แผ่นดินใหญ่จมดับไปนานหลายปีแล้ว
ทว่ามนุษย์ยังคงลอยอยู่กลางทะเล
ผู้รอดชีวิตนำเรืออับปาง แพลอย และห้องลอยน้ำมาตอกยึดเข้าด้วยกัน ประกอบเป็นที่พำนักแห่งใหม่
ที่เล็กเรียกว่าชุมชนแพ ที่ใหญ่เรียกว่าท่าจอด
ผู้ปกครองน่านน้ำและออกคำสั่งเหนือทุกท่าจอด เรียกขานว่าราชสำนักกระแสน้ำ
ยินดีต้อนรับสู่ห้วงสมุทรกลืนฟ้า
……
สิบเจ็ดแทบลืมไปแล้วว่าตนมีชื่อเดิมว่าอะไร
หลายปีมานี้ เขาทำงานให้ราชสำนักกระแสน้ำแห่งตระกูลยั่นมาโดยตลอด
เมื่อตระกูลยั่นต้องการคำรับสารภาพ เขาก็จับผู้กลายปลาใส่เก้าอี้ทรมาน บิดปอดของพวกมัน แทงครีบของพวกมันจนทะลุ กระทั่งพวกมันยอมส่งคำตอบที่เบื้องบนต้องการออกมา
บัดนี้ ในที่สุดก็ถึงคราวที่เขาต้องนั่งบนเก้าอี้ทรมานของตนเอง
เอี๊ยด
ประตูเหล็กขึ้นสนิมถูกผลักเปิดเข้าด้านใน
ฝีเท้าเหยียบผ่านแผ่นเหล็กเปียกชื้น ค่อย ๆ ใกล้เข้ามาอย่างไม่เร่งร้อน ก่อนหยุดลงตรงหน้าเก้าอี้ทรมาน
“เมื่อก่อนเจ้ามักเป็นคนกดคนอื่นลงบนเก้าอี้ตัวนี้ วันนี้ได้มานั่งเองสักครั้ง รู้สึกอย่างไรบ้าง?”
สิบเจ็ดเงยหน้าขึ้น
ผู้มาเยือนหวีผมเรียบร้อย ด้านหลังใบหูมีเกล็ดสีขาวละเอียดปกคลุม ไล่ลงไปจนมุดเข้าไปในปกเสื้อ เขาคือครูฝึกทหารปลาแห่งราชสำนักกระแสน้ำตระกูลยั่น
รหัสประจำตัว ปลาไหนขาว
อย่างไรเสียก็เป็นครูฝึกของตน
จะปล่อยให้ตนทรุดตัวอยู่ต่อหน้าเขาเช่นนี้ไม่ได้
สิบเจ็ดเพิ่งเกร็งหลังขึ้นเล็กน้อย ลำคอก็พลันเจ็บแปลบ หนามย้อนด้านในปลอกเหล็กกดลึกลงไปในเนื้ออีกหลายส่วน
“เหตุใดจึงทำกับข้าเช่นนี้?”
“เหตุผลสำคัญนักหรือ?”
“คนที่ช่วยข้าซึ่งใกล้ตายขึ้นมาจากเรืออับปาง พาข้าเข้าสู่ท่าจอดจื่อจิ้ง และสอนข้าให้กลายปลา มิใช่ท่านหรือ?”
“ใช่ ข้าเอง”
ปลาไหนขาวลากเก้าอี้ตัวหนึ่งมานั่งลงตรงข้ามเขาอย่างไม่ใส่ใจ
“แล้วอย่างไร?”
“ท่านเคยบอกว่าข้ามีความสามารถ ทั้งยังบอกว่าข้าเป็นคนที่ราชสำนักกระแสน้ำตระกูลยั่นขาดไม่ได้”
“ข้าเคยพูดเช่นนั้นจริง”
“แต่ถ้อยคำนี้ยังพูดให้แม่นยำกว่านี้ได้ ความสามารถของเจ้าไม่นับว่าโดดเด่น สิ่งที่หาได้ยากจริง ๆ คือความไม่เหมือนใครของเจ้า”
“มันต่างกันอย่างไร?”
“ย่อมต่างกันอยู่แล้ว”
ปลาไหนขาวลุกขึ้น เดินอ้อมไปด้านหลังเก้าอี้ทรมาน
“ตอนนั้นเมื่อเจ้าออกมาจากห้องทดลอง ร่างท่อนล่างถูกปลาปิรันยากัดกินจนเหลือเพียงกระดูกท่อนหนึ่ง”
“รุ่งขึ้น ข้าเห็นกับตาว่าเนื้อเลือดงอกขึ้นใหม่บนกระดูก แล้วขาทั้งสองข้างก็สมบูรณ์ขึ้นมา”
“ตอนนั้นข้าจึงรู้ว่า【เนื้อแท้ปลา】ของเจ้าคืออีรุ้งสละร่าง”
“คัมภีร์อีรุ้งสงบกระแสสืบทอดในเขตปกครองเหนือมานาน ผู้ที่ผ่านการกลายปลาครั้งแรกมีนับไม่ถ้วน เนื้อแท้อีรุ้งที่ปรากฏก็มีหลายสิบชนิด แต่ผู้มีเนื้อแท้อีรุ้งสละร่าง ตลอดหลายยุคหลายสมัยมีเพียงเจ้าเท่านั้น”
สิบเจ็ดย่อมรู้ว่าร่างกายของตนแตกต่างจากคนทั่วไป
ตราบใดที่ยังไม่ตายสนิท เนื้อเลือดที่ขาดหายไปก็จะค่อย ๆ งอกกลับมาได้เสมอ
แต่ในราชสำนักกระแสน้ำตระกูลยั่น จะขาดสัตว์ประหลาดได้อย่างไร?
พวกมีเกล็ด พวกงอกเหงือก พวกกระดูกหดและขยายได้เองตามแรงดันน้ำ……
ความสามารถในการงอกคืนเพียงน้อยนิดของเขา จะนับเป็นอะไรได้?
ก็แค่มีชีวิตเหนียวแน่นกว่าคนอื่นเท่านั้น
และเพราะชีวิตเหนียวแน่นเช่นนี้ เขาจึงคลานรอดจากการทดลองครั้งแล้วครั้งเล่า
“ถึงข้าจะเป็นอีรุ้งสละร่างจริง แล้วเกี่ยวอะไรกับการที่ท่านจับข้ามาขังไว้ที่นี่?”
“เกี่ยวข้องมากทีเดียว”
ปลาไหนขาวกลับมานั่งตรงหน้าเก้าอี้ทรมานอีกครั้ง
“อย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าได้ข่าวกรองเหล่านั้นมาอย่างไร เจ้าอาศัยร่างเนื้อมีชีวิตของอีรุ้งสละร่าง สร้างศัตรูให้ราชสำนักกระแสน้ำตระกูลยั่นไว้มากมาย บัดนี้ถูกจับมานั่งบนเก้าอี้ทรมานของตนเอง ก็มิใช่กรรมตามสนองหรือ?”
สิบเจ็ดยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
กรรมตามสนองหรือ?
ปีที่เขาอายุสิบสาม หลังสำเร็จการศึกษาจากค่ายกลายปลาเขตปกครองเหนือ เขาถูกจัดให้เข้าสังกัดหน่วยลาดตระเวน
หนึ่งปีต่อมา ตระกูลยั่นก็ย้ายเขาไปทำงานเป็นหน่วยสอดแนมน้ำอย่างกะทันหัน
หน่วยลาดตระเวนที่ทำได้เพียงลาดตระเวนทะเล สำรวจเส้นทาง และจับตาดูความเคลื่อนไหว ถูกส่งเข้าไปในชุมชนแพของฝ่ายศัตรูเช่นนี้
พร้อมกับคำสั่งย้าย ราชสำนักกระแสน้ำยังถ่ายทอดวิชาปลาวิชาแขนงหนึ่งให้เขาโดยเฉพาะ ตามเนื้อแท้อีรุ้งสละร่างของเขา
【ว่ายในเลือด】
เมื่อฝึกสำเร็จ เขาสามารถเร่งเนื้อเลือดที่ตัดออกจากร่างให้กลายเป็นหนามปลาเรียวยาว
ผิวหนามปลาแข็งดุจกระดูกเล็ก ๆ ทว่าภายในยังเป็นเนื้อมีชีวิตที่ดิ้นไหว ขอเพียงแทงเข้าไปในร่างคน มันก็จะว่ายไปตามเส้นเลือด รัดพันเส้นประสาท และแทงเข้าอวัยวะภายใน
ความเจ็บปวดเช่นนั้นมากพอจะง้างปากทุกคนให้เปิดออก
เขาอาศัยวิชาปลานี้นำข่าวกรองกลับมาได้ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่ถึงหนึ่งปีก็เลื่อนจากหน่วยสอดแนมน้ำเป็นนายทหารสอบสวน
ตลอดสามปีหลังจากนั้น เขาค่อย ๆ เปลี่ยนจากนายทหารสอบสวนที่อายุน้อยที่สุดของราชสำนักกระแสน้ำตระกูลยั่น กลายเป็น “ยมราชเลือด” ผู้ทำให้คนทั่วทะเลจื่อจิ้งได้ยินชื่อแล้วหวาดผวา
ทุกคนพูดว่าราชสำนักกระแสน้ำมองเห็นความสามารถของเขาในที่สุด
สิบเจ็ดก็คิดเช่นนั้น
อย่างไรเสีย เขาก็เชี่ยวชาญการทำให้คนยอมเปิดปากจริง ๆ
ราชสำนักกระแสน้ำชุบเลี้ยงเขาอย่างดีมาตลอดแท้ ๆ
แต่บัดนี้ เขากลับถูกครูฝึกของตนเองตัดเอ็น เผาปอดปลา แล้วจับขังไว้บนเก้าอี้ทรมานตัวนี้ ซึ่งเขาใช้มานานสามปี
“จะเป็นหน่วยลาดตระเวน หน่วยสอดแนมน้ำ หรือนายทหารสอบสวน ราชสำนักกระแสน้ำส่งข้าไปที่ใด ข้าก็ไป จับคนที่ควรจับ และเค้นคำรับสารภาพที่ควรถามออกมาได้”
“ตอนข้านำข่าวกรองกลับมา พวกท่านก็รับไว้ทั้งนั้น ตอนมอบความดีความชอบและเลื่อนตำแหน่งให้ข้า ก็ไม่มีใครรังเกียจว่าข้าสร้างศัตรูไว้มากเกินไป พอใช้ข้าทำงานสกปรกเสร็จแล้ว กลับกลายเป็นว่าข้าสมควรได้รับกรรมตามสนองหรือ?”
ปลาไหนขาวฟังจบกลับหัวเราะขึ้นมา
“แค่ล้อเจ้าเล่นเท่านั้น”
สิบเจ็ดขยับข้อมือเบา ๆ โซ่ล่ามปลาถูผ่านบาดแผลเหวอะหวะ
“นี่เรียกว่าล้อเล่นหรือ?”
“ตัดเอ็น เผาปอดปลา ก็แค่ทำให้เจ้าอยู่นิ่ง ๆ ด้วยความสามารถในการฟื้นฟูของอีรุ้งสละร่าง บาดแผลพวกนี้ยังเอาชีวิตเจ้าไม่ได้หรอก” ปลาไหนขาวโน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย “สิ่งที่เอาชีวิตเจ้าจริง ๆ คือการที่เจ้าไม่รู้ว่าตนเป็นอะไร”
สิบเจ็ดขมวดคิ้ว
ปลาไหนขาวกล่าวต่อ
“ร่างขาดแต่ไม่ตาย ตราบใดที่ศีรษะยังอยู่ เนื้อเลือดที่ขาดหายก็จะงอกกลับมาจนสมบูรณ์ จุดเมห์ปลาอยู่หลังศีรษะ……ลักษณะจำแนกเหล่านี้เขียนไว้ชัดเจนในตำรับ”
“ตำรับหรือ?”
“ผู้กลายปลาเมื่อไปถึงระดับสูง หากต้องการก้าวต่อไป ก็ต้องจัดเตรียมวัตถุดิบให้ครบตามตำรับ” ปลาไหนขาวมองเขา รอยยิ้มที่มุมปากค่อย ๆ ลึกขึ้น “และศีรษะของเจ้า บังเอิญเป็นวัตถุดิบหลักที่ขาดไม่ได้ในเส้นทางระดับสูงสายหนึ่ง”
“ในตำรับเรียกมันว่า……”
“เศียรอีรุ้งสละร่าง”
รูม่านตาของสิบเจ็ดหดเล็กลง
“เพราะอย่างนี้เองหรือ ท่านถึงจับข้ามาขังไว้ที่นี่?”
“ใช่”
“ในเมื่อท่านรู้ตั้งแต่แรกว่าข้าเป็นอีรุ้งสละร่าง ทั้งยังมองข้าเป็นวัตถุดิบปลา เหตุใดไม่ตัดหัวข้าตั้งแต่วันที่เนื้อแท้ปลาก่อตัว กลับปล่อยให้ข้ามีชีวิตมาจนถึงวันนี้?”
“เพราะตอนนั้นเจ้ายังบ่มได้ไม่สุกงอม”
“บ่มให้สุกงอมหรือ?”
“เศียรอีรุ้งสละร่างที่เพิ่งก่อตัว เป็นเพียงศีรษะที่ยังมีชีวิต สรรพคุณทางยาอ่อนเกินไป ใช้ในตำรับปลาระดับสูงไม่ได้ หากอยากให้กลายเป็นวัตถุดิบหลักที่แท้จริง ยังต้องผ่านการจัดการอย่างหนึ่ง”
ปลาไหนขาวหยุดไปครู่หนึ่ง
“แช่ทรมาน”
สิบเจ็ดได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก
ปลาไหนขาวลุกขึ้น มือไล่ผ่านเครื่องทรมานบนผนัง ก่อนหยุดลงบนเก้าอี้ทรมานที่สิบเจ็ดนั่งอยู่
“เจ้าไม่คิดจริง ๆ หรอกนะว่าราชสำนักกระแสน้ำให้เจ้าเป็นนายทหารสอบสวน เพียงเพราะเจ้าเชี่ยวชาญการทำให้คนเปิดปาก?”
แผ่นหลังของสิบเจ็ดแข็งเกร็ง เก้าอี้ทรมานใต้ร่างซึ่งเขานั่งมาสามปี พลันกลายเป็นสิ่งแปลกหน้าที่สุดในชั่วพริบตา
ปลาไหนขาวกล่าวต่อ “เมื่อคนถูกทรมานอย่างหนัก ความเจ็บปวด ความหวาดกลัว และคำพูดจริงจะทะลักออกมาพร้อมกัน ภายในเสียงกรีดร้องจึงเกิดแรงสั่นสะเทือนของเสียงชนิดพิเศษขึ้น”
“เศียรอีรุ้งสละร่างจะสั่นพ้องกับแรงสั่นสะเทือนนั้น ค่อย ๆ ซึมซับสรรพคุณทางยาที่จำเป็นต่อการเลื่อนระดับ”
“ทรมานคนเดียวไม่พอ ก็สอบสวนสิบคน”
“หนึ่งปีไม่พอ ก็เลี้ยงไว้สามปี”
“ยิ่งได้ยินมาก ก็ยิ่งซึมลึก”
ปลาไหนขาวพูดจบก็ดีดนิ้ว
แปะ
ท้ายทอยของสิบเจ็ดชาด้านขึ้นฉับพลัน
“หยุด……”
“ขอร้อง หยุดเถอะ……”
“ฆ่าข้าเสีย……”
“ข้าไม่รู้อะไรจริง ๆ……”
เสียงร้องไห้คุ้นเคยเหล่านั้นราวกับถูกเสียงดีดนิ้วปลุกให้ตื่น แล้วกลับมาอุดเต็มสองหูอีกครั้ง
ตลอดสามปี เสียงเหล่านี้ไม่เคยหายไปจริง ๆ
เขาเคยคิดมาตลอดว่านั่นเป็นเพียงเสียงแว่วหลอนที่หลงเหลือ หลังจากสอบสวนคนมามากเกินไป
ที่แท้ก็ไม่ใช่
ศีรษะของเขาคอยเคี้ยวเสียงกรีดร้องเหล่านั้นซ้ำไปซ้ำมา
ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ซึมซับซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จนสรรพคุณทางยาซึมลึกเข้าไปในทุกอณูของกะโหลก
นี่ก็คือสิ่งที่เรียกว่าแช่ทรมาน
“หึ”
เสียงหัวเราะเบา ๆ หลุดออกมาจากลำคอ
“ข้าทำหน้าที่นายทหารสอบสวนมาสามปี คิดว่าตนเห็นวิธีทรมานคนมาครบทุกรูปแบบในเขตปกครองเหนือแล้ว สุดท้ายกลับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนถูกทรมานตั้งแต่เมื่อไร ช่างน่าขันจริง ๆ”
ปลาไหนขาวกลับปลอบว่า “เรื่องนี้โทษเจ้าไม่ได้หรอก เนื้อปลาแช่อยู่ในน้ำเกลือ ย่อมไม่รู้ว่าตนเริ่มเข้าเนื้อเมื่อไร”
“ใครต้องการใช้หัวข้าเลื่อนระดับ?”
“ท่านชายเอี้ยน”
ปลาไหนขาวตอบอย่างตรงไปตรงมา
สำหรับวัตถุดิบปลาที่กำลังจะส่งมอบ ย่อมไม่จำเป็นต้องเปลืองแรงปิดบังอีก
“ตอนนี้บ่มได้ที่แล้ว เจ้าก็ควรมอบมันออกมา”
……