ชื่อแซ่หนึ่งผุดขึ้นมาอีกครั้ง พร้อมกับสติที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดของอันโหย่วอวี้จมดิ่งสู่ความมืดมิด
วังวนยังคงหมุนไม่หยุด
มันพัดพาศีรษะของอันโหย่วอวี้ผ่านร่องลึกใต้สมุทรที่ไร้แสงตะวันตลอดปี พลิกตลบไปมาท่ามกลางกระแสน้ำเชี่ยวกรากนับสาย
ไม่มีใครรู้ว่าท้ายที่สุดศีรษะนี้จะถูกพัดพาไปที่ใด
และไม่มีใครเห็นว่า เมื่อวังวนพัดพาเขาออกจากร่องลึก สิ่งที่พลิกหมุนอยู่ในน้ำก็ไม่ได้มีเพียงศีรษะอีกต่อไป
……
เมื่อแสงอรุณสาดลงบนใบหน้าของอันโหย่วอวี้อีกครั้ง เขาก็มาอยู่ในทะเลอีกแห่งหนึ่งแล้ว
เรือลากอวนลำหนึ่งกำลังสาวอวนขึ้น
ชาวเรือหลายคนช่วยกันลากอวนหนักอึ้งขึ้นมาบนดาดฟ้า
สาหร่ายทะเลเน่าเปื่อย เศษไม้ และปลาตายหลายตัวที่พลิกหงายท้องขาว ต่างทยอยกลิ้งออกมาจากอวน
สิ่งสุดท้ายที่กลิ้งออกมาจากก้นอวนคือชายหนุ่มเปลือยกายทั้งร่างคนหนึ่ง
“คนตายหรือ?”
ชาวเรือคนหนึ่งใช้ตะขอเรือจิ้มไหล่เขา
คนบนดาดฟ้าเรือไร้ปฏิกิริยา
ผิวของเขาซีดขาวจากการแช่น้ำทะเล หน้าอกก็ไม่เห็นขยับแม้แต่น้อย
“โยนกลับลงไปเถอะ”
อีกคนดึงอวนขึ้น กำลังจะผลักเขากลับลงทะเล ร่างเย็นเยียบพลันกระตุกขึ้นมาแวบหนึ่ง
จากนั้นน้ำทะเลคำใหญ่ก็สำลักออกจากปาก
“ยังมีชีวิต!”
ตะขอเรือถูกชักกลับทันที
คนหนึ่งย่อตัวลงไปตรวจลมหายใจ อีกคนดึงผ้าใบเก่าผืนหนึ่งมาห่อตัวเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า
ชายหนุ่มสำลักน้ำออกมาเพียงคำเดียว ก็กลับแน่นิ่งไปอีกครั้ง
ยังดีที่ในที่สุดหน้าอกก็ขยับขึ้นลงแผ่วเบา
ยามเรือลากอวนเดินทางกลับ ชายหนุ่มผู้มีที่มาลึกลับคนนี้ก็ถูกพากลับไปด้วย
……
ชุมชนแพหัวตัวตลก
กลางทะเล มีกำแพงสูงวงหนึ่งประกอบขึ้นจากเปลือกเรือเก่า ท่อนไม้หยาบ โครงเหล็ก และถังลอยน้ำ กำลังโคลงเคลงไปตามคลื่นลม
เรือลากอวนแล่นผ่านประตูจอดเรือบนกำแพงเข้าไป
เมื่อพ้นกำแพงสูง หัวตัวตลกขนาดหลายสิบเมตรซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางก็ปรากฏแก่สายตา
มันเคยเป็นหุ่นต้อนรับแขกของสวนสนุกกลางทะเลในยุคเก่า
หมวกปลายแหลมสีสนิมแดง ใบหน้าขาวด่างพร้อย ดวงตาทั้งสองเหลือเพียงเบ้าดำกลวง จมูกแดงซีดจาง และใต้จมูกนั้น ปากยังคงฉีกยิ้มกว้างไปจนถึงใบหู
หลังผืนทวีปจมลงใต้ทะเล ชาวเรือรุ่นแรกได้ลากมันกลับมาจากกลางสมุทร คว้านภายในออกแล้วดัดแปลงให้เป็นห้องลอยน้ำขนาดมหึมา
ต่อมา กระท่อมพัก คลังเก็บของ และโรงงานเล็ก ๆ ก็ถูกสร้างขึ้นล้อมรอบมัน แล้วเชื่อมต่อถึงกันด้วยสะพานไม้ที่ทอดขวางไปมา
ครอบครัวไม่ถึงร้อย ต่างพากันมาตั้งรกรากกลางทะเลรอบหัวตัวตลกที่ยิ้มกว้างไม่รู้จบ
ที่นี่ก็คือชุมชนแพหัวตัวตลก
เมื่อเรือลากอวนเข้าเทียบท่าด้านในกำแพง ผู้คนจำนวนไม่น้อยก็ยืนมุงอยู่ริมฝั่งแล้ว
“เก็บขึ้นมาจากอวนจริงหรือ?”
“ไม่รู้ว่าแช่อยู่ใต้น้ำนานเท่าไรแล้ว ทำไมยังมีชีวิตอยู่ได้?”
“ถอยกันหน่อย อย่ามุงแน่นนัก”
เสียงชราดังข่มเสียงพูดคุยรอบด้าน
ฝูงชนแยกออกไปสองข้าง
ชายชราผมขาวสวมเสื้อคลุมหนังปลาตัวเก่าเดินมาหาชายหนุ่ม เขาย่อตัวลงพลิกเปลือกตาอีกฝ่าย ก่อนวางสองนิ้วแตะข้างลำคอ
ชายชรามีนามว่าลู่กุยโจว เป็นประมุขชุมชนแพหัวตัวตลก
ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ชุมชนแพเคยช่วยชีวิตผู้คนมากมายที่เก็บขึ้นมาจากทะเล
และยังเคยเก็บสิ่งที่ไม่ควรช่วยให้ฟื้นคืนชีพขึ้นมาได้ด้วย
ครู่หนึ่ง ลู่กุยโจวก็ชักมือกลับ
“หน้าซีดเทาเช่นนี้ แต่กลับยังมีลมหายใจเฮือกสุดท้าย……”
“ดูคล้ายโรคน้ำดำอยู่บ้าง”
ทันทีที่สามคำสุดท้ายหลุดออกมา ผู้คนที่ยืนอยู่ด้านหน้าก็ถอยกรูดไปหลายก้าว
“โรคน้ำดำหรือ?”
“เช่นนั้นยังพาเข้ามาในกำแพงทำไม?”
“ตอนนี้ยังไม่มีจุดดำ และโรคก็ยังไม่ติดต่อคนอื่น”
“ตอนนี้ยังไม่ติดต่อ แล้วใครจะรู้ว่าจุดดำจะขึ้นเมื่อไร?”
เสียงถกเถียงพลันดังระงม
กระแสน้ำดำลึกมืดมิดแฝงตัวอยู่ใต้ทะเลมาช้านาน ต่อให้ผู้ที่ถูกมันพัดพาไปโชคดีลอยกลับขึ้นมาถึงผิวน้ำ ก็อาจนำโรคน้ำดำกลับมาด้วย
ช่วงแรกผู้ป่วยจะมีเพียงผิวกายซีดเทาเท่านั้น แต่ทันทีที่มีจุดดำผุดขึ้นใต้ผิว อาการก็จะทรุดหนักอย่างรวดเร็ว ครั้นจุดดำลามขึ้นถึงศีรษะและใบหน้า ผู้ป่วยจะสูญเสียสติสัมปชัญญะโดยสิ้นเชิง เมื่อพบสิ่งมีชีวิตก็จะพุ่งเข้าไปฉีกกัด
ถึงตอนนั้น ทั้งเขี้ยวเล็บและเลือดดำล้วนแพร่โรคได้
แม้ชายหนุ่มตรงหน้ายังไม่มีจุดดำขึ้น แต่ก็ไม่มีใครกล้ารับรองว่าอีกประเดี๋ยวมันจะไม่ผุดขึ้นมา
มีคนริมฝั่งเสนอให้โยนเขากลับลงทะเลนอกกำแพงเสียแล้ว
ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนร่างสูงใหญ่คนหนึ่งเบียดฝูงชนเข้ามา เขาย่อตัวลงข้างอันโหย่วอวี้ ใช้ปลายแขนเสื้อเช็ดโคลนทะเลที่ติดอยู่ตรงหางคิ้วของอันโหย่วอวี้ แล้วพลันชะงักงัน
“หนิงชาง เจ้ารู้จักคนผู้นี้หรือ?”
“พวกเจ้าดูสิ……เหมือนอาหมั่นหรือไม่?”
รอบข้างเงียบลง
“คิ้วตาคล้ายอยู่บ้าง”
“ถ้าอาหมั่นยังอยู่ ตอนนี้ก็คงโตเท่านี้แล้ว”
หนิงชางถอดเสื้อคลุมหนังปลาออก ห่อตัวอันโหย่วอวี้ให้มิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ยกไปไว้ในห้องพักของอาหมั่นเถอะ”
“หนิงชาง หากเขาเป็นโรคน้ำดำจริงเล่า? อาจูกับลูกอีกสองคนยังอยู่ที่บ้านเจ้านะ”
หนิงชางหันไปมองลู่กุยโจว ประมุขชุมชนแพ “ท่านลุงลู่ ท่านช่วยตัดสินใจเถิด”
“เมื่อยังไม่มีจุดดำ ก็ไม่มีใครฟันธงได้” ลู่กุยโจวกล่าว “ตอนนี้โรคยังไม่ติดต่อคนอื่น แยกเขาไว้ก่อน แล้วเฝ้าดูสักสองวัน”
“ประตูห้องพักของอาหมั่นเปิดออกสู่ระเบียงด้านนอก ไม่เชื่อมกับห้องด้านใน” หนิงชางสอดชายเสื้อเข้าใต้ร่างชายหนุ่ม “ข้าจะเฝ้าเอง หากมีจุดดำขึ้นจริง ข้าจะจัดการเขาด้วยมือตัวเอง”
ลู่กุยโจวพยักหน้า
“พวกเราหากินด้วยการจับปลาในทะเล คนเป็นที่ติดอวนขึ้นมาแล้ว ไม่มีเหตุผลให้โยนกลับลงไป”
“ส่งเขาไปไว้ในห้องพักของอาหมั่นเถอะ”
“ทำตามที่เจ้าว่า”
……
อันโหย่วอวี้ฟื้นขึ้นมาครั้งแรกในยามดึกของวันนั้น
ภาพพร่ามัวค่อย ๆ แจ่มชัดขึ้น
เข็มน้ำเกลือปักอยู่บนหลังมือ สายยางเส้นเล็กพาดอ้อมโครงเตียง เชื่อมกับถุงยางสีเหลืองขุ่นที่ห้อยอยู่ด้านบน
มือขวายังอยู่
แขนก็ยังอยู่
สายตาของอันโหย่วอวี้เลื่อนลงอย่างยากลำบาก
ไหล่ หน้าอก เอวและท้อง……
ใต้ผ้าห่มเก่า แม้แต่โครงขาทั้งสองข้างก็ยังมองเห็นได้
เป็นไปได้อย่างไร?
ปลาไหนขาวตัดคอเขาขาด แล้วยังใช้ครีบกระดูกแทงทำลายจุดเมห์ปลาที่อยู่ในกะโหลก ต่อมาวังวนก็พัดพาศีรษะของเขาลงสู่ทะเลลึก
หลังจากนั้น ความทรงจำทั้งหมดก็ขาดหายไปในความมืด
ตามหลักแล้ว เมื่อจุดเมห์ปลาถูกทำลาย เขาก็เป็นเพียงคนธรรมดา ไม่ใช่อีรุ้งสละร่างอีกต่อไป และยิ่งไม่มีความสามารถ “งอกใหม่” ได้
แต่ตอนนี้……
ร่างกายทั้งร่างที่ควรเหลืออยู่ในห้องทรมาน กลับงอกคืนมาใหม่หมดแล้ว
เกิดอะไรขึ้นกันแน่……
หยดยาจากสายให้น้ำเกลือไหลเข้าสู่กระแสเลือดในฉับพลัน
ความเย็นขมเค็มไต่ขึ้นมาตามแขน
ความอึดอัดในอกของอันโหย่วอวี้คลายลง ปอดที่อ่อนแรงพลันขยายออก สูดอากาศเข้าไปเฮือกใหญ่โดยฝืนกำลัง
ความคิดที่เพิ่งรวมตัวขึ้นก็พลอยสลายไปเพราะลมหายใจเฮือกนั้น
ของเหลวในถุงเหลืออยู่น้อยเต็มที ก้นถุงมีตะกอนยาสีเทาขาวตกค้างอยู่เล็กน้อย
นี่คือ……
น้ำเกลือขับดำ
หลังจบการศึกษาจากค่ายกลายปลาเมื่ออายุ 13 ปี อันโหย่วอวี้เคยประจำอยู่ในหน่วยลาดตระเวนหนึ่งปี อีกทั้งยังปฏิบัติภารกิจที่เกี่ยวข้องกับกระแสน้ำดำลึกมาหลายครั้ง
ยาชนิดนี้เขาจำไม่ผิดแน่
น้ำเกลือขับดำช่วยประคองหัวใจและปอด กระตุ้นพลังเลือดลม ทั้งยังช่วยให้ผู้กลายปลาขับสารดำที่แทรกซึมเข้าไปในเนื้อหนังออกมาทีละน้อย
แต่คนธรรมดาไม่มีความสามารถเช่นนั้น เมื่อมีจุดดำขึ้นแล้ว ต่อให้ใช้น้ำเกลือขับดำมากเพียงใด ก็ทำได้เพียงยื้อเวลาเท่านั้น
ตะกอนยาก้นถุงหยาบกว่าชนิดที่หน่วยลาดตระเวนใช้มากนัก ทว่ารสขมเค็มและความเย็นกลับเหมือนกันไม่มีผิด
คงมีใครบางคนใช้วัตถุดิบที่หาได้ใกล้มือมาปรุงเลียนแบบขึ้นมา
แม้ฤทธิ์ยาจะด้อยกว่า แต่นี่ก็คือน้ำเกลือขับดำจริง ๆ
มีคนช่วยชีวิตเขาไว้ และเข้าใจว่าเขาป่วยเป็นโรคน้ำดำ
แต่อันโหย่วอวี้ไม่กล้าฟันธงว่าพวกเขาเข้าใจผิด
เขาไม่รู้ว่าตนลอยอยู่ในวังวนนานเพียงใด
ไม่รู้ว่าระหว่างทางผ่านสถานที่ใดมาบ้าง
และยิ่งไม่รู้ว่า……
เหตุใดตนจึงยังมีร่างกายอยู่ได้