ไม่นานนัก
เฉินเสวียนเป่ยก็ติดตามหลี่ฉางชิงออกเดินทาง
แต่ไม่มีใครรู้ว่า นอกจากเฉินเสวียนเป่ยแล้ว ยังมีสตรีอีกคนสวมกระโปรงผ้าไหมสีขาวติดตามหลี่ฉางชิงไปด้วย
เฉินเสวียนเป่ยเหลือบมองหลี่ฉางชิงที่เดินนำอยู่ข้างหน้า
เมื่อเห็นว่าหลี่ฉางชิงไม่ได้สนใจตน เขาก็แอบถามภรรยาว่า “ภรรยา เจ้าสู้ตาเฒ่านี่ไหวหรือไม่?”
จากเบาะแสต่าง ๆ ที่เห็น พลังของภรรยาต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
เฉินเสวียนเป่ยสงสัยว่า ต่อให้จับเจ้าใหญ่เฮย์ซานกับหลี่ฉางชิงมามัดรวมกัน ก็ยังอาจไม่ใช่คู่มือของภรรยา
“ภรรยา ช่วยอะไรสักอย่างได้หรือไม่?”
“ช่วยจัดการเจ้าใหญ่เฮย์ซานกับหลี่ฉางชิงให้ข้าที”
เฉินเสวียนเป่ยลดเสียงลง ดวงตาเผยความคาดหวังอยู่เล็กน้อย
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ภรรยาก็เพียงมองเฉินเสวียนเป่ยเงียบ ๆ ด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน ไม่กล่าววาจาใด
ภรรยาไม่ได้ตอบ
แต่เฉินเสวียนเป่ยกลับเข้าใจความหมายของนางในทันที เขาถอนหายใจออกมา
“ก็ได้ ทำเหมือนข้าไม่ได้พูดแล้วกัน”
นับตั้งแต่ภรรยาปรากฏตัว นางไม่เคยปฏิเสธคำขอของเขาเลยสักครั้ง
ไม่ว่าจะเป็นท่วงท่ายากเย็นเพียงใด ภรรยาก็ร่วมมืออย่างเต็มที่โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย
บางทีภรรยาอาจไม่ได้ไม่ยอมลงมือ
เพียงแต่ถูกกฎบางอย่างจำกัดเอาไว้ จึงไม่อาจลงมือได้
หรือไม่ก็ หากนางลงมือ อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์บางอย่างที่คาดเดาไม่ได้
อย่างไรเสีย เรื่องนี้คงหวังพึ่งภรรยาไม่ได้แล้ว
“หลี่ฉางชิงสารเลว! สักวันข้าจะฆ่าเจ้าให้ได้!”
เฉินเสวียนเป่ยกำหมัดแน่น จ้องแผ่นหลังของหลี่ฉางชิงอย่างเย็นชา กัดฟันกรอด
แต่ใครจะรู้ว่าหลี่ฉางชิงบังเอิญหันกลับมามองพอดี
“เสี่ยวเฉิน ยังไม่รีบตามมาอีกหรือ มัวคิดอะไรอยู่?”
เฉินเสวียนเป่ยสะดุ้งเฮือก
เขารีบคลายหมัด กะพริบตาปริบ ๆ อย่างไร้เดียงสา ใบหน้าแต้มรอยยิ้มไร้พิษภัย
“ใต้เท้า ข้ากำลังคิดว่าจะสวมบทเป็นเฉินเสวียนเป่ยให้ดีได้อย่างไร”
น้ำเสียงฟังดูจริงใจยิ่งนัก
เมื่อประกอบกับรอยยิ้มจริงใจ ก็ชวนให้เชื่อได้ไม่น้อย
หลี่ฉางชิงมองเฉินเสวียนเป่ยด้วยแววตาชื่นชม “ดีมาก ข้าไม่ได้มองคนผิดจริง ๆ เจ้าเป็นปีศาจที่ทั้งฉลาดและใฝ่ก้าวหน้า”
เฉินเสวียนเป่ยฟังแล้วแทบคลื่นไส้
เขารีบเปลี่ยนเรื่อง ลองหยั่งเชิงถามว่า “ใต้เท้า หลังจากข้าแฝงตัวเข้าไปในตระกูลเฉินแล้ว ยังต้องทำอะไรอีกหรือ?”
นับตั้งแต่ได้รับภารกิจนี้ เฉินเสวียนเป่ยก็ครุ่นคิดอยู่ตลอด
หลี่ฉางชิงกับเจ้าใหญ่เฮย์ซานมีจุดประสงค์อะไรกันแน่?
ต้องรู้ก่อนว่าคนหนึ่งเป็นผู้สำเร็จแก่นทอง ส่วนอีกคนเป็นปีศาจขั้นสูง
หากพวกเขาต้องการ แม้แต่วิชาสืบทอดของตระกูลเฉินอย่าง《กระบี่เก้าสายพลัง》ก็ยังหามาได้
แล้วตระกูลเฉินยังมีสิ่งใดที่ทำให้พวกเขาหมายตาอีก?
หลี่ฉางชิงลูบเคราตามความเคยชิน ใบหน้าเผยรอยยิ้มลึกลับยากหยั่งถึง
“ตอนนี้เจ้ามีหน้าที่เพียงสวมบทเป็นเฉินเสวียนเป่ยให้ดี และทำให้ตระกูลเฉินไว้วางใจ”
“เรื่องอื่นไม่จำเป็นต้องให้เจ้ากังวล”
“เมื่อถึงเวลาที่จำเป็น ข้าจะบอกเองว่าขั้นต่อไปต้องทำอย่างไร”
เฉินเสวียนเป่ยแอบกลอกตา
จิ้งจอกเฒ่านี่เจ้าเล่ห์นัก พูดเสียยืดยาวแต่ก็เหมือนไม่ได้พูดอะไร
แต่ก็จริง หากไม่ใช่เพราะความรอบคอบเช่นนี้ ชาวเมืองตงหยางแปดแสนคนคงไม่ถูกปิดหูปิดตามาจนถึงตอนนี้ และคงมีคนรู้ไปแล้วว่าเขาร่วมมือกับปีศาจ
ขณะที่เฉินเสวียนเป่ยกำลังคิดหาวิธีเค้นข้อมูลเพิ่มเติม
เสียงของหลี่ฉางชิงก็ดังขึ้นข้างหู ขัดจังหวะความคิดของเขา “ถึงเมืองตงหยางแล้ว”
เฉินเสวียนเป่ยเงยหน้ามองไปข้างหน้า
สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือเมืองเก่าแก่ที่คุ้นเคย
อาคารน้อยใหญ่สูงต่ำไม่เท่ากันในความทรงจำ ซ้อนทับเป็นภาพเดียวกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าอย่างสมบูรณ์
เมื่อมองอาคารคุ้นตาเหล่านั้น เฉินเสวียนเป่ยก็รู้สึกอารมณ์ถาโถม ภาพเหตุการณ์ในอดีตผุดขึ้นในใจทีละฉาก
เวลานี้เสียงของหลี่ฉางชิงดังขึ้นอีกครั้ง
“ข้าส่งเจ้าได้เพียงถึงที่นี่ ต่อจากนี้จะมีคนอีกผู้หนึ่งพาเจ้าไปตระกูลเฉิน”
คนอีกผู้หนึ่งหรือ?
ใครกัน?
เฉินเสวียนเป่ยมองหลี่ฉางชิงอย่างสงสัย นอกจากตาเฒ่านี่แล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญคนอื่นในเมืองตงหยางเข้าร่วมเรื่องนี้ด้วยหรือ?
หลี่ฉางชิงมองไปข้างหน้า ลูบเคราพลางยิ้ม “เขามาแล้ว”
เมื่อได้ยินดังนั้น เฉินเสวียนเป่ยก็มองตามสายตาของหลี่ฉางชิงไป
ทันทีที่เห็นผู้มาเยือน รูม่านตาของเฉินเสวียนเป่ยก็หดวูบ กำหมัดแน่นจนเส้นเอ็นปูด ใบหน้าบิดเบี้ยวเล็กน้อย
ทั่วทั้งเมืองตงหยาง มีเพียงคนเดียวที่ทำให้เขาแค้นจนแทบกัดฟันแตก
อารอง เฉินไท่!
เมื่อสามปีก่อน เฉินไท่ลอบโจมตีสังหารเขา ถลกหนังมนุษย์ของเขา แล้วทิ้งศพไว้กลางป่า
หากไม่ใช่เพราะโชคดี เขาคงไม่ได้กลายเป็นปีศาจขั้นต่ำด้วยซ้ำ
บัดนี้ศัตรูมาเผชิญหน้ากัน ความแค้นจึงยิ่งทวีขึ้นเป็นธรรมดา
เฉินไท่เดินมาหยุดตรงหน้าเฉินเสวียนเป่ยอย่างเชื่องช้า ใบหน้าประดับรอยยิ้มเป็นมิตร “เสี่ยวเฉินใช่หรือไม่? ขอแนะนำตัวก่อน ข้าคือ...”
เฉินเสวียนเป่ยได้สติ
เขายกมือขัดคำพูดของเฉินไท่ รอยยิ้มไม่ถึงดวงตา
“ท่านคือเฉินไท่ นายรองแห่งตระกูลเฉิน ผู้บำเพ็ญขั้นสร้างฐานระยะกลาง มีพลังบำเพ็ญรองจากนายท่านผู้เฒ่าของตระกูลเฉิน”
“ข้าเดาไม่ผิดใช่หรือไม่ อารองคนดีของข้า?”
รอยยิ้มของเฉินไท่แข็งค้าง
เขามองเฉินเสวียนเป่ยอย่างไม่แน่ใจ
ทั้งเสียงที่คุ้นเคย น้ำเสียงที่คุ้นหู และใบหน้าที่คุ้นตา
ราวกับหลานชายที่ตายไปแล้วกลับมายืนอยู่ตรงหน้าเขาจริง ๆ
ชั่วขณะนั้น
สีหน้าเฉินไท่เลื่อนลอย
ความเย็นยะเยือกประหลาดพลันผุดขึ้นในใจ
เมื่อเห็นสีหน้าเลื่อนลอยของเฉินไท่ เฉินเสวียนเป่ยก็ยกมือโบกตรงหน้าเขา ก่อนเอ่ยด้วยรอยยิ้มคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้มว่า “เป็นอย่างไร อารอง ข้าแสดงได้เหมือนหรือไม่?”
แสดงหรือ?
เฉินไท่ชะงักไป ก่อนจะได้สติกลับมาอย่างรวดเร็ว
เขาจ้องเฉินเสวียนเป่ย พลางพินิจตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วส่งเสียงชื่นชมไม่หยุด
“เหมือน เหมือนเกินไปแล้ว!”
“ถ้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นปีศาจ ข้าคงคิดจริง ๆ ว่าหลานชายของข้ากลับมาแล้ว”
น้ำเสียงของเฉินไท่เต็มไปด้วยความอัศจรรย์ใจ
เขาไม่เคยคิดเลยว่าปีศาจขั้นต่ำตนหนึ่งจะสวมบทเป็นมนุษย์ได้แนบเนียนถึงเพียงนี้!
ทั้งบุคลิก ท่าทาง และแววตานั่น...
แทบแยกไม่ออกว่าเป็นตัวจริงหรือตัวปลอม!
หลี่ฉางชิงลูบเคราอย่างภาคภูมิใจ พลางเลิกคิ้วขึ้น “แม้แต่เจ้าก็ยังคิดว่าเขาเหมือน ดูท่าสายตาของข้าจะไม่เลวจริง ๆ”
เฉินไท่เผยรอยยิ้มประจบเต็มใบหน้า กล่าวยกยอว่า “สายตาของผู้สำเร็จหลี่ช่างหลักแหลมนัก ข้านับถือยิ่ง”
คำประจบเพียงประโยคเดียวทำให้หลี่ฉางชิงอารมณ์ดีเป็นอย่างมาก
เขาโบกมือ
“เอาละ เวลาไม่เช้าแล้ว รีบพาเขากลับตระกูลเฉินเถิด”
หลี่ฉางชิงเว้นจังหวะ ก่อนกำชับด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า “จำไว้ เสี่ยวเฉินคือกุญแจสำคัญในแผนของเรา ต้องรับประกันความปลอดภัยของเขา หากเกิดเรื่องผิดพลาดแม้แต่น้อย ข้าจะเอาเรื่องเจ้า!”
เฉินไท่ตอบอย่างมั่นใจว่า “ผู้สำเร็จหลี่วางใจเถิด เมื่อมีข้าอยู่ ไม่มีใครแตะต้องเขาได้แม้แต่เส้นผม”
หลี่ฉางชิงพยักหน้า
จากนั้นเขาก็เหยียบกระบี่เหินทะยานจากไปอย่างสง่างาม
เฉินไท่โค้งกายด้วยความเคารพ ส่งหลี่ฉางชิงจากไปด้วยสายตา กระทั่งเงาของอีกฝ่ายลับหายไปจนสิ้นจึงค่อยละสายตาและยืดตัวขึ้น
เขาหันมามองเฉินเสวียนเป่ย
อดเอ่ยชื่นชมอีกครั้งไม่ได้ “เหมือน เหมือนเกินไปแล้ว!”
เฉินเสวียนเป่ยปล่อยให้เฉินไท่พินิจมองตน ใบหน้าแต้มรอยยิ้มสงบนิ่ง
หลังชื่นชมอยู่ครู่หนึ่ง
เฉินไท่ก็ตบไหล่เฉินเสวียนเป่ย “เสี่ยวเฉิน...ไม่สิ ตอนนี้ข้าควรเรียกเจ้าว่า ‘เสวยเป่ย’ แล้ว”
ใบหน้าของเขาเปื้อนรอยยิ้มเป็นมิตร
“เสวยเป่ยเอ๋ย ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าก็คือหลานชายแท้ ๆ ของข้า”
“ไปเถิด หลานรัก อารองจะพาเจ้ากลับบ้าน”