ยอดเขาสูงสุด หมอกเมฆลอยคละคลุ้ง แสงอรุณสาดส่องจากทิศตะวันตก สุกสกาวจับตา
เรือเหาะมหึมาแล่นอย่างราบเรียบเหนือทะเลเมฆ
ศิษย์ใหม่หลายสิบคนที่สำนักสราญรมย์รับเข้ามาครานี้ ล้วนเป็นเด็กอายุราวสิบสองสิบสามปี พึ่งละจากโลกมนุษย์ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและพิศวง
เด็กกลุ่มหนึ่งเบียดเสียดอยู่ริมราวเรือเหาะ ยื่นศีรษะเล็ก ๆ ออกไป ส่งเสียงอุทานแผ่วเบาต่อเทือกเขาสูงตระหง่านและม่านเมฆสีรุ้งที่เคลื่อนผ่านเบื้องล่าง
จี้หลานเยียนยืนอยู่ข้างกลุ่มเด็กส่งเสียงเอะอะ ทอดสายตาออกไปไกล
นางเป็นผู้ใหญ่แล้ว ท่ามกลางใบหน้าไร้เดียงสาพวกนี้จึงดูโดดเด่นเป็นพิเศษ
จี้หลานเยียนก้มมองเด็ก ๆ เบื้องหน้า
สหายร่วมสำนักในอนาคต… ต้องสร้างสัมพันธ์ให้ดีเสียก่อน จึงจะช่วยเหลือเกื้อกูลกันได้ในภายภาคหน้า
นางคลี่ยิ้ม ก้มตัวลง เอ่ยปากพูดจากับเด็ก ๆ ด้วยน้ำเสียงอ่อนหวาน
เด็ก ๆ ยังเยาว์ จิตใจบริสุทธิ์ เห็นนางรูปโฉมงดงามไร้ท่วงท่า ก็รีบรุมล้อมเข้ามาพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้ว เรียกขานอย่างสนิทสนมว่า "ท่านพี่"
มีเด็กหลายคนแอบชำเลืองมองร่างขาวโพลนที่อยู่อีกฟากของเรือเหาะอย่างอดไม่ได้
เซี่ยฉางอินยืนพิงราวเรือเพียงลำพัง ชายอาภรณ์พลิ้วสะบัด รอบร่างแผ่ไอเย็นเยียบสะอาด ดั่งมีม่านน้ำแข็งเยียบเย็นที่มองไม่เห็นกั้นผู้คนไว้
เด็กคนหนึ่งดึงแขนเสื้อจี้หลานเยียน ถามเสียงกระซิบว่า "ท่านพี่ ท่านเคยพูดกับเซียนท่านนั้นในชุดขาวหรือไม่?"
"ตอนพวกเราคารวะ นางดูเหมือนไม่ชายตามองพวกเราสักนิด…"
"ใช่แล้ว รู้สึกว่าเซียนท่านนั้นเย็นชาเหลือเกิน งามก็งามอยู่ แต่น่ากลัวเล็กน้อย"
ฟ่อ——
จี้หลานเยียนสูดลมหายใจเฮือกในใจ
เด็กพวกนี้ไร้เดียงสาพูดจาตรงไปตรงมา
อยู่ใกล้เพียงนี้ ผู้บำเพ็ญหูตาว่องไว เสียงกระซิบนี้ต่างอะไรกับถือลำโพงตะโกน? ในเมื่อเป็นศิษย์ร่วมสำนัก นางย่อมไม่อยากทิ้งภาพจำด้านลบแก่เซี่ยฉางอิน
รอยยิ้มบนใบหน้าจี้หลานเยียนมิเปลี่ยน จงใจเพิ่มระดับเสียง
"บรรดาเซียนนั้นมีสง่าราศีดุจเซียน มาดผ่าเผย งามล่มเมือง จรุงด้วยกลิ่นอายเซียน จะให้คนธรรมดาเทียบได้อย่างไร? ยิ่งไปกว่านั้น คนงามย่อมใจดี คนงามเช่นนั้น ในใจย่อมต้อง… เอ๊ย พวกเจ้าดูนั่น!"
นางชี้ไปไกล ๆ ยังยอดเขาประหลาดที่ย้อมด้วยแสงอรุณเป็นสีม่วงทอง
เด็กพวกนั้นมองไปยังทิวทัศน์ไกลลิบ จี้หลานเยียนฉวยโอกาสหันศีรษะ ลอบชายตามองเซี่ยฉางอิน
คนผู้นั้นเป็นดั่งรูปปั้นน้ำแข็ง ยืนนิ่งไม่ไหวติง
จี้หลานเยียนถอนใจโล่งอกในใจ ตัดสินใจจะเติมแต้มคะแนนความชอบพอกับ 'คนกันเอง' คนนี้เสียหน่อย
นางบิดเอวเดินมาข้างกายเซี่ยฉางอิน เลียนน้ำเสียงเด็ก ๆ จงใจให้เสียงนุ่มนิ่มอ่อนหวาน เอ่ยเรียกเชิงออดอ้อนว่า
"ท่านเซียน~"
เซี่ยฉางอินมิได้หันกลับมา เพียงลดขนตาลงต่ำ สายตาละจากทะเลเมฆและขุนเขาไกลโพ้น เหลือบมองนางหางตา
"มีอะไร?"
เอวจี้หลานเยียนอ่อนระทวยทันใด ซบอกพิงราวเรือไปตามจังหวะ แนบกายด้วยอาภรณ์สีแดงสดขับเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งงดงาม ปล่อยเสน่ห์เย้ายวนเต็มที่
นางถามทั้งที่รู้อยู่แล้วว่า "ท่านเซียนสง่าผ่าเผย คมคายองอาจ ข้าเดาว่า ท่านเซียนฝึกกระบี่?"
เซี่ยฉางอินเอียงศีรษะเล็กน้อย สายตาเย็นเยียบจับจ้องใบหน้าหวานเย้ายวนของนาง
"ถูกแล้ว กระบี่นั่นเอง"
เมื่อได้รับตอบ จี้หลานเยียนก็กล้าขึ้นอีกหลายส่วน สายตาลากพาดผ่านเซี่ยฉางอินอย่างเนิบนาบ
ตั้งแต่ชุดคลุมแขนกว้างที่สะอาดเอี่ยมพลิ้วไหว ไปจนถึงผ้าคาดเอวที่รัดแน่นเรียบร้อยเผยให้เห็นแนวเอวเพรียวกระชับ และลงเอยที่มือคู่ที่มีข้อนิ้วชัดเจนนั่น
จี้หลานเยียนเอียงคอ "แต่ข้ามิเห็นกระบี่ของท่านเซียนเลย"
เซี่ยฉางอินเหลือบมองนาง ยกมือซ้าย กำเบา ๆ ในอากาศ เสียงกระบี่ดังขึ้น
กระบี่ยาวคมเยือกทั้งเล่มดั่งแกะสลักจากน้ำแข็ง รอบกายเย็นเยียบปรากฏขึ้นในมือทันใด
"อ๊ะ!" จี้หลานเยียนยกมือปิดปากร้อง ม่านตางามเบิกกว้าง "ออกมาจากที่ใด?"
นิ้วทั้งห้าของเซี่ยฉางอินคลายออกฉับพลัน กระบี่นั้นก็พลันเป็นดั่งเงาจันทราในธารา หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย
นางยื่นมือซ้ายออกให้จี้หลานเยียนดู
นิ้วกลางที่ขาวเรียวราวหยก สวมแหวนเงินวงหนึ่ง แผ่แสงวิญญาณอ่อน ๆ อยู่รำไร
"เป็นเพราะแหวนวงนี้?" สายตาจี้หลานเยียนติดแน่นบนแหวนเงินวงนั้น
เซี่ยฉางอินเก็บมือกลับ "อืม"
จี้หลานเยียนอยากรู้อยากเห็นกระบี่ยาวนั้นเต็มแก่ กระพริบตาถี่ ถามว่า "ข้าขอสัมผัสได้หรือไม่?"
เซี่ยฉางอินชะงัก แววตาวูบไหวด้วยความงุนงงเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะเอ่ยปากขอเช่นนี้
นางใคร่ครวญครู่หนึ่ง สายตาจับจ้องอยู่บนใบหน้าเปี่ยมความคาดหวังของจี้หลานเยียน แล้วกลับยกมือซ้ายขึ้นอีกครั้งจริง ๆ ยื่นมาตรงหน้าจี้หลานเยียน
มือนั้นอยู่ตรงหน้า หลังมือเนียนขาวละเอียด เส้นเลือดสีเขียวซีดจาง ๆ อยู่ใต้ผิวหนังบาง
จี้หลานเยียน: ?
คนนี้เข้าใจผิดอะไรไปหรือไม่?
นางอยากสัมผัสกระบี่ที่เย็นเยียบนั้น หาใช่แหวนบนมือ หรือว่ามือไม่
แต่เมื่อพูดออกไปแล้ว อีกฝ่ายก็ยื่นมือมาให้ ถอยหนีตอนนี้ จะมิใช่ดูขี้ขลาดและเสแสร้งไปหรือ?
นางจึงได้แต่ค่อย ๆ ยกมือตนขึ้น ปลายนิ้วสั่นน้อย ๆ เอื้อมไปแตะแหวนเงินวงนั้น
ตูม——
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว เรือเหาะสั่นสะเทือนรุนแรง
ปลายนิ้วของจี้หลานเยียนอยู่ห่างจากแหวนเงินนั้นเพียงหนึ่งนิ้ว จู่ ๆ ก็เสียสมดุล ทั้งร่างพุ่งไปข้างหน้าเกินควบคุม
ครั้งนี้เลยพุ่งเข้าไปในอ้อมกอดเย็นเยียบที่เมื่อครู่ยังถวิลหา
สันจมูกเจ็บแปลบ
ท่ามกลางอาการบ้านหมุน จี้หลานเยียนเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก ถึงรู้ว่าหน้าผากตนแนบอยู่ตรงซอกคอเซี่ยฉางอิน สันจมูกกระแทกเข้ากับกระดูกไหปลาร้าที่แข็งอยู่ใต้ชุดคลุมอย่างจัง
กลิ่นหอมสะอาดเย็นเยียบ ลอยเข้าจมูกในทันใด ครอบงำสัมผัสทั้งหมดของนาง นำพาความเลือนลางสะท้านใจมาให้
เซี่ยฉางอินตอบสนองเร็วรวด ในจังหวะที่เกิดการกระแทก มือซ้ายที่ยื่นออกอยู่แล้วนั้นโอบเข้ามาโดยสัญชาตญาณ คว้าร่างที่พุ่งเข้ามาไว้ในอ้อมแขนได้มั่นคง
พร้อมกันนั้น มาดรอบกายนางพลันเปลี่ยน คมกระบี่ปรากฏเลือนราง
"ข้าศึกบุก" เซี่ยฉางอินสั่งเสียงเย็น "พาพวกใหม่เข้าห้องเรือ"
บรรดาศิษย์สำนักสราญรมย์ลงมือทันที ต่างอุ้มเด็กที่ตกใจจนแข็งไปคนละคน พุ่งไปยังประตูห้องโดยสาร
เซี่ยฉางอินโอบร่างในอ้อมอก จะพานางออกจากดาดฟ้าอันตราย
ระหว่างเร่งรีบ มือที่เดิมประคองอยู่กลางหลังจี้หลานเยียน เลื่อนตกลงโดยไม่รู้ตัวเพราะเรือเหาะกระแทกอีกครั้ง
นิ้วยาว ๆ นั้น เลื่อนไปอยู่ตรงเอวบางนุ่มของร่างในอ้อมแขน
ปลายนิ้วสัมผัสตำแหน่งนั้น ซึ่งเป็นแอ่งข้างกระเบนเหน็บที่สุดแสนอ่อนไหว
"อืออา…"
เสียงหอบหวานเย้ายวน สั่นเครือเสียวซ่าน เล็ดรอดจากริมฝีปากจี้หลานเยียน
ในบรรยากาศสับสนอลหม่าน เสียงนี้ช่างผิดที่ผิดทางอย่างยิ่ง
เซี่ยฉางอินชะงักเท้าเล็กน้อย ก้มมองร่างในชุดแดงในอ้อมแขนแวบหนึ่ง
แล้วกระชับแขนให้แน่นขึ้นอีก เกือบจะอุ้มพาคนออกจากดาดฟ้า เข้ามาในห้องเรือที่ปลอดภัย
จนเมื่อถูกวางลง จี้หลานเยียนจึงค่อยรู้สึกตัวจากความเสียวซ่าน
นางแดงไปทั้งตัว จากติ่งหูลามมาถึงลำคอ แม้แต่ผิวหนังใต้คอเสื้อก็ยังร้อนผ่าว
ใบหน้ายังมีกลิ่นหอมเย็นหลงเหลืออยู่ ความรู้สึกที่ถูกกดรัดตรงแอ่งข้างเอวก็ยังคงวนเวียนรบกวน ราวกับเสียงครางน่าอายจนแทบตายของตนยังก้องกังวานข้างหู
เซี่ยฉางอินได้ยินหรือไม่?
คงไม่ได้ยินกระมัง!
จี้หลานเยียนยืนแข็งอยู่กับที่ อยากจะแทรกตัวลงซอกพื้นเสียนัก
เซี่ยฉางอินพาคนเข้ามาส่งแล้ว ไม่รั้งรอแม้แต่น้อย หมุนตัวจากไป
นอกห้องเรือ มีเรือเหาะสีดำสนิทลำหนึ่งลอยอยู่ไม่ไกล พุ่งลำแสงพลังงานโจมตีไม่หยุด เข้าใส่โล่วิญญาณป้องกันของเรือเหาะสำนักสราญรมย์
เซี่ยฉางอินถือกระบี่ยาวในมือ มุ่งตอบโต้กลับไป
ก่อนหน้านี้นางยืนอยู่ดาดฟ้าเพียงลำพัง ก็เพื่อระแวดระวังทะเลเมฆที่ดูสงบงามนี้
ดูท่าคนพวกนี้คงซุ่มอยู่ก่อนแล้ว ใช้ค่ายกลเร้นกายปกคลุมตัวเรือไว้
ข่าวการตรวจพบรากวิญญาณธาตุน้ำขั้นสวรรค์วันนี้ แพร่สะพัดเร็วกว่าที่คาดไว้มาก
รากวิญญาณขั้นสวรรค์เดิมก็หายากอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงรากวิญญาณธาตุน้ำขั้นสวรรค์
รากวิญญาณเช่นนี้ หมื่นปีหายาก
ไม่เพียงหมายความว่าผู้ครอบครองมีพรสวรรค์การฝึกฝนยอดเยี่ยม ยังมีโอกาสอย่างยิ่งที่จะปลุกร่างเตาหลอม แม้แต่เลือดเนื้อและรากกระดูก ก็ใช้เป็นตัวยาทางยาได้ นำมาหลอมโอสถเซียนศักดิ์สิทธิ์
ผู้ที่จู่โจมครานี้ เกรงว่าคงมุ่งมาที่หญิงนางนั้น
เซี่ยฉางอินส่งเสียงเย็นในลำคอ ใบหน้าเรียบเย็นยิ่งหนาวเหน็บกว่าเดิม
คนที่ตกถึงมือแล้ว จะยอมให้ใครมายุ่มย่ามบุกรุกได้?