“ช่างมันก่อน ลองทดสอบชั้นที่เก้าของ《กระบี่เก้าสายพลัง》ดูเสียก่อนว่าจริงหรือไม่!”
เฉินเสวียนเป่ยพลิกตัวลงจากเตียง เดินไปยังกลางเรือนถ้ำ
เขาประกบนิ้วชี้ทั้งสองให้ชิดกันเป็นท่ากระบี่ พลังปีศาจสายหนึ่งไหลไปตามนิ้ว ก่อนพุ่งออกไปด้วยจังหวะอันแปลกประหลาด
“ซิว ซิว ซิว……”
พลังปีศาจพุ่งออกจากร่างในชั่วพริบตา แปรเปลี่ยนเป็นปราณกระบี่อันคมกริบเก้าสาย
ปราณกระบี่กรีดผ่านอากาศ พุ่งปะทะกำแพงหิน ทิ้งรูพรุนลึกเก้าแห่งไว้บนนั้น
รอบด้านยังคงหลงเหลือเจตจำนงกระบี่อันคมกริบอยู่ราง ๆ
นี่คือขอบเขตสูงสุดของ《กระบี่เก้าสายพลัง》!
หนึ่งกระบี่เก้าเงา!
ต้องรู้ไว้ว่า แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลเฉินก็ยังทำได้เพียงฝืนขึ้นไปถึงชั้นที่เจ็ด!
แต่เฉินเสวียนเป่ยกลับบรรลุถึงชั้นที่เก้าอย่างสมบูรณ์แล้ว!
ฮึ ๆ หากผู้อาวุโสเห็นเขาฝึก《กระบี่เก้าสายพลัง》จนถึงชั้นที่เก้าได้สำเร็จ รับรองว่าต้องทำเอาตาเฒ่าของท่านพร่ามัวไปหมดแน่!
เฉินเสวียนเป่ยจุปากเบา ๆ
จากนั้นเขาก็สลายพลังปีศาจ หันไปมองภรรยา ดวงตาร้อนแรงดั่งเปลวไฟ
“ภรรยา เจ้ามีความสามารถเช่นนี้ เหตุใดไม่บอกข้าตั้งแต่แรก!”
คำเรียก “ภรรยา” ในคราวนี้เอ่ยออกมาอย่างเต็มใจ ไม่มีความฝืนใจแม้แต่น้อย
อย่างไรเสีย ภรรยาที่เก่งกาจถึงเพียงนี้ ใครเล่าจะไม่รัก?
“บอกมาเถิด เจ้าอยากได้รางวัลอะไร ขอเพียงเจ้าเอ่ยปาก ข้าจะหาทางทำให้เจ้าสมปรารถนาให้ได้”
เฉินเสวียนเป่ยอารมณ์ดีเป็นอย่างยิ่ง
บนใบหน้าภรรยาปรากฏแววซุกซนขึ้นมาวูบหนึ่ง
นางชี้ไปที่เฉินเสวียนเป่ย แล้วแตะแก้มตนเอง ก่อนหลับตาลงด้วยความคาดหวัง
เฉินเสวียนเป่ยเอ่ยอย่างตกตะลึง “เจ้าอยากให้ข้าจูบเจ้าหรือ? นี่คือรางวัลที่เจ้าต้องการ?”
ภรรยาพยักหน้า
เฉินเสวียนเป่ยโน้มตัวเข้าไปจูบโดยไม่ลังเล อย่างไรนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ภรรยาเอ่ยปากขอ แล้วเขาจะปฏิเสธได้อย่างไร?
พริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยไปสามวัน
เฉินเสวียนเป่ยใช้มือกุมเอว ค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่งจากเตียงหินอย่างยากลำบาก
ไม่ใช่ว่าเขาหักห้ามใจตนเองไม่ได้ เพียงแต่ยามนั้นแสงจันทร์งดงาม บรรยากาศกำลังได้ที่ เมื่ออารมณ์ลึกซึ้งขึ้นมาก็ยากจะถอนตัว
“เฮ้อ สุราและสตรีช่างทำร้ายข้าเสียจริง ถึงกับซูบเซียวได้ถึงเพียงนี้!”
“ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าจะเลิกดื่มสุรา!”
เฉินเสวียนเป่ยทำสีหน้าเคร่งขรึม ให้คำสาบานอย่างหนักแน่น
ในตอนนั้นเอง
เสียงฝีเท้าดังมาจากนอกเรือนถ้ำ
เฉินเสวียนเป่ยสะดุ้ง รีบพลิกตัวลงจากเตียงแล้วแต่งกายให้เรียบร้อย
ส่วนภรรยาสวมกระโปรงแพรสีขาว นั่งเรียบร้อยอยู่ข้างเตียง ใต้ชายกระโปรงมีเรียวขาขาวเนียนเกลี้ยงเกลาคู่นั้นปรากฏให้เห็นรำไร ชวนให้ผู้คนจินตนาการ
“เสี่ยวเฉิน ออกมา!”
นั่นคือเสียงของเจ้าใหญ่เฮย์ซาน ดุดันและโอหัง
เฉินเสวียนเป่ยสูดลมหายใจลึก ก้าวฉับ ๆ ออกจากเรือนถ้ำ ภรรยาลอยตามมาประหนึ่งสายลมเย็น
หน้าปากเรือนถ้ำ เจ้าใหญ่เฮย์ซานยืนสองเท้าติดพื้น ร่างกายตั้งตรงดั่งมนุษย์ รอบกายโอบล้อมด้วยไอมรณะเข้มข้น
หลี่ฉางชิงยืนอยู่ข้างเจ้าใหญ่เฮย์ซาน
บนใบหน้าเหี่ยวย่นประหนึ่งไม้แห้งนั้น มีรอยยิ้มอ่อนโยนที่คุ้นตาประดับอยู่
“เสี่ยวเฉิน ครบสามวันแล้ว เจ้าท่องจำได้ถึงไหน?”
“เรียนท่าน ข้าท่องจำได้ครบถ้วนทุกตัวอักษรแล้ว”
“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ตอนนี้ข้าจะทดสอบเจ้าสักหน่อย”
“เชิญท่านออกคำถามได้เลย!”
เฉินเสวียนเป่ยยืดอกตั้งตรง เปี่ยมด้วยความมั่นใจ
หลี่ฉางชิงยิ้มอย่างพึงพอใจ ลูบเคราแล้วเอ่ยคำถามข้อแรก
“คำถามข้อแรก เหตุใดเฉินเสวียนเป่ยจึงต้องไปโรงน้ำชาหงหวยโหลวทุกวัน?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เปลือกตาของเฉินเสวียนเป่ยก็กระตุก
เขาเหลือบมองภรรยาโดยไม่รู้ตัว เมื่อเห็นว่านางไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ จึงค่อยถอนหายใจโล่งอก
เขามีสีหน้าลำบากใจ ก่อนจะกัดฟันตอบว่า “เพราะหญิงสาวที่โรงน้ำชาหงหวยโหลวทั้งงดงาม พูดจาไพเราะ ทั้งยังเชี่ยวชาญเครื่องดนตรีบางชนิด……”
ใครจะรู้ว่าหลี่ฉางชิงกลับขมวดคิ้ว ตัดบทเฉินเสวียนเป่ยทันที “ผิด!”
เฉินเสวียนเป่ยร้อนใจ “ผิดหรือ? เป็นไปได้อย่างไร!”
นี่เป็นความคิดจริง ๆ ของเขาชัด ๆ ผิดตรงไหนกัน?
หลี่ฉางชิงแค่นเสียงหัวเราะ
“เจ้าคิดว่าเฉินเสวียนเป่ยจะหยาบคายไร้รสนิยมเหมือนเจ้างั้นหรือ?”
“เฉินเสวียนเป่ยเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมา จะชายตาแลหญิงงามฉาบฉวยพวกนั้นได้อย่างไร?”
“คำตอบที่ถูกต้องคือ เฉินเสวียนเป่ยจงใจเลือกสถานที่โสมมอย่างโรงน้ำชาหงหวยโหลว เพื่อฝึกจิตใจท่ามกลางโลกีย์ ขัดเกลาสภาวะจิตของตน”
เฉินเสวียนเป่ยอ้าปากค้าง ในหัวเต็มไปด้วยเครื่องหมายคำถาม
เขาไม่ยอมแพ้ “ท่านก็ไม่ใช่เฉินเสวียนเป่ย แล้วท่านรู้ได้อย่างไรว่าเขาคิดเช่นนั้น?”
หลี่ฉางชิงถลึงตาใส่เฉินเสวียนเป่ย “แม้แต่วันหนึ่งเขาปัสสาวะกี่ครั้ง ข้ายังรู้ โลกนี้ไม่มีผู้ใดเข้าใจเฉินเสวียนเป่ยได้ดียิ่งกว่าข้า!”
เฉินเสวียนเป่ยยังไม่ยอม “แต่……”
หลี่ฉางชิงหมดความอดทน ตวาดเสียงเย็นชา “หุบปาก! เจ้าเป็นปีศาจชั้นต่ำ ยังจะเข้าใจเฉินเสวียนเป่ยได้ดีกว่าข้าอีกหรือ?”
เฉินเสวียนเป่ยรีบก้มหน้าลง ตอบเสียงอ่อยว่า “ท่านเข้าใจ ท่านเข้าใจ”
หลี่ฉางชิงไพล่มือไว้ด้านหลัง แล้วถามคำถามต่อไป
“คำถามข้อสอง เหตุใดเฉินเสวียนเป่ยจึงปลูกต้นท้อไว้ในลานบ้านของตน?”
คราวนี้เฉินเสวียนเป่ยระมัดระวังขึ้น
เขาลองหยั่งเชิงตอบว่า “เพราะเขาชอบกินลูกท้อหรือ?”
หลี่ฉางชิงตัดบทเฉินเสวียนเป่ยอีกครั้ง
“ผิดอีกแล้ว!”
“ที่เขาปลูกต้นท้อ ก็เพราะคิดถึงบิดาของตน!”
“บิดาของเขาชื่อเฉินเทา คำว่า ‘ท้อ’ พ้องเสียงกับ ‘เทา’ อีกทั้งบิดามารดาของเขาก็เสียชีวิตตั้งแต่ยังเยาว์วัย ดังนั้นเขาจึงปลูกต้นท้อ เมื่อเห็นต้นท้อ ก็ราวกับได้เห็นบิดาของตน!”
ให้ตายเถอะ!
เฉินเสวียนเป่ยรู้สึกราวกับสมองจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ!
ชั่วขณะหนึ่ง เขาถึงกับสงสัยว่าตนเองเป็นเฉินเสวียนเป่ยตัวปลอมหรือไม่
ในตอนนั้นเอง
สีหน้าของหลี่ฉางชิงพลันเคร่งขรึม รอยยิ้มอ่อนโยนแต่เดิมแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ
“เสี่ยวเฉิน สามวันมานี้เจ้าทำอะไรกันแน่?”
“เจ้าท่องจำอย่างจริงจังหรือไม่!”
เจ้าใหญ่เฮย์ซานก็หรี่ตาลง แววตาไม่เป็นมิตร
ชั่วพริบตา
อากาศรอบข้างประหนึ่งเย็นเยียบจนถึงกระดูก
ร่างของเฉินเสวียนเป่ยแข็งทื่อ ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ไอมรณะสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ใบหน้า
ขณะที่เฉินเสวียนเป่ยกำลังจะขาดใจตาย
หลี่ฉางชิงแค่นเสียงเย็น “ข้าจะให้โอกาสเจ้าครั้งสุดท้าย หากตอบผิดอีก หนังมนุษย์ผืนนี้ก็จะต้องเปลี่ยนเจ้าของแล้ว”
ใบหน้าของเฉินเสวียนเป่ยซีดเผือด เขาหอบหายใจเฮือกใหญ่ เหงื่อเย็นชุ่มเต็มหน้าผาก
หลี่ฉางชิงไม่สนว่าเฉินเสวียนเป่ยได้ยินหรือไม่ เริ่มถามทันที “คำถามข้อสาม ประมุขตระกูลเฉินชื่ออะไร?”
เฉินเสวียนเป่ยได้ยินดังนั้นก็ตอบโดยไม่ต้องคิด “เฉินเจิ้นเหลียง!”
เฉินเสวียนเป่ยยังไม่ทันได้หายใจให้ทั่วท้อง
คำถามถัดไปของหลี่ฉางชิงก็ไล่ตามมาติด ๆ
“คำถามข้อสี่ เฉินเสวียนเป่ยมีพี่น้องกี่คน? แต่ละคนชื่ออะไร?”
“พี่ชายสองคน เฉินเสวยตงกับเฉินเสวยหนาน”
“คำถามข้อห้า จงท่องโครงร่างหลักของ《กระบี่เก้าสายพลัง》……”
“โครงร่างหลักของ《กระบี่เก้าสายพลัง》: ปราณกระบี่ไร้รูป เก้าสายพลังเชื่อมถึงเทพ รวมความว่างกลับสู่ความจริง รวมจิตทั้งห้าเป็นหนึ่งเดียว พลังปราณแต่กำเนิดเคลื่อนสะเทือนนภา……”
จากนั้นเป็นต้นมา ทุกคำถามที่หลี่ฉางชิงถาม เฉินเสวียนเป่ยล้วนตอบได้อย่างคล่องแคล่ว
สีหน้าเย็นเยียบของหลี่ฉางชิงค่อย ๆ คลายลง
แม้ก่อนหน้านี้จะตอบผิดไปสองข้อ แต่โดยรวมแล้วผลงานของเฉินเสวียนเป่ยก็นับว่าพอใช้ได้
“ท่องจำได้ดี ดูท่าข้าจะเข้าใจเจ้าผิดไป”
“สามวันนี้ เจ้าไม่ได้เกียจคร้าน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเสวียนเป่ยก็เช็ดเหงื่อเย็น ๆ ที่หน้าผาก เส้นประสาทที่ตึงเครียดจึงผ่อนคลายลงเล็กน้อย
น่าขันนัก เขาตอบคำถามอื่นถูกหมด แต่พอเป็นคำถามเกี่ยวกับตัวเองกลับตอบผิดทั้งสองข้อ
หลี่ฉางชิงกล่าวต่อ “ไป เก็บข้าวของเสีย เตรียมไปเมืองตงหยางกับข้า”
ดวงตาของเจ้าใหญ่เฮย์ซานเป็นประกาย
เขารีบถามอย่างร้อนใจ “เขาผ่านเกณฑ์แล้วหรือ?”
หลี่ฉางชิงทอดสายตามองเฉินเสวียนเป่ย ก่อนยิ้มพลางลูบเครา
“ข้อบกพร่องเล็กน้อยไม่อาจบดบังความดีงาม บางทีอาจลองดูได้”