คลื่นวงวนเป็นสิ่งต้องห้ามร้ายแรงกลางทะเลในสายตาชาวเรือ มิใช่เพียงเพราะมันสามารถบดขยี้เรือและชุมชนแพให้แหลกละเอียด
หลังแผ่นดินใหญ่จมลง มหาสมุทรก็ไม่ใช่โลกอันสมบูรณ์ดังยุคเก่า ซึ่งอาจใช้แผนที่ทะเลเพียงแผ่นเดียววัดขนาดได้อีกต่อไป
ผิวน้ำไร้ขอบเขต ทั้งยังไม่มีพื้นทะเลที่แท้จริง และเต็มไปด้วยความลี้ลับมากมาย
บันทึกการเดินเรือเก่าแก่เคยจดเรื่องประหลาดไว้เรื่องหนึ่ง
เรือลำหนึ่งถูกวังวนกลืนหายไปในน่านน้ำทางใต้
รุ่งขึ้น เสากระโดงที่หักสะบั้นของมันกลับลอยขึ้นมาจากทะเลอีกแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างออกไปไกลนับหมื่นลี้
ไม่มีใครรู้ว่าในคืนที่เรือลำนั้นหายไป มันผ่านสถานที่ใดมาบ้าง
อันโหย่วอวี้เองก็ไม่รู้เช่นกัน
หากวังวนที่พัดพาเขาไปเคยเชื่อมต่อกับกระแสน้ำดำลึกจริง เช่นนั้นผู้ช่วยชีวิตเขาที่สงสัยว่าเป็นโรคน้ำดำก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล
…
“ที่นี่ที่ไหน?”
เพดานห้องโดยสารเตี้ยต่ำ…
ปลายเตียงขึ้นสนิม…
หีบยาเก่าตรงมุมห้อง…
ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นจากความพร่าเลือน
เหนือปลายเตียงมีแผ่นกระจกบานหนึ่งแขวนเอียงอยู่ หันตรงมายังเตียงนอน
ใบหน้าในกระจกยังคงเป็นใบหน้าเดิมของเขา
ใต้ศีรษะนั้น ไหล่ อก แขนทั้งสองข้าง และช่วงเอวล้วนสมบูรณ์ดี แม้แต่ใต้ผ้าห่มเก่าก็ยังเห็นแนวขาทั้งสองข้างนูนขึ้นมา
ร่างกายทั้งร่างกลับงอกขึ้นมาใหม่แล้ว
“อีรุ้งสละร่างฟื้นคืนชีพ!”
นี่เป็นคำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุด
แต่ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น ครีบกระดูกของปลาไหนขาวก็พลันแทงทะลวงจากความทรงจำเข้าสู่ท้ายทอยอีกครั้ง
เสียงแตกหักในยามที่มันแทงทะลุจุดเมห์ปลา เขาไม่มีวันจำผิด
จุดเมห์ปลาเป็นรากฐานของเนื้อแท้ปลา
เมื่อจุดเมห์ปลาถูกทำลาย พลังที่อีรุ้งสละร่างใช้ฟื้นคืนชีพก็จะขาดสะบั้นตามไปด้วย เป็นไปไม่ได้ที่จะสร้างร่างกายสมบูรณ์ขึ้นมาใหม่
เว้นเสียแต่ว่า…
ปลาไหนขาวไม่ได้ทำลายจุดเมห์ปลาของเขาจนสิ้นซาก
อันโหย่วอวี้คิดจะยกมือขึ้นคลำท้ายทอย
มือขวาเพิ่งพ้นจากแผ่นเตียง ก็พลันหมดแรง ห้อยเอียงลงไปพาดบนราวเตียง
ชั่วขณะที่ผิวหนังสัมผัสเหล็กขึ้นสนิม เสียงหนึ่งก็ดังกระแทกเข้ามาในห้วงสำนึก
“พี่ชาย คราวหน้าออกทะเลพาข้าไปด้วยเถอะ”
เสียงนั้นใกล้เสียจนเหมือนมีคนนั่งอยู่ข้างเตียง
ทว่าภาพตรงหน้ากลับว่างเปล่าอย่างชัดเจน
หูแว่วหรือ?
หลังเป็นนายทหารสอบสวนมาสามปี บางครั้งอันโหย่วอวี้ก็ได้ยินเสียงกรีดร้องที่เงียบหายไปนานแล้ว ในยามเหนื่อยล้าถึงขีดสุด
นั่นคือสิ่งที่การแช่ทรมานทิ้งไว้
แต่เสียงนี้ไม่มีทั้งเสียงร้องไห้และเสียงวิงวอน กลับเหมือนเด็กหนุ่มกำลังออดอ้อนพี่ชายของตน
“ข้าอายุสิบสี่แล้ว อีกอย่างข้าก็กลายปลาได้ขั้นหนึ่งแล้ว พาข้าไปสักครั้งเถอะ”
เสียงพึมพำของเด็กหนุ่มกำลังจะชัดขึ้น
ท่อนแขนของอันโหย่วอวี้กลับหมดแรงอีกครั้ง ไถลลงมาตามราวเตียง
เมื่อผิวหนังหลุดจากเหล็กขึ้นสนิม คำพูดที่เหลือของเด็กหนุ่มก็ขาดหายไปโดยสิ้นเชิง
เกิดอะไรขึ้น?
อันโหย่วอวี้จ้องราวเตียงท่อนนั้น
เสียงเมื่อครู่นี้…
มาจากสิ่งนี้หรือ?
เขาคิดจะวางมือลงไปใหม่ ทว่านิ้วทั้งห้ากลับไม่ขยับอยู่นาน
ไม่นานนัก เขาก็พบว่าสิ่งที่สูญเสียการควบคุมไม่ได้มีแค่มือขวา
ขาทั้งสองข้างยังรับรู้ได้ชัดเจน แต่ราวกับเป็นร่างของผู้อื่น ไม่ว่าเขาจะพยายามสั่งการเพียงใดก็ไม่ขยับแม้แต่น้อย
อันโหย่วอวี้ชะงักงันไปชั่วครู่ ก่อนจะเข้าใจความรู้สึกนี้
ครั้งนั้นในการทดสอบปลาปิรันยา ร่างกายท่อนล่างของเขาแทบถูกกัดกินจนสิ้น แม้อีรุ้งสละร่างจะงอกช่วงเอวและขาทั้งสองข้างขึ้นมาใหม่ แต่ในตอนแรกแขนขาที่งอกใหม่มีเพียงความรู้สึก ไม่ค่อยยอมทำตามคำสั่ง
กระทั่งเยื่อประสานชีวิตงอกออกมาจากจุดเมห์ปลาที่ท้ายทอย แล้วค่อย ๆ แผ่ไปตามเส้นประสาทและพังผืดเข้าสู่เนื้อที่งอกใหม่ เขาจึงค่อย ๆ กลับมาควบคุมร่างกายได้
เยื่อประสานชีวิตคืออวัยวะปลาของอีรุ้งสละร่างที่ใช้เชื่อมต่อร่างใหม่
เยื่อแผ่ไปถึงที่ใด จุดเมห์ปลาจึงควบคุมได้ถึงที่นั่น
แม้ร่างกายนี้จะงอกครบแล้ว แต่เยื่อประสานชีวิตคงยังตามมาไม่ทัน
หากอยากรู้ว่าเยื่อประสานชีวิตเติบโตไปถึงไหน วิธีตรงที่สุดก็คือใช้เนตรมัจฉา
อันโหย่วอวี้หลับตาลง
แต่ก่อนเพียงแค่คิด จุดเมห์ปลาก็จะส่งลมหายใจแห่งช่องปลาไหลเวียนไปตามเส้นเลือด อวัยวะภายใน และเยื่อประสานชีวิต ก่อนสะท้อนภาพเหล่านั้นเข้าสู่จิตสำนึก
แต่ครั้งนี้
กลับไม่มีอะไรเลย
มีเพียงความสับสนวุ่นวาย
เนตรมัจฉาไม่ตอบสนองแม้แต่น้อย
อย่างน้อยก็แสดงว่าจุดเมห์ปลาเดิมไม่อาจทำงานได้ตามปกติแล้ว
แต่หากจุดเมห์ปลาสิ้นสภาพไปจริง ๆ …
อีรุ้งสละร่างจะใช้สิ่งใดงอกร่างกายทั้งร่างนี้ขึ้นมาใหม่?
ขณะนั้นเอง ความเย็นเยียบสายหนึ่งพลันพลุ่งขึ้นมาจากส่วนลึกของช่องท้อง
อันโหย่วอวี้หันไปมองแผ่นกระจกตรงปลายเตียงอีกครั้ง
ในกระจก
ปื้นสีหมึกเล็ก ๆ ค่อย ๆ ปรากฏขึ้นใต้ผิวหนังบริเวณอก จากนั้นก็ไต่ไปตามกระดูกไหปลาร้า ก่อนจะคืบขึ้นสู่ข้างลำคอทีละน้อย
โรคน้ำดำ
ในวิชาการระบาดทางทะเลของค่ายกลายปลา อาจารย์เคยบังคับให้พวกเขาจำแนกอาการนี้นับครั้งไม่ถ้วน
“ปื้นหมึกใต้ผิวหนัง อวัยวะภายในเย็นเยียบ! นี่คืออาการของโรคน้ำดำ!”
ผู้ช่วยชีวิตเขาคาดเดาไม่ผิด
นี่คือโรคน้ำดำ!
ก่อนหน้านี้อันโหย่วอวี้เคยคิดถึงความเป็นไปได้นี้แล้ว ทว่ายังมีคำว่า ‘ไม่แน่’ คั่นอยู่
บัดนี้ปื้นดำผุดขึ้นจากใต้ผิวหนังจริง ๆ ความหวังริบหรี่สุดท้ายก็ขาดสะบั้นลง
เขาเคยรอดชีวิตกลับมาจากกองผีน้ำ ทั้งยังเห็นกับตาว่าสหายร่วมหน่วยที่ติดโรคค่อย ๆ สูญเสียสติไป ย่อมรู้ดีว่าปื้นดำนี้หมายถึงอะไร
หากจุดเมห์ปลายังทำงานได้ เขายังพอเร่งเร้าลมหายใจแห่งช่องปลา อาศัยหัวใจ ปอด และเลือดเนื้อหลังกลายปลา ค่อย ๆ ขับมวลสารสีดำที่รุกรานร่างกายออกไปได้
แต่ตอนนี้
เขาไม่อาจใช้เนตรมัจฉาได้ด้วยซ้ำ
ทั้งยังสัมผัสลมหายใจแห่งช่องปลาในร่างกายไม่ได้แม้แต่น้อย
ตามเกณฑ์วินิจฉัยที่สอนกันในวิชาการระบาดทางทะเลของค่ายกลายปลา ผู้ไร้ช่องเมื่อตุ่มดำปรากฏขึ้นแล้ว ย่อมเป็นโรคที่ไร้ทางรักษา
น้ำเกลือขับดำทำได้เพียงชะลอไม่ให้ปื้นดำลุกลามเร็วเกินไป
ที่รอยเข็มบนหลังมือ ยาหยดหนึ่งซึมเข้าสู่เส้นเลือดอีกครั้ง
ความขมเค็มเย็นเยียบแผ่กระจายไปทั่วร่าง
สีหมึกที่กำลังลามไปยังข้างลำคอชะงักลง ทว่ามิได้จางหายไป
อันโหย่วอวี้มองปื้นดำในกระจกอย่างเงียบงัน
เพิ่งได้ชื่อของตนกลับคืนมา
หรือจะต้องตายอีกครั้งแล้ว?
ความคิดนี้ยังไม่ทันตกผลึก ความเจ็บปวดรุนแรงก็ระเบิดขึ้นในส่วนลึกของท้ายทอย
จิตสำนึกของอันโหย่วอวี้ราวกับถูกบางสิ่งคว้าไว้ ก่อนจะถูกกระชากเข้าสู่ความมืดในฉับพลัน
ทั้งที่เขาไม่มีลมหายใจแห่งช่องปลา
และไม่อาจใช้เนตรมัจฉาได้เลย
แต่ภาพในท้ายทอยกลับเบียดแทรกเข้าสู่จิตสำนึกขึ้นมาเอง
จุดเมห์ปลาซึ่งเดิมควรปิดสนิทสมบูรณ์ บัดนี้ยุบตัวลงจากตรงกลางจนหมดสิ้น
ผนังช่องถูกครีบกระดูกของปลาไหนขาวแทงทะลุ
รอยแผลพลิกบิดออกด้านนอก
เส้นชีพจรช่องปลาโดยรอบขาดสะบั้นเป็นท่อน ๆ
ไม่มีลมหายใจแห่งช่องปลาไหลเวียนแม้แต่น้อย
ปลาไหนขาวไม่ได้พลาดมือ
จุดเมห์ปลานี้ตายไปแล้วจริง ๆ
ตายสนิท
ไม่มีความหวังใด ๆ เหลืออยู่
แต่ในส่วนลึกที่สุดของผนังช่องที่ยุบตัวลง แสงริบหรี่สีดำและขาวสองจุดกำลังหมุนวนรอบโพรงว่างเปล่านั้นอย่างเชื่องช้า
จิตสำนึกของอันโหย่วอวี้หยุดชะงักไปชั่วขณะ
ในจุดเมห์ปลาที่ตายแล้ว…
กลับยังมีสิ่งที่มีชีวิตอยู่ด้วยหรือ
ยังไม่ทันได้พินิจให้ชัด แสงไหลวนสีดำขาวทั้งสองจุดก็หมุนวูบขึ้นทันที
แรงดูดสายหนึ่งแผ่ออกมาจากส่วนลึกของช่องปลาที่หลงเหลือ
ความเย็นเยียบที่เกาะกุมอวัยวะภายในพลันสั่นสะท้าน
จากนั้นมวลสารสีดำเส้นหนึ่งก็ถูกกระชากออกจากเลือดเนื้อ ไหลย้อนขึ้นมาตามเส้นเลือด ตรงเข้าสู่ท้ายทอย ก่อนจะจมหายเข้าไปในจุดเมห์ปลาที่ตายแล้ว
จากนั้นก็เป็นเส้นที่สอง
เส้นที่สาม
มวลสารสีดำยิ่งมากยิ่งถูกแยกออกจากอวัยวะภายในและเลือดเนื้อ ก่อนจะไหลรวมขึ้นมาตามเส้นเลือดใหญ่และเล็กไม่หยุด
ทั้งหมดถูกแสงไหลวนสีดำขาวทั้งสองสายกลืนกินเข้าไป
อันโหย่วอวี้ควบคุมสิ่งที่เกิดขึ้นไม่ได้เลย
ทำได้เพียงสัมผัสว่าความเย็นเยียบที่พันพัวอยู่ในส่วนลึกของร่างกายกำลังเลือนหายไปทีละน้อย
ทว่าทุกครั้งที่กลืนมวลสารสีดำเข้าไปหนึ่งเส้น ส่วนลึกของจุดเมห์ปลาที่ตายแล้วก็ราวกับถูกฉีกเปิดขึ้นอีกครั้ง
ความเจ็บปวดทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ
แม้ช่องปอดยังคงขยายหดตามสัญชาตญาณ แต่อากาศที่สูดเข้าไปกลับตื้นลงทุกครั้ง
จนกระทั่งมวลสารสีดำไม่กี่เส้นสุดท้ายถูกกระชากออกมาจากส่วนลึกของเลือดเนื้อ แล้วลากเข้าสู่ช่องปลาที่หลงเหลือทีละน้อย แสงไหลวนสีดำขาวก็พร่าเลือนจนเหลือเพียงจุดแสงจาง ๆ สองจุด
อันโหย่วอวี้ฝืนต่อไปไม่ไหวอีกแล้ว
จิตสำนึกดับวูบลงโดยสิ้นเชิง
…
ตอนปื้นดำผุดขึ้น หนิงชางเพิ่งผลักประตูเข้ามาพอดี
ตอนยกคนผู้นี้ขึ้นมาจากทะเล เขาเคยรับปากต่อหน้าหัวหน้าชุมชนเฒ่าว่า หากปื้นดำปรากฏขึ้นจริง เขาจะจัดการด้วยมือตนเอง และจะไม่ยอมให้ผีน้ำแม้แต่ตนเดียวออกไปจากห้องโดยสารนี้
แต่สีหมึกเพิ่งไต่ผ่านกระดูกไหปลาร้า…
ยังไม่ทันขึ้นถึงใบหน้า จะตัดสินได้อย่างไรว่าไร้ทางช่วยแล้ว?
ท้ายที่สุดหนิงชางก็ไม่ได้เรียกใคร
เขาลงกลอนประตูห้องโดยสารจากด้านใน สวมถุงมือหนังปลาหนา แล้วชักดาบเรือออกมา ยืนเฝ้าอยู่ข้างเตียง
น้ำเกลือขับดำในถุงยายังคงหยดลงทีละหยด
ปื้นดำหยุดอยู่ที่ข้างลำคอ
หนึ่งเค่อ
สองเค่อ
มันไม่ลุกลามขึ้นไปอีกเลย
ผ่านไปอีกพักหนึ่ง
ขอบสีหมึกกลับเริ่มจางลงทีละน้อย
มือที่หนิงชางกำดาบเรือไว้คลายลงในที่สุด
ดูท่ายาจะออกฤทธิ์แล้ว
เขาเฝ้าอยู่เช่นนี้ตลอดทั้งคืน
จนกระทั่งแสงอรุณส่องลอดเข้ามาตามรอยแยกใต้ประตู
สีหมึกเส้นสุดท้ายเลือนหายไปจากใต้ผิวหนังในที่สุด
หนิงชางขยับนิ้วมือที่แข็งเกร็ง ก่อนจะเก็บดาบเรือที่กำไว้ตลอดคืนกลับเข้าฝัก
…