุกคนอพยพออกไปหมดแล้วตั้งแต่ 2 ชั่วโมงก่อน
“เมื่อ 20 ปีก่อน เขตปนเปื้อนหมายเลข 6 ยังอยู่ห่างจากพวกเราตั้ง 100 กิโลเมตร...”
ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนรถโดยสารมองหมอกสีเทาซึ่งหมุนวนอยู่ไกล ๆ ผ่านหน้าต่างรถ แล้วพึมพำอย่างสิ้นหวัง
ความเร็วในการขยายตัวช่างน่ากลัวเหลือเกิน
ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป ในอนาคตมนุษย์จะยังมีที่ให้ซุกหัวนอนอีกหรือ?
เมื่อสูญเสียบ้านเพียงแห่งเดียว หนทางข้างหน้าก็ริบหรี่ ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะกลับไปที่ใด
ผู้คนบนรถไร้จุดหมาย ต่างหวาดหวั่นจนไม่รู้ว่าควรทำอย่างไร
เด็กหญิงวัย 7-8 ขวบที่อยู่ข้างชายวัยกลางคนลุกขึ้น คุกเข่าบนเบาะ แล้วยื่นมือโอบคอเขาไว้ “พ่ออย่าเสียใจไปเลยค่ะ พี่อวิ๋นเจามีวิธีแน่”