จี้หลานเยียนแทะขาไก่หมดเรียบร้อยแล้ว ตามหลังเซี่ยฉางอินไปเงียบ ๆ
บนทางเดินมีเพียงเงาร่างของทั้งสอง สองข้างทางมีเสียงจิ้งหรีดร้องดังแทรกมาจากพงหญ้า
เดินมาได้ระยะทางยาวนาน จี้หลานเยียนรู้สึกว่าฝีเท้าตัวเองหนักอึ้งขึ้นทุกที
วันนี้เดินมาเกินพิกัด เดินเป็นหมื่น ๆ ก้าว ตอนนี้แทบจะขยับขาไม่ไหวแล้ว
"ศิษย์พี่" จี้หลานเยียนเสียงอ่อนระโหย "ยอดเขาหยกน้ำค้าง... อีกไกลแค่ไหน?"
เซี่ยฉางอินได้ยินก็หยุดเท้า หันกลับมามอง
แสงจันทร์เยียบเย็นสาดส่องใบหน้าฉายแววจนใจของอีกฝ่าย
นางชูมือเรียกกระบี่เหาะเล่มเรียวขาววาววับออกมา ลอยค้างอยู่เหนือพื้นไม่ถึงหนึ่งนิ้ว
เซี่ยฉางอินเหยียบขึ้นไปบนกระบี่เหาะ กล่าวกับนางว่า "ขึ้นมา"
มีกระบี่เหาะทำไมไม่เรียกออกมาแต่แรก!
จี้หลานเยียนบ่นอุบในใจ แต่ก็ไม่มีกะจิตกะใจจะต่อว่าอีก รีบคว้าชายเสื้ออาคมของเซี่ยฉางอินแล้วปีนขึ้นไป
ครั้งแรกที่ได้เหาะกระบี่บิน นางตื่นเต้นระคนหวาดหวั่น
กระบี่เหาะพุ่งทะยานขึ้นฟ้าฉับพลัน จี้หลานเยียนรู้สึกเหมือนศูนย์กลางร่างเสียหลัก เตรียมล้มไปด้านหลัง
มือเย็นเฉียบคว้าข้อมือนางไว้ แล้วดึงแขนนางมาโอบรอบเอวของตน
"กอดแน่น ๆ" เสียงใสดุจสายน้ำของเซี่ยฉางอินถูกเสียงลมตัดจนฟังไม่ถนัด
จี้หลานเยียนกลัวตกมาก จึงกอดเอวเซี่ยฉางอินแน่นชนิดไม่ยอมปล่อย แนบหน้าชิดแผ่นหลังอีกฝ่าย อยากจะกลายเป็นปลาหมึกยักษ์เอาแข้งขาพันตัวอีกฝ่ายให้ได้
แก้มข้างหนึ่งถูกผ้าอาภรณ์บางเบากั้นไว้ รับรู้อุณหภูมิเยียบเย็นของอีกฝ่ายและรอยมัดกล้ามเนื้อที่เกร็งแน่น
ลมแรงคำรามกระหน่ำ พัดพาชายผ้าและเส้นผมของทั้งคู่ปลิวสะบัด
เบื้องล่างเป็นทิวเขายาวต่อเนื่องถูกแสงจันทร์แต้มเป็นสีเทาเงิน
จี้หลานเยียนมัวแต่หวาดกลัว จึงไม่รู้สึกเลยว่าร่างตรงหน้ากำลังสั่นเทาแผ่วเบา
จันทร์กระจ่างพราวพราย ดวงดาวแซมแสงระยิบระยับ
ไม่รู้ว่าข้ามผ่านยอดเขามาแล้วกี่ลูก เบื้องหน้าก็ปรากฏยอดผาสูงเด่นโดดเดี่ยวทระนง
บนยอดเขา หมู่ตึกที่มีชายคางอนโค้งหลายหลังตั้งตระหง่านเงียบงันภายใต้แสงจันทร์ แผ่กลิ่นอายวิเวกสงัดซึ่งต่างจากที่อื่น ๆ ของสำนักสราญรมย์โดยสิ้นเชิง
ตอนจี้หลานเยียนลงจากกระบี่เหาะ ขาแทบยืนไม่อยู่
นางเกาะแขนเสื้อตัวโตของเซี่ยฉางอิน โก่งตัว คิ้วขมวดแน่น ฝืนกลั้นความอยากอาเจียน
ทันใดนั้น นางเหลือบเห็นว่าเงานางข้าง ๆ ดูคล้ายจะยืนไม่อยู่
จี้หลานเยียนเงยหน้าขึ้นโดยสัญชาตญาณ เห็นเซี่ยฉางอินร่างโยกเยกแล้วล้มหงายไปด้านหลังอย่างไม่ทันตั้งตัว
"ศิษย์พี่!" จี้หลานเยียนตกใจสุดขีด ระดมแรงเต็มกำลัง พยุงและประคองอีกฝ่ายไว้ได้อย่างกระท่อนกระแท่น
ในเรือนมีคนได้ยินเสียง รีบถลันเปิดประตูออกมา
"ศิษย์พี่ใหญ่!" น้ำเสียงของผู้มาเจือความตื่นตระหนก สาวเท้าเข้ามาเร็วรี่
นางเห็นเซี่ยฉางอินเกือบหมดสติพิงกายอยู่บนตัวจี้หลานเยียน สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที
ทั้งคู่ช่วยกันประคองเซี่ยฉางอินเข้าไปในเรือน ค่อย ๆ วางตัวนางลงบนเตียง
บนโต๊ะมีเปลวเทียนริบหรี่ แสงสลัวสีเหลืองนวลฉายต้องใบหน้าไร้โลหิตของเซี่ยฉางอิน
จวงหว่านมองมาที่ใบหน้าของจี้หลานเยียน ฉายแววประหลาดใจแวบหนึ่ง แล้วจึงถามขึ้นว่า "เจ้าคือศิษย์น้องเล็กสินะ?"
จี้หลานเยียนพยักหน้างุนงง สายตาจับจ้องอยู่ที่คนบนเตียงไม่วางตา
"เช่นนั้น ข้าคือศิษย์พี่รอง ผู้อาวุโสลำดับสองของเจ้า จวงหว่าน" จวงหว่านเอ่ยเสียงเร็ว "เจ้าดูแลศิษย์พี่ใหญ่อยู่ที่นี่ก่อน ข้าจะไปเอายามา"
"เจ้าค่ะ"
จี้หลานเยียนนั่งลงบนเก้าอี้เล็กข้างเตียง มองใบหน้าที่ดูอ่อนเปลี้ยภายใต้แสงสลัวนั้น ใจคอถวิลวนเวียน
บาดเจ็บตั้งแต่แรกแล้วจริง ๆ ... ฝืนมาตั้งแต่บนเรือเหาะ แล้วยังทนมาจนถึงตอนนี้อีกหรือ?
นางนึกย้อนถึงชื่อจวงหว่าน
ในหนังสือต้นฉบับไม่ปรากฏคนผู้นี้ อาจจะเป็นตัวละครเดินเรื่องก็ได้
ไม่นาน จวงหว่านก็กลับมาพร้อมชามยาร้อนควันฉุยใบหนึ่ง
นางนั่งลงที่ข้างเตียง ประคองร่างท่อนบนของเซี่ยฉางอินขึ้นอย่างทะนุถนอม ให้อีกฝ่ายพิงซบในอ้อมอกแล้วดื่มยา
จวงหว่านเอ่ยเหมือนตักเตือนเด็กไม่รู้ความว่า "กำลังปราณถูกถ่ายเทออกไปมากมายถึงปานนี้ บาดแผลเดิมก็ไม่สนใจเสียเลย! ศิษย์พี่ใหญ่ ระยะนี้เจ้าอย่าคิดก้าวออกจากยอดเขาหยกน้ำค้างแม้แต่ก้าวเดียว!"
เซี่ยฉางอินดื่มยาแล้วไม่ปริปาก
จี้หลานเยียนมองดูสีหน้าของเซี่ยฉางอิน หลังจากดื่มยาไปกลับยิ่งย่ำแย่
นางพอเข้าใจสาเหตุ
กลิ่นยาฟุ้งในอากาศ แค่นางได้กลิ่นที่โคนลิ้นยังรู้สึกขื่นปร่า
จี้หลานเยียนรู้จักกาลเทศะจึงรับชามยามาถือไว้ แล้ววางบนโต๊ะในห้อง
จวงหว่านหยิบขวดยาหยกขาวออกมา จวนจะเปิดฝากลับชะงักมือ เงยหน้ามองจี้หลานเยียน
จี้หลานเยียนก็กำลังมองนางอยู่พอดี
ทั้งสองสบตากัน คล้ายกำลังสำรวจกันและกัน
จวงหว่านคิดในใจ ตอนเย็นศิษย์พี่ใหญ่บอกเพียงว่าพาศิษย์น้องเล็กกลับมาด้วย นึกว่าเป็นเด็กครึ่งสาวครึ่งเด็ก ไหนเลยจะเป็นสตรีรูปงามงอนสง่าและเย้ายวนถึงปานนี้
ส่วนจี้หลานเยียนเพิ่งผ่านเหตุการณ์ "เต็มไปด้วยเสน่หา" ที่โรงอาหารสำนักสราญรมย์มา จึงคิดไปเองว่าทั้งสำนักสราญรมย์ล้วนมีรสนิยมเช่นนั้น
นึกไม่ถึงว่า เหล่าศิษย์พี่บนยอดเขาหยกน้ำค้าง ไม่ว่าเซี่ยฉางอินหรือจวงหว่านที่อยู่ตรงหน้า ล้วนเป็นปกติมาก และแตกต่างจากคนอื่นในสำนักสราญรมย์ราวกับต่างโลก
จวงหว่านนุ่งห่มชุดเขียวครามเรียบง่าย ใบหน้าอ่อนโยนนวลละมุน ดวงตาใสแจ๋วสงบงาม มาดงามนุ่มนวลอ่อนช้อยประหนึ่งหญิงงามผู้ก้าวมาจากหมู่บ้านฝนละอองกังหนำ
เพียงแต่ในดวงตาอ่อนโยนคู่นั้น ณ เวลานี้ เต็มไปด้วยความวิตกและเจือแววเอาจริงเอาจังต่อบาดแผลของศิษย์พี่ใหญ่
"ศิษย์น้องเล็ก ยังมีตัวยาสำคัญอีกหนึ่งขนานกำลังต้มอยู่บนเตาในห้องปรุงยา จะละไปไม่ได้ ขอเจ้าช่วยทายาให้ศิษย์พี่ใหญ่ก่อนเถิด เพียงทายาขี้ผึ้งนี้ให้ทั่วแผลบางเบาก็พอ"
"เจ้าค่ะ ศิษย์พี่รองวางใจไปเถิด ข้าอยู่ที่นี่เอง"
จวงหว่านพยักหน้า แล้วมองคนบนเตียงด้วยความเป็นห่วงอีกครั้ง ก่อนจะก้าวเท้าเร็ว ๆ จากไป
จี้หลานเยียนถือขวดยาหยกเนื้อนวลไว้ คิดใคร่ครวญไม่ได้ ว่าบนยอดเขายังมีคนป่วยคนอื่นอีกหรือ?
แต่ตอนนี้ยังห่วงคนอื่นไม่ได้ ต้องดูแลเซี่ยฉางอินก่อน
"ศิษย์พี่" จี้หลานเยียนขยับเข้าไปข้างเตียง "บาดแผล... อยู่ตรงไหน?"
เซี่ยฉางอินนิ่งไปครู่หนึ่ง "เจ้าวางไว้เถิด ข้าทำเอง"
แล้วนางก็หลับตาลงดื้อ ๆ
จี้หลานเยียน: ?
ทำไมถึงทำเป็นสลบไปเสียได้?
"ถ้าไม่บอก ข้าจะค้นหาเอง"
อย่างไรก็ดูเหมือนอีกฝ่ายจะขยับตัวไม่ได้ชั่วคราว ปล่อยให้นางจัดการตามใจชอบ
จี้หลานเยียนเอื้อมมือจะไปปลดผ้าคาดเอวของเซี่ยฉางอิน
เซี่ยฉางอินรู้สึกว่ามีมือมาคลำคลำอยู่บนตัว จึงคว้าข้อมือนางไว้โดยสัญชาตญาณ
จี้หลานเยียนสัมผัสได้ชัดเจนว่า มือที่คว้าข้อมือตนกำลังสั่นสะท้านเบา ๆ
บาดเจ็บถึงปานนี้ เหตุใดถึงยังดื้อรั้น?
จี้หลานเยียนคิดอะไรได้บ้างอย่าง นึกถึงท่าทางที่จวงหว่านต่อว่าเซี่ยฉางอินเมื่อครู่
นางรวบรวมสติ จงใจอ้างจวงหว่านว่า "ศิษย์พี่ใหญ่ ถ้าอีกเดี๋ยวศิษย์พี่รองกลับมาแล้วเห็นว่ายังไม่ได้ทายา จะต้องว่าที่ข้าทำงานไม่ดี ดูแลไม่ทั่วถึงแน่เลย..."
อุบายนี้ใช้ได้ผลจริง
เซี่ยฉางอินได้ฟังก็ถอนหายใจอย่างจนใจ แล้วค่อย ๆ คลายมือออก
"อยู่ที่เอว"
จี้หลานเยียนปลดผ้าคาดเอวของนางออก เปิดเสื้อคลุมอาคมสีขาวออก แล้วก็แข็งค้างทันที
ภายใต้เสื้ออาคม เป็นเสื้อชั้นในสีขาวแนบติดส่วนเอว ถูกโลหิตสีแดงคล้ำเหนียวหนืดชุ่มโชก เปียกชื้นติดอยู่บนผิวเนื้อ ส่งกลิ่นคาวโลหิตแรงคลุ้ง
เสื้ออาคมนี้คงตัดเย็บจากเส้นใยเซียนชั้นดี จึงไม่เปื้อนเลือด เพราะฉะนั้นต่อให้แผลเอ่อท้นด้วยเลือดมากมายเช่นนี้ ก็ไม่มีใครสังเกตเห็น
จี้หลานเยียนไม่เคยเห็นเลือดมากเท่านี้ ทั้งตัวจึงแข็งทื่อ
เซี่ยฉางอินรับรู้ถึงความตื่นตระหนกของนาง พยายามยกมือขึ้นมาอย่างอ่อนแรง เพื่อจะปิดเสื้อในที่เปื้อนเลือดนั้นกลับเข้าไป
จี้หลานเยียนได้สติในทันใด "เจ้าพักก่อน ข้าจะออกไปตักน้ำร้อนมาล้างแผลให้"
จี้หลานเยียนก้าวออกจากห้อง
แผลฉกรรจ์ถึงขนาดนี้ เสื้ออาคมยังดีอยู่ เป็นบาดแผลเก่าหรือ?
วันนี้กลางทางต่อสู้ยกหนึ่ง ยังเหาะกระบี่อีก แล้วยังถูกนางกอดรัดแน่นขนาดนั้น...
นางต้องไปกดทับถูกแผลของอีกฝ่ายแน่
จี้หลานเยียนคิ้วขมวดเป็นปม ต่อว่าตัวเองในใจว่าเหตุใดโง่ถึงเพียงนี้ ไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายผิดปกติมาตั้งแต่แรก
นางเดินวนไปมา ตามกลิ่นยาขื่นปร่าไป จนพบจวงหว่านในห้องปรุงยา
"ศิษย์พี่รอง แผลของศิษย์พี่ใหญ่ต้องเช็ดล้าง ข้าอยากตักน้ำร้อน"
จวงหว่านสีหน้าตึงเครียด "แผลแยกอีกแล้ว?"
"เจ้าค่ะ เลือดออกมาก"
จวงหว่านตักน้ำร้อนจากเตาอุ่นข้าง ๆ ใส่กะละมังทองเหลือง แล้วยื่นผ้าฝ้ายนุ่มสะอาดให้ผืนหนึ่ง
จี้หลานเยียนยกกะละมัง รีบพากลับไปที่ห้องของเซี่ยฉางอิน
นางเลิกเสื้ออาคมและเสื้อในเปื้อนเลือดของเซี่ยฉางอินขึ้น แช่ผ้าขาวในน้ำแล้วบิดหมาด เบามือเช็ดรอยเลือดบนหน้าท้องของอีกฝ่าย
เมื่อรอยเลือดถูกเช็ดออกหมด รูปร่างบาดแผลนั้นก็เผยให้เห็นทั้งหมด
เป็นแผลสามรอยคล้ายถูกกรงเล็บสัตว์ร้ายข่วน เนื้อหนังปริแยก น่าหวาดเสียวจนมองไม่องอาจ
จี้หลานเยียนสีหน้าซับซ้อน แตะยาขี้ผึ้งสีน้ำนมที่ปลายนิ้ว แล้วค่อย ๆ ทาลงบนรอยแผลน่าสะพรึงนั้น
ผิวเนื้อใต้ปลายนิ้วเต่งตึง เมื่อสัมผัสความเย็นของยาขี้ผึ้งและการแตะของนาง นางรับรู้ได้ชัดเจนว่ากล้ามหน้าท้องของเซี่ยฉางอินเกร็งในทันใด และสั่นระริกแผ่วเบา
ระหว่างที่ทายา สายตาของจี้หลานเยียนจำต้องปัดผ่านหน้าท้องแบนราบแน่นของเซี่ยฉางอินไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
มัดกล้ามเนื้อที่ลื่นไหลเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง
สมกับเป็นผู้ฝึกกระบี่...
ความคิดขบถผุดขึ้นมาอย่างไม่เหมาะไม่ควร ทำให้จี้หลานเยียนหน้าแดงระเรื่อวาบ
จี้หลานเยียนหลับตา เก็บความคิดประหลาด แล้วตั้งสติทายาให้เซี่ยฉางอิน
ทายาขี้ผึ้งไปได้ครึ่งหนึ่ง จี้หลานเยียนกลับชะงักมือ
เสื้อในตัวนี้เปื้อนเลือดท่วม
จะต้องเปลี่ยนตัวใหม่ไม่ใช่หรือ?
นางมองไปที่เซี่ยฉางอิน เห็นอีกฝ่ายหลับตาอยู่ ราวกับกำลังง่วงจะผล็อยหลับ
นี่... นางจะเปลี่ยนให้อีกฝ่าย?