สิบเจ็ดค่อย ๆ ผ่อนลมหายใจที่กลั้นอยู่ในอกออกมา
ในเมื่อเป็นตระกูลยั่นที่ต้องการเอาชีวิตเขาคืน ยังจะดิ้นรนไปเพื่อสิ่งใดอีก?
อย่างไรเสีย ชีวิตนี้ก็เป็นชีวิตที่ราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่นเก็บกลับมาจากทะเล
ในตอนนั้น เขายังไม่ได้ชื่อว่าสิบเจ็ด
เขาอาศัยอยู่บนชุมชนแพเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง
เรือเก่าหลายลำกับแพลอยน้ำเชื่อมต่อกันเป็นผืนเดียว ใต้น้ำแขวนห้องเพาะเลี้ยงไว้ มีครัวเรือนหลายสิบหลังอาศัยอยู่
ผู้ใหญ่ทั้งหลายเลี้ยงปลาและออกทะเลไปจับปลาในเวลากลางวัน ครั้นถึงมื้ออาหาร ประตูห้องของแต่ละบ้านก็เปิดออกทีละบาน กลิ่นหอมของอาหารกับเสียงหัวเราะพูดคุยล่องลอยไปทั่วชุมชนแพตามทางเดินไม้
วันที่โจรทะเลสวมหน้ากากกลุ่มหนึ่งบุกขึ้นมาบนชุมชนแพ พวกมันฆ่าทุกคนที่พบเห็น
บิดาล้มลงตรงหน้าห้อง
มารดายัดเขาเข้าไปในแหเก่าที่พันกันยุ่งใต้ท้องเรือ ก่อนหันกลับไปพุ่งเข้าใส่คนที่ตามมา ไม่นานเสียงของนางก็เงียบหายไป
เขาขดตัวอยู่ลึกสุดในกองแหเก่า มองผ่านผืนน้ำทะเลที่ไหวระริก เห็นแสงไฟค่อย ๆ กลืนกินชุมชนแพทั้งผืน
ขณะที่เขากำลังจะหมดสติ หน่วยคุมทะเลแห่งราชสำนักกระแสน้ำตระกูลยั่นก็มาถึง
พวกเขาสังหารโจรทะเลจนหมดสิ้น แล้วลากเขาที่เหลือลมหายใจรวยรินออกมาจากแหเก่าใต้ท้องเรือ
ราชสำนักกระแสน้ำให้ข้าวเขากิน รักษาบาดแผลให้ แล้วส่งเด็กไร้บ้านอย่างเขาเข้าค่ายฝึกองครักษ์ปลา ถ่ายทอดคัมภีร์อีรุ้งสงบกระแสน้ำให้แก่เขา
บิดามารดาและชุมชนแพล้วนสูญสิ้นไปแล้ว
สิ่งที่ตระกูลยั่นมอบให้เขา จึงกลายเป็นทุกสิ่งที่เหลืออยู่
นับแต่นั้น เขาก็เชื่อมั่นว่าชีวิตนี้เป็นของราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่น
ต่อให้วันเวลาหลังจากนั้นทำให้เขาค่อย ๆ ห่างไกลจากการเป็นคนธรรมดา เขาก็ไม่เคยเสียใจเลย
บัดนี้ ตระกูลยั่นต้องการเอาชีวิตนี้คืน
เช่นนั้นก็คืนให้เถิด
เรี่ยวแรงที่ขึงตึงอยู่ตรงบ่าและแผ่นหลังของสิบเจ็ดค่อย ๆ คลายลง โซ่เหล็กที่ลำคอก็เงียบสนิท
เขาหลับตาลง
ปลาไหนขาวพลันหัวเราะเบา ๆ
“อย่างไร เตรียมใจตายอย่างองอาจแล้วหรือ?”
“อย่าเพิ่งรีบร้อน”
“เจ้าสละชีวิตให้ราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่นมาหลายปี ข้าก็ควรมอบของขวัญอำลาให้เจ้าสักชิ้น”
“คำตอบที่เจ้าสืบหามานานหลายปี”
สิบเจ็ดไม่มีปฏิกิริยา
คำตอบหรือ?
มาถึงขั้นนี้แล้ว ยังมีคำตอบอะไรที่เขาจำเป็นต้องรู้ให้ได้อีก?
ในกล้องสูบน้ำมีเสียงเดือดปุด ๆ ดังขึ้นหลายครั้ง
“โจรทะเลกลุ่มที่บุกโจมตีชุมชนแพของเจ้าในปีนั้น……”
ปลาไหนขาวหยุดไปครู่หนึ่ง
“เจ้าสืบเรื่องนี้มาตลอดใช่หรือไม่?”
สิบเจ็ดเบิกตาขึ้นทันควัน
บ่าและแผ่นหลังที่เพิ่งคลายลงพลันเกร็งตึงอีกครั้ง
โจรทะเลกลุ่มนั้น
แน่นอนว่าเขาเคยสืบหา
หลังจากได้เป็นนายทหารสอบสวน เขาค้นสำนวนเก่าของราชสำนักกระแสน้ำ และอาศัยโอกาสจากการสอบสวน ส่งคนที่เคยร่วมกู้ภัย เก็บกวาดศพ และจัดการเรือโจรทะเลในวันนั้นขึ้นเก้าอี้ทรมานทีละคน
แต่ไม่ว่าจะซักถามอย่างไร คำตอบที่ได้ก็ตรงกับบันทึกคดีทุกประการ
โจรทะเลเร่ร่อนเกิดคิดชั่ววูบ บุกโจมตีชุมชนแพ สังหารผู้คนเพื่อแย่งชิงเสบียง
ราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่นได้รับคำขอความช่วยเหลือจึงมาถึง สังหารโจรทะเลทั้งหมดและช่วยผู้รอดชีวิตเพียงคนเดียวออกมา
คนเหล่านั้นไม่ได้โกหก
เพราะสิ่งที่พวกเขารู้มีอยู่เพียงเท่านั้นจริง ๆ
ภายหลังสิบเจ็ดยังไปสืบตามตลาดมืดหลายแห่ง
แต่ก็ยังไม่ได้อะไรเลย
เบาะแสทั้งหมดขาดสะบั้นลงในวันนั้น
โจรทะเลตายหมดสิ้น เรือถูกเผาจนเหลือแต่ซาก ศพทั้งหมดจมลงสู่ทะเล
ราวกับคนกลุ่มนั้นถือกำเนิดขึ้นมาเพียงเพื่อสังหารผู้คนในชุมชนแพแห่งนั้น
เมื่อทำเรื่องเสร็จ พวกมันก็หายไปจากทะเลอย่างสิ้นเชิง
คราวนี้ปลาไหนขาวจึงพูดต่อจนจบว่า “ก่อนชุมชนแพของเจ้าจะเกิดเรื่อง ราชสำนักกระแสน้ำได้รับรายงานลับฉบับหนึ่ง ในนั้นระบุว่า อีรุ้งไร้กระดูกปรากฏตัวครั้งสุดท้ายที่ชุมชนแพของพวกเจ้า”
“และในบั้นปลายชีวิต เขาเคยได้ศิลาไข่ปลาชั้นยอดมาหนึ่งก้อน”
อีรุ้งไร้กระดูก
สิบเจ็ดเคยได้ยินชื่อนี้
เขาคือโจรสลัดผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงที่สุดแห่งทะเลจื่อจิ้งในยุคก่อน
เล่าลือกันว่าเนื้อแท้ปลาของเขาพิสดารอย่างยิ่ง กระดูกข้อต่อทั่วทั้งร่างถอดแยกออกได้เอง ไม่มีซอกใดในทะเลที่เขามุดเข้าไปไม่ได้ และไม่มีสิ่งใดที่เขาขโมยมาไม่ได้
ส่วนศิลาไข่ปลา มิใช่ไข่ปลาจริง ๆ
มันคือเมล็ดผลึกที่ก่อรูปเป็นหินจากพลังกลายปลาของปลาอสูรชั้นสูงซึ่งยังไม่สลายไปหลังสิ้นชีวิต ภายในเก็บรักษาเส้นทางกลายปลาที่ปลาอสูรตนนั้นเคยเดินผ่านมา
ผู้บำเพ็ญได้รับศิลาไข่ปลา ก็มีโอกาสถอดตำรับกลายปลาขั้นต่อไปจากมันได้
ศิลาไข่ปลาทั่วไปเก็บรักษาเส้นทางไว้ได้อย่างจำกัด
มีเพียงศิลาไข่ปลาที่เก็บรักษาตำรับกลายปลาทั้งเจ็ดครั้งไว้อย่างครบถ้วนเท่านั้น จึงคู่ควรกับคำว่าศิลาไข่ปลาชั้นยอด
เมื่อสิ่งนี้ปรากฏขึ้น ย่อมมากพอให้ทะเลสาบใหญ่หลายแห่งเปิดศึกแย่งชิงกัน
“ในปีนั้น ทายาทหนุ่มแห่งตระกูลยั่นยังไม่ได้เริ่มกลายปลา”
“ประมุขราชสำนักก็สั่งให้สี่แขวงออกตามหาศิลาไข่ปลาชั้นยอด เพื่อเลือกเส้นทางกลายปลาครบเจ็ดขั้นให้เขาไว้ล่วงหน้า”
“ศิลาไข่ปลาที่อยู่ในมืออีรุ้งไร้กระดูก ย่อมเป็นหนึ่งในเป้าหมายด้วย”
“แต่ที่มาของรายงานลับฉบับนั้นไม่ชัดเจน ประมุขราชสำนักจึงเชื่อเพียงสามส่วน”
“หากยืนยันข่าวได้ ย่อมคุ้มค่าพอให้พลบ้านตระกูลยั่นลงมือไปเอามาด้วยตนเอง”
“แต่แค่คำพูดประโยคเดียวที่แยกไม่ออกว่าจริงหรือเท็จ……”
“ยังไม่ถึงขั้นต้องให้คนของตนเองลงสนาม”
“ดังนั้นราชสำนักกระแสน้ำจึงหาโจรทะเลกลุ่มหนึ่งมาช่วยตระกูลยั่นพิสูจน์ว่าข่าวจริงหรือไม่”
เสียงหนึ่งดังก้องขึ้นข้างหูสิบเจ็ด
“เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไรกันแน่……”
“จะมีอะไรได้อีก?”
ปลาไหนขาวหัวเราะเสียงหนึ่ง
“โจรทะเลที่บุกโจมตีชุมชนแพของเจ้า เป็นคนที่ประมุขราชสำนักสั่งจ้างด้วยตนเอง”
“โจรทะเลขึ้นไปค้นบนชุมชนแพ ชาวแพไม่ยอมให้ความร่วมมือ พวกมันจึงต้องฆ่าคน”
“หลังจากพวกมันค้นชุมชนแพจนทั่ว หน่วยคุมทะเลแห่งราชสำนักกระแสน้ำก็รีบรุดไปจัดการโจรทะเลและผู้ที่รู้เห็นทั้งหมดให้สิ้นซาก”
เลือดคั่งที่ติดอยู่ในลำคอสิบเจ็ดพลันทะลักขึ้นมา
“จัดการให้สิ้นซาก?”
“โจรทะเลย่อมต้องตายอยู่แล้ว” ปลาไหนขาวพูดราวกับเป็นเรื่องสมควร “ราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่นคือผู้ผดุงความยุติธรรมในน่านน้ำนี้ เรื่องจ้างโจรทะเลให้สังหารชาวแพจะปล่อยให้แพร่งพรายออกมาได้อย่างไร?”
“น่าเสียดายที่คนตายไปมากมาย สุดท้ายกลับหาอะไรไม่พบ รายงานลับฉบับนั้นคงเป็นของปลอมมาตั้งแต่ต้นจนจบ”
เสียงของสิบเจ็ดแหบพร่าไปแล้ว
“เพียงเพราะรายงานลับฉบับหนึ่งที่ยังไม่รู้จริงเท็จ ประมุขราชสำนักก็ยอมทำลายชุมชนแพทั้งแห่ง แต่ไม่ยอมปล่อยโอกาสแม้เพียงน้อยนิดที่จะปูทางให้ทายาทหนุ่มหรือ?”
“โลกนี้ไม่เป็นเช่นนี้มาตลอดหรอกหรือ?” ปลาไหนขาวย้อนถาม
สิบเจ็ดอ้าปาก
แต่เลือดที่ค้างอยู่ในลำคอกลับกลืนลงไปไม่ได้ไม่ว่าพยายามอย่างไร
เช่นนั้น โศกนาฏกรรมครั้งนั้นก็ไม่เคยเป็นอุบัติเหตุ
โจรทะเลก็ไม่ได้บังเอิญล่องผ่านมา
ตระกูลยั่นก็ไม่ได้มาถึงหลังได้รับคำขอความช่วยเหลือ
ที่เรียกว่าช่วยชีวิต แท้จริงแล้วเป็นเพียงการเก็บเด็กคนหนึ่งซึ่งยังไม่ตายสนิทขึ้นมาจากทะเล หลังจากการสังหารหมู่สิ้นสุดลง
ต่อมา คัมภีร์อีรุ้งสงบกระแสน้ำชักนำให้เด็กคนนั้นเกิดเนื้อแท้อีรุ้งสละร่างขึ้นมา ตระกูลยั่นจึงพบว่า ปลาเล็กที่หลุดรอดไปโดยไม่ตั้งใจในปีนั้นกลับมีประโยชน์ยิ่งกว่าเดิม
เขาจึงถูกส่งเข้าค่ายกลายปลา
จากหน่วยลาดตระเวนกลายเป็นหน่วยสอดแนมน้ำ
จากหน่วยสอดแนมน้ำเข้าไปสู่ห้องทรมาน
ท้ายที่สุดก็ถูกบ่มเพาะจนกลายเป็นเศียรอีรุ้งสละร่างที่ผ่านการแช่ทรมานมาสามปี รอเพียงให้ได้ที่เหมาะสมแล้วนำไปใส่ในตำรับเลื่อนขั้นของทายาทหนุ่มแห่งตระกูลยั่น
และเมื่อครู่นี้เอง
เขากลับยังเตรียมใจมอบศีรษะของตนให้อีกฝ่ายด้วยความสมัครใจ
ช่างน่าขัน
หลายปีมานี้ ชีวิตที่เขาใช้ช่างน่าขันเหลือเกิน
ของเหลวอุ่นร้อนค่อย ๆ เอ่อเต็มเบ้าตา
แต่เมื่อไหลผ่านแก้ม มันกลับกลายเป็นเลือดไปแล้ว
ปลาไหนขาวมองเขา ราวกับกำลังชื่นชมผลงานชิ้นหนึ่งที่ในที่สุดก็สุกงอม
“นี่คือของขวัญอำลาที่ข้ามอบให้เจ้า”
“เจ้าสละชีวิตให้ราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่นมาหลายปี”
“หากจนตายยังไม่รู้ว่าตนเองเป็นอะไรกันแน่ ก็น่าสงสารเกินไป”
กล่าวจบ เขาก็ลุกขึ้นยืน
แขนขวาห้อยลงตามธรรมชาติ
เกล็ดสีขาวชั้นแล้วชั้นเล่าค่อย ๆ แผ่ออกตรงข้อมือ
ชั่วขณะถัดมา
คมกระดูกสีขาวราวหิมะท่อนหนึ่งดันทะลุออกมาจากเนื้อหนัง งอกยาวไปตามกระดูกข้อมือ สุดท้ายกลายเป็นมีดกระดูกเรียวยาวคมกริบเล่มหนึ่ง
“ศีรษะของเจ้า ข้าจะนำไปถวายทายาทหนุ่มแห่งตระกูลยั่นด้วยตนเอง”
“เช่นนั้น……”
“เดินทางให้ดี”
คมกระดูกค่อย ๆ ถูกยกขึ้น
สิบเจ็ดก้มศีรษะลง
ไม่ว่าเมื่อใดก็ต้องเหลือทางหนีทีไล่ให้ตนเอง ประโยคนี้เป็นปลาไหนขาวที่สอนเขา
หลังฟันกรามซี่สุดท้ายซ่อนเข็มกระดูกปลาที่ฝนมาสามปีไว้หนึ่งเล่ม
คมกระดูกยกขึ้นไปจนถึงจุดสูงสุด
สิบเจ็ดกัดลงอย่างแรง
ชิ้นเนื้อลิ้นเล็ก ๆ ปนกับเลือดเต็มปากพุ่งใส่ปลาไหนขาว
ท่ามกลางหมอกเลือด ประกายเย็นวาบจุดหนึ่งพุ่งตามไปติด ๆ เล็งตรงหว่างคิ้ว
แทบจะในเวลาเดียวกับที่เข็มกระดูกปลาปรากฏขึ้น ข้อมือขวาของปลาไหนขาวก็ฟันขวางลงมาแล้ว
ว่ายในเลือด
เคร้ง!
เสียงแตกหักใสกังวานดังขึ้น
เข็มกระดูกปลาหักกลางท่อน หมุนคว้างไปปักเข้ากับผนังห้อง
เสียงของปลาไหนขาวดังมาจากด้านหลัง
“ฝีมือซ่อนเข็มก็เป็นข้าที่สอนเจ้า”
“เอามาใช้กับข้าหรือ?”
ฉั่บ!
คมกระดูกพาดผ่านด้านหลังลำคอ
ฟันฉับลงมาในพริบตา
สิบเจ็ดรู้สึกเย็นวาบที่ท้ายทอย
โลกทั้งใบพลิกกลับไปตามกัน
เพดานห้อง รางเลือด เก้าอี้ทรมาน และขาทั้งสองข้างของปลาไหนขาวหมุนผ่านสายตาไปทีละอย่าง ก่อนทั้งหมดจะนอนขวางอยู่บนพื้นพร้อมเสียงตุบหนัก
ที่แท้การถูกตัดศีรษะก็ให้ความรู้สึกเช่นนี้
กลับไม่เจ็บเท่าที่คิดไว้
เสียงฝีเท้าอ้อมออกมาจากด้านหลังเก้าอี้ทรมาน
ปลาไหนขาวก้มลงคว้าผมของเขา แล้วยกศีรษะขึ้น
“อีรุ้งสละร่าง ขอเพียงศีรษะยังไม่ตาย ร่างที่สูญเสียไปก็จะงอกกลับมาใหม่ได้”
คมกระดูกสีขาวราวหิมะพลิกกลับ ปลายคมจ่ออยู่ที่ท้ายทอย
“น่าเสียดายที่การงอกใหม่นี้ต้องอาศัยจุดเมห์ปลาที่ซ่อนอยู่ตรงนี้คอยค้ำจุน”
“มีเพียงทำลายจุดเมห์ปลา คอที่ขาดของเจ้าจึงจะไม่งอกร่างขึ้นมาใหม่ และฤทธิ์ยาที่บ่มเพาะไว้ด้วยการแช่ทรมานตลอดสามปีก็จะถูกกักไว้ในศีรษะทั้งหมด”
สิ้นเสียง
ปลาไหนขาวดันข้อมือไปข้างหน้า
ปลายคมแทงตรงเข้าไปในจุดเมห์ปลา
กึก
เสียงแตกเบาแสนเบาดังมาจากส่วนลึกของท้ายทอย ความชาดเย็นเยียบพลันระเบิดกระจาย ความรู้สึกเชื่อมโยงเสี้ยวสุดท้ายระหว่างสิบเจ็ดกับร่างอีรุ้งสละร่างที่อยู่บนพื้นก็ขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิงในชั่วขณะนี้
บนพื้นมีหีบยาใบสีดำวางเตรียมไว้ก่อนแล้ว
ปลาไหนขาวเปิดฝาหีบ วางศีรษะของสิบเจ็ดลงในเกลือเย็นที่อัดแน่น แล้วจัดคอที่ถูกตัดให้ตั้งตรง
“วางใจเถิด”
“เจ้ายังมีสติอยู่ได้อีกสักพัก”
“เกลือเย็นจะกักฤทธิ์ยาไว้ ครั้นส่งถึงอู่ยาแล้ว รับรองว่ายังสดใหม่เหมือนเพิ่งถูกตัดลงมา”
ความหนาวเย็นไต่ขึ้นมาตามลำคอที่ขาดทีละนิ้ว
สิบเจ็ดขยับตัวไม่ได้แล้ว
ทำได้เพียงมองฝาหีบค่อย ๆ ปิดลง
คนอื่นเมื่อตายไป อย่างน้อยก็ยังได้นอนในโลงสักใบ
ส่วนเขากลับประหยัดที่ได้ดี
ศีรษะหนึ่งหัว
หีบยาใบหนึ่ง
ก็เก็บชีวิตทั้งชีวิตของเขาได้หมด
……