พูดตามตรง รอยยิ้มของเฉินไท่ชวนให้หลงเชื่อยิ่งนัก
เฉินเสวียนเป่ยในอดีตเคยถูกหลอกด้วยรอยยิ้มนั้น คิดว่าเขาเป็นคนดีจริง ๆ จึงไม่ระแวดระวังเขาแม้แต่น้อย
แต่ตอนนี้
เมื่อได้เห็นรอยยิ้มคุ้นตานั้นอีกครั้ง
เฉินเสวียนเป่ยก็ขนลุกซู่ไปทั้งตัว
ใครจะคิดว่า คนที่ยิ้มแล้วดูเป็นมิตรถึงเพียงนี้ เวลาลงมือแทงกลับไม่กะพริบตา ทั้งแม่นยำและโหดเหี้ยม
“หลานชาย คิดอะไรอยู่หรือ ต้องการให้อารองช่วยออกความเห็นหรือไม่?”
เสียงอันเป็นมิตรขัดจังหวะความคิดของเฉินเสวียนเป่ย
เฉินเสวียนเป่ยได้สติกลับคืนมา
เขายิ้มพลางกล่าวว่า “ข้ากำลังคิดว่าอารองดีกับข้าถึงเพียงนี้ ต่อไปข้าคงต้องตอบแทนอารองให้ดี...”
กล่าวได้ครึ่งหนึ่ง
เฉินเสวียนเป่ยก็หยุดชะงัก
เขามองเฉินไท่ รอยยิ้มยิ่งเบิกบาน “อารอง ท่านลองทายดูสิว่าข้าจะตอบแทนท่านอย่างไร?”
เปลือกตาของเฉินไท่กระตุก
เขารู้สึกใจหวิวขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ
เฉินไท่มองเฉินเสวียนเป่ยอย่างคลางแคลงใจ ทว่าอีกฝ่ายกลับมีรอยยิ้มจริงใจประดับใบหน้า ดูจริงใจอย่างยิ่ง
“คงเป็นข้าคิดมากไปเอง”
“อย่างไรเสีย เขาก็เป็นหมากที่ผู้สำเร็จแก่นทองหลี่เลือกด้วยตนเอง จะมีปัญหาอะไรได้?”
ต้องรู้ก่อนว่า หลี่ฉางชิงเป็นถึงผู้สำเร็จแก่นทอง!
ต่อให้สงสัยสายตาของตนเอง เขาก็ไม่มีทางสงสัยสายตาของหลี่ฉางชิง!
คิดได้ดังนั้น
เฉินไท่ก็คลายใจลง
บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มเป็นมิตรอันเป็นเอกลักษณ์อีกครั้ง
“ไม่ต้องตอบแทนหรอก”
“แต่เจ้าคิดเช่นนี้ได้ อารองอย่างข้าก็ปลื้มใจยิ่งนัก!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินเสวียนเป่ยก็หัวเราะ รอยยิ้มนั้นสดใสราวแสงตะวัน ดูเหมือนเด็กหนุ่มใสซื่อผู้เปี่ยมด้วยความสดใส
ส่วนเฉินไท่กลับลอบทอดถอนใจ
ต่อไปหากใครกล้าพูดอีกว่าปีศาจไม่รู้จักสำนึกบุญคุณ ข้าจะเอาหน้าฟาดมันให้ดู!
ดูหลานชายของบ้านเราสิ ไม่ใช่ว่ารู้จักสำนึกบุญคุณดีหรอกหรือ!
“หลานรัก ไป กลับบ้านกับอารอง”
เฉินไท่จับมือเฉินเสวียนเป่ยอย่างสนิทสนม แล้วเดินตรงไปยังประตูเมือง
ในเวลาเดียวกัน
หญิงสาวผู้สวมกระโปรงผ้าไหมสีขาว งดงามเสียจนดูไม่เหมือนมนุษย์ เดินตามหลังพวกเขามาอย่างไม่เร่งรีบ
ทว่าไม่ว่าจะเป็นเฉินไท่หรือผู้คนที่สัญจรอยู่โดยรอบ ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของหญิงสาว
……
เมืองตงหยาง ตระกูลเฉิน
“ประมุข ข่าวดีครั้งใหญ่!”
“คุณชายสาม คุณชายสามกลับมาแล้ว!”
องครักษ์ผู้เฝ้าประตูคลานเข้ามาในจวนทั้งกลิ้งทั้งตะเกียกตะกาย น้ำเสียงตื่นเต้นของเขาทำให้คนทั้งตระกูลเฉินแตกตื่น
ชายชราผุดลุกขึ้นทันที
ถ้วยชาในมือจับไว้ไม่มั่น เสียง “ปัง” ดังขึ้นเมื่อมันตกกระแทกพื้น แตกกระจายเป็นเสี่ยง ๆ
“เสวยเป่ยกลับมาแล้วหรือ?”
ชายชราเบิกตากว้าง
ทั้งตื่นเต้น ทั้งยากจะเชื่อ
“ไป ออกไปดูกัน!”
เขาข่มความตื่นเต้นไว้ แล้วเร่งฝีเท้าออกจากโถงใหญ่ของตระกูล
เพิ่งก้าวออกจากโถงใหญ่ ก็เห็นคนสองคนเดินมาทางนี้
เมื่อเห็นเฉินเสวียนเป่ย ชายชราตื่นเต้นจนริมฝีปากสั่นระริกอย่างควบคุมไม่ได้ เขาหยิกตัวเองแรง ๆ เพราะกลัวว่านี่จะเป็นเพียงภาพลวงตา
“เสวยเป่ย หลานรัก เป็นเจ้าจริง ๆ หรือ?”
เขายื่นมือออกไป หมายจะลูบศีรษะเฉินเสวียนเป่ย
แต่ก็กลัวว่านี่จะเป็นเพียงความฝัน จึงชะงักมือค้างกลางอากาศ ไม่กล้าขยับ
เฉินเสวียนเป่ยหัวเราะเบา ๆ
“ท่านปู่ เป็นข้าเอง”
เมื่อได้ยินเสียงคุ้นเคยนั้น ชายชราก็หลั่งน้ำตาราวสายฝนในทันใด
“หลานรัก ตลอดสามปีมานี้เจ้าไปอยู่ที่ใดกันแน่?”
“รู้หรือไม่ว่าพวกเราตามหาเจ้าจนแทบพลิกแผ่นดิน!”
เมื่อสามปีก่อน เฉินเสวียนเป่ยหายตัวไปอย่างไร้สาเหตุ คนทั้งตระกูลเฉินออกตามหาอย่างบ้าคลั่ง แต่กลับไม่มีข่าวคราวแม้แต่น้อย
ทุกคนต่างคิดว่าเขาตายไปแล้ว
ใครจะคิดว่าเมื่อผ่านไปสามปี เฉินเสวียนเป่ยจะกลับมาอีกครั้ง
เมื่อได้ยินคำพูดของชายชรา เฉินเสวียนเป่ยก็มิได้ลนลาน เขากล่าวคำอธิบายที่หลี่ฉางชิงเตรียมไว้ให้ล่วงหน้า
ใจความก็คือ
เขาพลัดเข้าไปในเรือนถ้ำแห่งหนึ่ง แล้วไปกระตุ้นค่ายกลจนถูกขังอยู่ภายใน
พลังบำเพ็ญเพียรทั้งร่างจึงสูญสิ้นไปด้วยเหตุนี้
เคราะห์ดีที่หลี่ฉางชิง เจ้าเมือง ผ่านมาพบและทำลายค่ายกล จึงช่วยเขาออกมาได้
หลังฟังเฉินเสวียนเป่ยเล่าจบ ชายชราจึงสังเกตเห็นว่าบนร่างของเขาไม่มีคลื่นพลังวิญญาณอีกแล้ว
ชั่วขณะนั้น
ชายชราทั้งเจ็บปวดใจและโล่งอก
ที่เจ็บปวดใจคือ หลานชายเป็นอัจฉริยะฟ้าประทาน บัดนี้กลับสูญเสียพลังบำเพ็ญเพียร กลายเป็นคนธรรมดา
ที่โล่งอกคือ แม้พลังบำเพ็ญเพียรจะสูญสิ้น แต่อย่างน้อยคนก็ยังมีชีวิตกลับมา
ชายชราถอนหายใจ
กลัวเฉินเสวียนเป่ยจะเศร้าใจ จึงเอ่ยปลอบเสียงเบา
“ไม่เป็นไร พลังบำเพ็ญเพียรสูญสิ้นก็แค่หาทางฝึกฝนใหม่”
“ขอเพียงเจ้าไม่เป็นอะไรก็พอ”
แต่ไม่มีใครเห็นว่า ในมุมที่ไม่มีผู้ใดสังเกต เฉินไท่แอบยกนิ้วโป้งให้เฉินเสวียนเป่ย
เพราะเฉินเสวียนเป่ยแสดงได้แนบเนียนยิ่งนัก!
ต้องรู้ว่า ในบรรดาคนตระกูลเฉินทั้งหมด ชายชราสนิทสนมกับเฉินเสวียนเป่ยที่สุด
แม้แต่ชายชรายังไม่สังเกตเห็นความผิดปกติแม้แต่น้อย ก็เห็นได้ว่าเฉินเสวียนเป่ยแสดงได้แนบเนียนเพียงใด
ปกติเฉินไท่ไม่ยอมศิโรราบให้ใครง่าย ๆ
แต่เวลานี้ เขาจำต้องยอมรับว่าปีศาจชั้นต่ำตนนี้มีฝีมืออยู่บ้างจริง ๆ
สมแล้วที่เป็นหมากซึ่งผู้สำเร็จแก่นทองหลี่เลือกด้วยตนเอง!
ขณะที่เฉินไท่กำลังลอบทอดถอนใจ เสียงฝีเท้าเร่งร้อนและสับสนก็ดังมาจากที่ไกล ๆ
“น้องสาม!”
“เป็นเจ้าจริง ๆ หรือ น้องสาม!”
พี่ใหญ่เฉินเสวยตงกับพี่รองเฉินเสวยหนานรีบร้อนมาถึง เมื่อเห็นเฉินเสวียนเป่ย ทั้งสองก็ตื่นเต้นอย่างยิ่ง
“เดี๋ยวก่อน น้องสาม พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้า...”
เฉินเสวยตงเป็นคนแรกที่ได้สติ
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าเฉินเสวยหนานก็เปลี่ยนไป เขาตรวจสอบพลังบำเพ็ญเพียรของเฉินเสวียนเป่ยอย่างละเอียด รูม่านตาหดแคบลงฉับพลัน
“เกิดอะไรขึ้น พลังบำเพ็ญเพียรของเจ้าหายไปไหน?”
เฉินเสวียนเป่ยจนปัญญา จึงเล่าเรื่องเดิมที่เพิ่งบอกชายชราให้ทั้งสองฟังอีกครั้ง
เมื่อฟังจบ ทั้งคู่ก็มีแววตาเจ็บปวดใจไม่ต่างจากชายชรา
ในตอนนั้นเอง
ชายชราพลันมีสีหน้าเคร่งขรึม เขากล่าวช้า ๆ ว่า “เสวยเป่ย ปู่เชื่อว่าเจ้าไม่มีปัญหา แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด ยังจำเป็นต้องตรวจสอบตัวตนของเจ้า เจ้าคงเข้าใจใช่หรือไม่?”
เฉินเสวยตงกับเฉินเสวยหนานสบตากัน สีหน้าพลันเคร่งขรึมตามไปด้วย
เรื่องที่ปีศาจปลอมตัวเป็นมนุษย์ ลอบเข้าเมืองตงหยาง แล้วกินคนทำร้ายผู้คน มีให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง
แม้พวกเขาจะไม่คิดว่าเฉินเสวียนเป่ยถูกปีศาจปลอมตัวมา
แต่เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดคิด การตรวจสอบสักหน่อยก็ยังจำเป็น
เฉินเสวียนเป่ยไม่แสดงปฏิกิริยาอะไร
กลับเป็นเฉินไท่ที่สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ก่อนแทรกขึ้นว่า “ข้าว่าไม่ต้องตรวจสอบแล้วกระมัง...”
ทุกคนหันไปมองเฉินไท่ แววตาเปลี่ยนไป
เปลือกตาเฉินไท่กระตุก เขากระแอมเบา ๆ แล้วกล่าวกับชายชราว่า “ท่านพ่อ ข้าหมายถึงข้าใช้ยันต์ตรวจปีศาจตรวจสอบแล้ว เสวยเป่ยไม่มีปัญหาขอรับ”
สีหน้าชายชราอ่อนลง
เขาเอ่ยชมว่า “คิดได้รอบคอบเช่นนี้ไม่เลว มีความก้าวหน้าแล้ว”
เฉินไท่ปาดเหงื่อ ดูท่าคงจะผ่านไปได้อย่างหวุดหวิด
ใครจะคิดว่าชายชราจะเปลี่ยนน้ำเสียงกะทันหัน
“แต่ผลการตรวจสอบของยันต์ตรวจปีศาจ ไม่ได้หมายความว่าจะถูกต้องแน่นอน”
“หากต้องการผลที่แม่นยำ ยังต้องใช้วิธีอื่น”
วิธีอื่นหรือ?
เฉินไท่ครุ่นคิด ก่อนจะพลันเข้าใจขึ้นมา
“ท่านพ่อ ท่านคิดจะตั้งโจทย์ทดสอบเขาหรือ?”
“ก็จริง เรื่องของตระกูลเฉิน มีเพียงพวกเราเท่านั้นที่รู้”
“หากเขาเป็นปีศาจ ย่อมตอบไม่ได้แน่”
ถ้าเป็นเช่นนั้น เขากลับมั่นใจในตัวเฉินเสวียนเป่ยอย่างยิ่ง
อย่างไรเสีย ระหว่างทางกลับ เขาก็ทดสอบเฉินเสวียนเป่ยไปแล้ว
“ต้องทดสอบแน่ แต่ไม่ใช่วิธีนี้”
ชายชราส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “ปีศาจสามารถยึดร่างมนุษย์ได้ กระทั่งกลืนกินความทรงจำของมนุษย์ หากถามแต่เรื่องที่เจ้ารู้อยู่แล้ว ผลที่ได้ก็ไร้ความหมาย”
เฉินไท่เริ่มสับสน
เขามีสีหน้าไม่เข้าใจ “เช่นนั้นจะทดสอบอย่างไร?”
ชายชรามองเฉินเสวียนเป่ยแล้วคลี่ยิ้มเล็กน้อย
“ผู้คนทั่วหล้าต่างรู้ว่าเสวยเป่ยมีพรสวรรค์โดดเด่นหาผู้ใดเทียบมิได้”
“หากพูดถึงพรสวรรค์ เขามีรากวิญญาณปฐพีอันหาได้ยาก เริ่มฝึกปราณเมื่ออายุหกขวบ บรรลุขั้นสร้างฐานเมื่ออายุสิบเก้า”
“หากพูดถึงพรสวรรค์ด้านกวี เขาแต่งกลอนได้ฉับไว ทั้งยังมีสามบทกวีหกบทเพลงเลื่องชื่อสะเทือนหล้า ได้รับการยกย่องว่าเป็นเซียนกวีแห่งตงหยาง...”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ เฉินไท่ก็เริ่มรู้สึกไม่ดีอยู่ลึก ๆ
ชายชราจ้องเฉินเสวียนเป่ยด้วยแววตาเจิดจ้า
“ปีศาจอาจยึดครองร่างกายของเจ้าไป อาจลอกเลียนความทรงจำของเจ้าได้ แต่เลียนแบบพรสวรรค์ของเจ้าไม่ได้”
“หลานรัก เจ้ากล้าแต่งบทกวีหนึ่งบทตามหัวข้อที่ปู่ตั้งให้หรือไม่?”
สิ้นเสียง ทุกคนก็เบิกตาสว่างวาบ
ใช่แล้ว วิธีนี้ใช้พิสูจน์ตัวตนของเฉินเสวียนเป่ยได้อย่างแน่นอน!
หัวใจเฉินไท่กระตุกวูบ
“แย่แล้ว!”
เขาไม่เคยคิดเลยว่าชายชราจะเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ ถึงกับนึกวิธีตรวจสอบเช่นนี้ออก
ชั่วขณะนั้น
เฉินไท่เริ่มกระวนกระวาย หันไปมองเฉินเสวียนเป่ย
กลับเห็นอีกฝ่ายไม่ลนลาน ยิ้มบาง ๆ อย่างสงบนิ่ง “มีอะไรให้ไม่กล้ากัน?”
แววตาเฉินไท่ฉายความไม่อยากเชื่ออยู่แวบหนึ่ง
เจ้าเด็กนี่เสียสติไปแล้วหรือ!
เมื่อเห็นท่าทางมั่นอกมั่นใจของเฉินเสวียนเป่ย ชายชราก็หัวเราะเสียงดัง
“ดี!”
“ของจริงย่อมเป็นของจริง ของปลอมย่อมเป็นของปลอม!”
“เจ้าเป็นหลานของปู่จริงหรือไม่ ทดสอบครั้งเดียวก็รู้!”
ทุกคนต่างหัวเราะ
มีเพียงเฉินไท่ที่ก้มหน้า สีหน้าไม่น่าดู หัวใจจมดิ่งลงสู่ก้นเหว