แม้จะอยู่ในห้องโดยสาร ทุกคนก็ยังรู้สึกถึงไอเย็นยะเยือกอันทรงพลัง
จี้หลานเยียนสวมเพียงชุดแพรบางเบา ตอนนี้หนาวจนตัวสั่นสะท้าน ต้องเบียดเสียดกับเด็กๆ กลุ่มนั้นเพื่อให้ความอบอุ่น
เหล่าศิษย์สำนักสราญรมย์ในห้องโดยสารร่วมกันสร้างอาคม ปล่อยเขตพลังขึ้นมากั้น ประคองอุณหภูมิภายในไว้อย่างยากลำบาก
ไม่นานนัก เสียงปะทะของพลังวิญญาณดุเดือดด้านนอกก็ค่อยๆ เบาลง จนหายไป
ประตูห้องเปิดออกเบาๆ เซี่ยฉางอินเดินเข้ามาช้าๆ พร้อมกับความหนาวเย็นระลอกหนึ่ง
“ไม่มีอะไรแล้ว”
เซี่ยฉางอินยังคงมีสีหน้าเย็นชาเช่นเดิม เพียงชั่วขณะที่เธอเงยตาขึ้น จี้หลานเยียนก็สัมผัสได้ถึงความอ่อนล้าที่แวบผ่านแววตาของนางเพียงครู่หนึ่งอย่างเฉียบไว
เซี่ยฉางอินเดินตรงไปยังมุมห้องโดยสาร คงคิดว่าไอเย็นบนตัวนางยังไม่จางหายดี ไม่สะดวกจะอยู่ปะปนกับผู้คน
นางนั่งลงบนเก้าอี้ ร่างทั้งร่างถูกเงามืดในมุมห้องกลืนกิน
จี้หลานเยียนรินน้ำชาร้อนถ้วยหนึ่ง เดินมาหยุดตรงหน้าเซี่ยฉางอิน ยื่นถ้วยชาให้นาง
เซี่ยฉางอินรับถ้วยชา จิบไปหนึ่งคำ ไอร้อนที่ลอยกรุ่นทำให้คิ้วตาที่เย็นชาเกินไปของนางดูเลือนรางลง
แม้คนผู้นี้จะเหมือนเครื่องปรับอากาศที่เร่งความเย็นถึงสิบหกองศา จนคนรอบข้างหนาวสะท้าน
แต่จี้หลานเยียนกลับไม่ได้ถอยห่าง ตรงกันข้าม นางกลับขยับเข้าไปอีกครึ่งก้าว
“ไม่เป็นไรนะ?” นางถามเสียงเบา
“ไม่เป็นไร” เสียงของเซี่ยฉางอินลอดผ่านไอน้ำมา ฟังดูทุ้มลึกขึ้น
“บาดเจ็บหรือเปล่า?”
“ไม่”
จี้หลานเยียนยืนนิ่งตรงหน้านาง จ้องมองอย่างตรงไปตรงมา
เซี่ยฉางอินจึงเงยขนตาขึ้นในที่สุด สบตานางกลับอย่างสงบ
สตรีตรงหน้าไม่รู้เลยว่า เมื่อครู่พวกที่จู่โจมด้านนอกนั้น เล็งเป้ามาที่นาง
ความเยือกเย็นวาบผ่านใจเซี่ยฉางอิน
จี้หลานเยียนสะบัดชายกระโปรง นั่งลงข้างกายนางโดยตรง
น้ำเสียงนางอ่อนโยนขึ้นอีก “ต่อให้ไม่บาดเจ็บ เกรงว่าคงใช้พลังวิญญาณไปไม่น้อย พักสักครู่ก่อนเถิด”
เซี่ยฉางอินเอียงหน้ามองจี้หลานเยียนข้างกาย รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
คนผู้นี้... กับท่าทางเหลาะแหละตอนอยู่บนเรือคราวก่อน ราวกับเป็นคนละคน
ยิ่งกว่านั้น นางยังเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาที่ยังไม่ได้ดูดกลืนปราณเข้าร่าง แต่คำพูดกลับราวกับเข้าใจเรื่องราวของพลังวิญญาณเป็นอย่างดี
ทั้งสองเพิ่งพบเจอกันไม่นาน ความห่วงใยที่เกือบจะล่วงเกินเช่นนี้ ทำให้เซี่ยฉางอินรู้สึกแปลกประหลาด ทว่าก็ไม่ได้รังเกียจ
นางไม่เอ่ยอะไรอีก เพียงวางถ้วยชาอุ่นในมือลงบนโต๊ะ พิงพนักเก้าอี้ หลับตาลง
นางมีบาดแผลอยู่ก่อนแล้ว เมื่อครู่เพื่อรบให้ชนะอย่างรวดเร็ว จึงใช้พลังวิญญาณไปมาก ยามนี้บาดแผลยังปวดร้าวอยู่
จี้หลานเยียนนั่งนิ่งอยู่ข้างๆ อย่างว่าง่าย
ในเนื้อเรื่องเดิมของตำรา เซี่ยฉางอินผู้เป็น “ของรางวัล” ให้นางเอกนั้น ในช่วงแรกจะไม่มีอันตรายถึงชีวิต
คนผู้นี้แม้จะไม่ตาย แต่ก็ไม่ได้หมายความว่านางจะไม่บาดเจ็บ
คงเพราะคิดว่าทั้งสองมีปลายทางเดียวกัน จึงทำให้อดเป็นห่วงไม่ได้
ยิ่งกว่านั้น เมื่อครู่ยังเกิดเรื่องเช่นนั้นขึ้นอีก
เสียงครวญครางครานั้น เซี่ยฉางอินได้ยินหรือไม่กันแน่!
คิดถึงตรงนี้ ปลายหูของจี้หลานเยียนก็แดงระเรื่ออีกครั้ง ปลายนิ้วกำแน่นอยู่ที่ชายกระโปรง ในใจเต็มไปด้วยความอับอาย
เรือเหาะแล่นเข้าสู่เขตประตูเขาของสำนักสราญรมย์อย่างราบรื่นในที่สุด ลงจอดบนลานพื้นดิน
จี้หลานเยียนเดินตามผู้คนลงจากบันไดพาด กลิ่นหอมหวานแปลกประหลาดตลบอบอวล พุ่งเข้ามาในจมูก
มีศิษย์สำนักสราญรมย์สองสามคนออกมาต้อนรับเพื่อส่งมอบ
จี้หลานเยียนเห็นเงาร่างเหล่านั้น ก็รู้สึกฉงนชั่วขณะ
การแต่งกายของพี่ศิษย์ตรงหน้า แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับชุดคลุมยาวเรียบง่ายของเซี่ยฉางอินและเหล่าผู้คุมสอบ
ยามหน้าร้อน อากาศร้อนจัดนั้นไม่ผิด ทว่า... ผืนผ้าบางเบาราวกับปีกจั๊กจั่นทั้งหลายที่อำพรางกายไว้เพียงเลือนรางตรงหน้านี้ ใส่กับไม่ใส่ ต่างกันอย่างไร?
เซี่ยฉางอินกล่าวสั้นๆ กับผู้ที่มาต้อนรับไม่กี่คำ ก็หันหลังเดินจากไปโดยตรง
ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างบอบบางผู้หนึ่งก้าวออกมา กวาดตามองในฝูงชน แล้วหยุดอยู่ที่จี้หลานเยียน ยิ้มให้นางเบาๆ
นางนามว่าหรงหรู เสียงหวานเยิ้ม เอ่ยยิ้มๆ ว่า “เดินทางมาเหนื่อยแล้ว จากนี้ไปทุกคนก็เป็นศิษย์ร่วมสำนัก เรียกข้าว่าพี่หยงก็พอ ดูเวลาเถิด คงหิวกันมากแล้วสินะ ตามข้ามา ข้าจะพาพวกเจ้าไปเติมพลังให้อิ่มท้องก่อน”
หรงหรูเดินนำหน้า เหล่าศิษย์ใหม่เดินตามหลัง
จี้หลานเยียนเดินอยู่ในกลุ่ม อดไม่ได้ที่จะมองซ้ายมองขวาด้วยความสงสัย
ศาลาเก๋งงามวิจิตรประณีต มีบุปผาและพืชพรรณแปลกตาอยู่ทุกหนแห่ง
ระหว่างทางพบพี่ศิษย์ร่วมสำนักหลายคน ล้วนมีรูปโฉมงดงาม กิริยาอ่อนช้อย สายตากวาดมองนางทั้งโดยตั้งใจและไม่ตั้งใจ แฝงการประเมินและความสนใจ
เมื่อเดินเข้าไปในโรงอาหารของสำนัก จี้หลานเยียนก็เบิกตากว้างเต็มที่
เมื่อมองออกไป ล้วนเต็มไปด้วยหญิงงามที่มีชีวิตชีวาเย้ายวน
บ้างอวบอิ่ม บ้างบอบบาง มีกิริยาหลากหลาย บ้างเอนกายอย่างเกียจคร้าน บ้างยิ้มหวานงามหยาดเยิ้ม
เครื่องแต่งกายยิ่งกล้าและเปิดเผย ผ้าบางเบาห่มคลุม เห็นรำไร บางคนถึงขั้นเดินเท้าเปล่าบนพื้นหินขัดมัน
ผิวขาวซีด, ผิวสีน้ำผึ้ง, ผิวเข้มสุขภาพดี, กระทั่งมีผิวสีเทา!
แต่ละคนหากแยกออกมาต่างหาก ก็ล้วนงามพอจะเรียกว่าทำให้เมืองล่มสลายได้
เดี๋ยวก่อน!
เสียงเตือนดังสนั่นในหัวของจี้หลานเยียน
ตอนรับสมัคร เซี่ยฉางอินพวกนางแต่งกายสุภาพเรียบร้อย ดูเป็นสำนักใหญ่ผู้ทรงธรรม ปลอดโปร่งไม่ยึดติดกิเลส
แต่ที่ไหนได้...
สำนักสราญรมย์ของพวกเจ้านี่ต้มตุ๋นตอนรับสมัครหรือ?!
เดี๋ยวเซี่ยฉางอินจะไม่จู่ๆ ก็ใส่แค่ผ้าสองผืนโผล่มาใช่ไหม?
จี้หลานเยียนสะท้านเยือกขึ้นมาทันใด
แค่จินตนาการถึงรูปโฉมเย็นชาดุจน้ำค้างแข็ง ประกอบกับเครื่องแต่งกาย “เย็นกายา” เช่นนั้น ก็รู้สึกว่าความเย็นวาบจากฝ่าเท้าทะลุถึงกระหม่อม น่ากลัวกว่าพลังเยือกเย็นเมื่อครู่นี้เสียอีก
หรงหรูพาพวกนางนั่งลงในที่ว่างมุมหนึ่งของโรงอาหาร
“เข้าเป็นศิษย์หนึ่งเดือนแรก กินข้าวจ่ายหินวิญญาณ คนที่สองเดือนขึ้นไป... แหะๆ ก็ต้องคิดหาวิธีหาเอาเอง”
นางกรอกตามองกวาดผ่านใบหน้าอ่อนเยาว์ทีละคน
“ในสำนักมีภารกิจมากมาย รับแล้วทำสำเร็จ ก็ได้แต้มสะสม ยาโอสถ สมบัติวิเศษ หินวิญญาณ... อยากได้อะไร เอาแต้มสะสมมาแลก”
จี้หลานเยียนพยักหน้าตามเด็กๆ ข้างกายอย่างงงๆ
วันนี้นางปีนบันไดสวรรค์ ทั้งยังถูกจู่โจม ร่างกายและใจเหนื่อยล้าเต็มที่ หิวจนท้องแฟบไปทั้งแถบ
เพิ่งจะลุกขึ้นเพื่อดูว่ามีอะไรกินบ้าง เงาร่างหนึ่งหอมฟุ้งมาตามลม ลอยมาถึง
“โอ๊ะ น้องสาวคนนี้ถูกใจข้ายิ่งนัก”
พี่ศิษย์คนหนึ่งผู้มีเสน่ห์เย้ายวน สวมกระโปรงยาวรัดอกผ้าบาง วางขนมเลิศรสจานหนึ่งไว้ตรงหน้าจี้หลานเยียน
นางก้มตัวเข้ามาใกล้ ลมหายใจหอมรัญจวน “บอกพี่สิ ตัดสินใจหรือยังว่าจะเข้าเป็นศิษย์ยอดเขาไหน?”
จี้หลานเยียนตกใจสะดุ้ง รีบอ้าปากจะพูด “พี่ศิษย์ ข้ายัง...”
ยังไม่ทันขาดคำ พี่ศิษย์อีกร่างหนึ่งที่ดูแข็งแรงก็ยกจานของทอดกรอบเหลืองอร่ามเบียดเข้ามา
นางดันจานขนมไปข้างๆ แล้ววางจานของตนลงตรงหน้าจี้หลานเยียนอย่างมั่นคง
“ยอดเขาซีหลวนทิวทัศน์งาม คนยิ่งงามกว่า น้องสาวมาอยู่กับพวกเราสิ รับรองว่าสุขใจทุกวัน!”
“ถ้าพูดถึงทิวทัศน์ ใครจะสู้ทะเลเมฆอรุณรุ่งแห่งยอดเขาหลิวเสียได้?”
พี่ศิษย์ชุดน้ำเงินอีกคนหนึ่งยกสุราชั้นดีมาวาง “น้องสาว มายอดเขาหลิวเสีย พี่จะพาไปดูพระอาทิตย์ตกที่งดงามที่สุด”
ชั่วพริบตา จี้หลานเยียนก็เหมือนเดินเข้าถ้ำใยแมงมุม ถูกสตรีหลากหลายล้อมรอบ
โต๊ะตรงหน้านางกองเต็มไปด้วยขนมและอาหารวิญญาณเลิศรสหลากสีสัน หอมกรุ่นชวนน้ำลายไหล
จี้หลานเยียนเลื่อนของกินพวกนั้นไปทางเด็กๆ เป็นนัยว่ากินด้วยกันเถิด
ยังมีพี่ศิษย์ผู้กล้าหาญในการแต่งกายอีกคนหนึ่ง คลุมเพียงผ้าบางเบาสีม่วงผืนเดียว ปลายนิ้วเรียวสวยคีบผลไม้วิญญาณเนื้อขาวที่ปอกเปลือกแล้ว ยื่นมาจรดริมฝีปากจี้หลานเยียนโดยตรง
“น้องสาว ลองนี่สิ” เสียงพี่ศิษย์ผ้าบางม่วงแฝงการยั่วยวน “ผล ‘เสียวหงเฉิน’ ขึ้นชื่อของยอดเขาหว่านฉยงของพวกเรา หวานชื่นใจเชียวล่ะ”
จี้หลานเยียนมีรอยยิ้มค่อนข้างแข็งบนใบหน้า ยื่นมือรับผลไม้นั่น
น้ำหวานเย็นฉ่ำแตกระเบิดในปากทันที ลื่นนุ่มชุ่มเย็น มีกลิ่นหอมลิ้นจี่เข้มข้น แต่กลับบริสุทธิ์และหอมหวานกว่าลิ้นจี่ธรรมดา
อร่อยสุดยอดไร้เทียมทาน!
ดวงตาจี้หลานเยียนเปล่งประกายขึ้นทันใด
รสชาติของ “เสียวหงเฉิน” นี้ ทำให้นางรู้สึกดีต่อยอดเขาหว่านฉยงพุ่งขึ้นเป็นเส้นตรง ตาชั่งเล็กๆ ในใจเริ่มโอนเอียงอย่างแรง
เหล่าพี่ศิษย์รอบข้างเห็นนางชื่นชอบยิ่งกระตือรือร้น เสียงหวานเจื้อยแจ้วไม่ขาดสาย แนะนำข้อดีของยอดเขาตนตามลำดับ
จี้หลานเยียนเอาแต่คิดถึงเรื่องกิน ค่อยๆ ไม่ได้ยินว่าคนรอบข้างพากันพูดอะไร ได้แต่ยิ้มพรายพลางส่งของกินเข้าปากไม่หยุด
เสียงใสสะอาดเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง พลันกลบเสียงอึกทึกครึกโครมทั้งหมด
“นางเข้ายอดเขาหยกน้ำค้างแล้ว ศิษย์ร่วมสำนักทั้งหลาย ไม่ต้องลำบากอีก”
บรรยากาศคึกคักในโรงอาหารชะงักลงทันที
ในมือจี้หลานเยียนกำลังถือน่องไก่ทอด กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย
เมื่อได้ยินเสียง จึงหันหน้ากลับไปมองพร้อมกับทุกคน
เซี่ยฉางอินกำลังเดินเข้ามาทางนี้
นางยังคงสวมชุดคลุมแขนกว้างสีขาวสะอาดไร้ฝุ่นเช่นเดิม ไม่กลมกลืนกับบรรยากาศอ่อนหวานแน่นไปด้วยกลิ่นหอมและเงาร่างงดงามในโรงอาหารเลย
ราวกับภาพอุกิโยะสีสันฉูดฉาด จู่ๆ ก็มีลายเส้นหมึกดำเย็นเยียบงามบริสุทธิ์แทรกเข้ามา
แววตาเซี่ยฉางอินกวาดมองอาหารวิญญาณหลากสีที่กองอยู่ตรงหน้าจี้หลานเยียนราวกับภูเขาลูกเล็กๆ แล้วหยุดนิ่งอยู่ที่น่องไก่ทอดที่ถูกกัดไปคำหนึ่งในมือนาง
“กินอิ่มหรือยัง?”
จี้หลานเยียนพยักหน้าโดยไม่รู้ตัว
“กลับยอดเขากับข้า”
จี้หลานเยียนคีบน่องไก่ทอดไว้ ถูกอะไรดลใจให้ลุกขึ้นยืน ท่ามกลางสายตาขบขันและเสียดายของเหล่าพี่ศิษย์รอบข้าง ก้าวเดินตามเงานั้นไป
กระทั่งเดินออกจากประตูโรงอาหารแล้ว ถูกลมยามค่ำที่เย็นเล็กน้อยด้านนอกพัด จี้หลานเยียนจึงสะดุ้งได้สติ
ยอดเขาหยกน้ำค้าง? นางเข้าเป็นศิษย์ยอดเขาหยกน้ำค้างตั้งแต่เมื่อไร?!
ถ้าเข้าเป็นศิษย์ยอดเขาหยกน้ำค้าง เซี่ยฉางอินก็จะเป็นพี่ศิษย์ที่ได้รับการถ่ายทอดโดยตรงอย่างถูกต้องของนางสินะ?
นี่... นี่จะกลายเป็นครอบครัวเดียวกันจริงๆ หรือ?