“งั้น... ผมกลายเป็นมนุษย์ปลอมไปแล้วเหรอ?”
ซูหยวนจ้องกระจก พลางลูบใบหน้าตัวเอง
สัตว์ประหลาดสีซีดเผือดในกระจกก็ยกมือขึ้นลูบหน้าตามเขา
“……”
นี่มันเรื่องอะไรกันแน่? เริ่มจากสัตว์ประหลาดที่จู่ ๆ ก็พุ่งออกมาบนทางด่วน แล้วก็การปรากฏตัวของ【สารบบคติชน】...
แล้วทำไมหลังจากสังหารมนุษย์ปลอมแล้ว เขาถึงได้รับความสามารถของมันมาด้วย?
ซูหยวนขมวดคิ้วแน่น ก่อนจะค่อย ๆ คลายออกหลังผ่านไปหลายนาที
จะมัวสับสนอยู่ก็ไร้ประโยชน์ สู้ยอมรับสถานการณ์เสียยังดีกว่า
ตามคำแนะนำใน【สารบบคติชน】 โลกใบนี้ยังมีคติชนอื่นอยู่อีก
แม้จะกลายเป็นมนุษย์ปลอมไปโดยไม่รู้สาเหตุ แต่อย่างน้อยก็ถือว่ามีพลังป้องกันตัวเพิ่มขึ้นอีกขั้น
ซูหยวนยังจำได้แม่นยำว่า หลังสัตว์ประหลาดบนทางด่วนถูกชนกระเด็น มันลุกขึ้นยืนราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
“มาทดลองความสามารถที่【ร่างกายมนุษย์ปลอม】มอบให้ผมกันเถอะ...”
ซูหยวนหยิบมีดเลาะกระดูกที่วางอยู่ข้าง ๆ ขึ้นมา จ่อปลายมีดลงบนแขนตัวเองแล้วออกแรงกด
เมื่อก่อนแค่ใช้แรงระดับนี้ก็สามารถกรีดผิวให้เป็นแผลได้แล้ว แต่ตอนนี้กลับทิ้งไว้ได้เพียงรอยขาว ซูหยวนต้องออกแรงถึงแปดส่วน เลือดถึงจะซึมออกมาเป็นหยด
พริบตาเดียวก็กลับคืนสู่สภาพเดิม
เขาวางมีดลง แล้วหยิบท่อนเหล็กสำหรับป้องกันตัวจากกระเป๋าเป้ ก่อนออกแรงเพียงเล็กน้อย
“เอี๊ยด!”
ท่อนเหล็กส่งเสียงเสียดสีโลหะต่ำ ๆ ค่อย ๆ โป่งนูนและบิดเบี้ยว จนถูกงอไปเล็กน้อย
“สมกับเป็นเรื่องลี้ลับจริง ๆ ต่อให้เป็นนักยกน้ำหนักชั้นยอด ก็คงไม่มีพละกำลังแบบนี้”
ซูหยวนปล่อยมือ มองท่อนเหล็กที่โค้งงอแล้วพยักหน้าเบา ๆ
เขารู้สึกได้ว่า
ถ้าตอนนี้ได้เจอกับมนุษย์ปลอมสีซีดเผือดตัวนั้นอีก เขาก็ไม่จำเป็นต้องใช้ปืน แค่ใช้ร่างกายเปล่า ๆ ก็รับมือกับมันได้
วินาทีถัดมา ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ซูหยวนก็หันไปมองกระจก
“ไม่สิ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่ความสามารถหลักของมนุษย์ปลอม”
ความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองอันแข็งแกร่ง สมรรถภาพทางร่างกายที่เหนือมนุษย์ สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงของแถมเท่านั้น
สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริงของมนุษย์ปลอม คือความสามารถในการเลียนแบบอันวิปริตของมัน
ซูหยวนลูบใบหน้าตัวเอง แล้วขยับความคิด
“ฮ่อก... ฮ่อก...”
ใบหน้าของเขาค่อย ๆ บิดเบี้ยว ขณะเดียวกันก็มีเสียงดังออกมาจากลำคอ ราวกับเสียงสูบลมที่ฉีกขาด
เพียงไม่กี่วินาที เสียงหอบหายใจก็เงียบลงฉับพลัน
“อืม”
ในที่สุดใบหน้าก็หยุดเปลี่ยนแปลง น้ำเสียงของเขากลายเป็นอ่อนหวานนุ่มนวล
คนในกระจกเปลี่ยนเป็นรูปลักษณ์ของซูเชียนเชียน น้องสาวของเขาโดยสมบูรณ์
“พี่ชาย~”
ซูเชียนเชียนในกระจกเรียกเขาเสียงหวาน
“……”
“ไม่เลวเลย แม้แต่แม่บุญธรรมก็คงดูไม่ออก”
ซูหยวนมองตัวเองในกระจกแล้วคิด
ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น
“อาหารที่สั่งมาส่งแล้วครับ!”
“มาแล้ว!” ซูหยวนตะโกนตอบไปทางหน้าประตู เก็บถุงเก็บของให้เรียบร้อย แล้วเปิดประตูออก
“คุณผู้หญิง อาหารที่สั่งครับ” คนส่งอาหารในชุดจิงโจ้สีเหลืองยื่นถุงพลาสติกให้เขาเมื่อเห็นซูหยวนออกมา
ซูหยวนพยักหน้า รับอาหารมา ปิดประตู แล้วเริ่มกิน
เขาหิวจริง ๆ ทั้งคืนไม่ได้กินอะไรเลย อีกทั้งความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองของมนุษย์ปลอมดูเหมือนจะใช้พละกำลังด้วย คืนนี้เขาจึงกินมากเป็นพิเศษ
“เชียนเชียน รอพี่นะ พี่จะรีบไปช่วยเธอ”
พอเห็นใบหน้าของน้องสาว ความรู้สึกต่าง ๆ ก็พรั่งพรูขึ้นมา
ซูหยวนนึกถึงเด็กสาวร่าเริงคนนั้น เมื่อก่อนเธอมักเดินตามหลังเขาแล้วเรียกพี่ชายอยู่เสมอ
แต่ตอนนี้กลับไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย
ชั่วขณะนั้นอารมณ์ของเขาก็หม่นหมองลง ใบหน้าพลอยเปลี่ยนแปลงไปตามอารมณ์ด้วย
หากมีใครอยู่ข้าง ๆ ในตอนนี้ ก็จะได้เห็นภาพชวนขนลุกอย่างยิ่ง
ใบหน้าของซูหยวนกำลังละลายและก่อรูปขึ้นใหม่ไม่หยุด สลับเปลี่ยนระหว่างใบหน้าของตัวเขาเอง น้องสาว และคนส่งอาหาร
ใบหน้ายังไม่ทันก่อรูปสมบูรณ์ ก็แปรเปลี่ยนเป็นอีกใบหน้าอย่างรวดเร็ว...
……
ในเวลาเดียวกัน โรงเรียนมัธยมซูโจวหมายเลขหนึ่ง อาคารเรียนหลังที่สอง
มีนักเรียนแปดคนหายตัวไปในอาคารหลังนี้ บริเวณโดยรอบถูกล้อมด้วยแถบเตือนภัยสีเหลืองแล้ว
ข้างประตูมีเจ้าหน้าที่สองคนในเครื่องแบบพิเศษยื่นบัตรประจำตัวให้ตำรวจดู
“สวัสดีครับ ยืนยันแล้วว่าคดีนี้เป็นเหตุการณ์เรื่องลี้ลับ ต่อจากนี้หน่วยควบคุมสิ่งผิดปกติจะเข้ามารับช่วงต่อ”
“ผมหลินอวี่ ผู้กวาดล้างระดับสาม” ชายหนุ่มวัยยี่สิบห้าหรือยี่สิบหกปีที่เป็นฝ่ายพูดมองหญิงสาวข้างกาย “ส่วนคนนี้คือสวี่เหยียนจิ้ง ผู้กวาดล้างฝึกหัด”
“สวัสดีค่ะ” หญิงสาวที่ถูกเรียกว่าสวี่เหยียนจิ้งยิ้มทักทายเจ้าหน้าที่ตำรวจ
“ได้ครับ ลำบากพวกคุณแล้ว” ตำรวจที่ส่งมอบงานให้พวกเขาดูประหม่าเล็กน้อย แต่ก็อดลอบมองทั้งคู่ไม่ได้
หน่วยควบคุมสิ่งผิดปกติก่อตั้งขึ้นเมื่อสามปีก่อน ปัจจุบันมีอำนาจเหนือหน่วยงานตำรวจทั่วไปไปนานแล้ว
เจ้าหน้าที่แนวหน้าที่ทำงานอยู่ในหน่วยนั้นเรียกว่า ‘ผู้กวาดล้าง’ มีหน้าที่จัดการเหตุการณ์ที่เกิดจากสิ่งลี้ลับประเภทนั้นโดยเฉพาะ
แต่ผู้สืบสวนฝึกหัดคนนี้ดูอายุพอ ๆ กับนักเรียนที่หายตัวไป แล้วจะรับมือกับเหตุการณ์นี้ได้จริงหรือ?
“ต่อจากนี้ผมจะจัดการพื้นที่เกิดเหตุ พวกเราจะปราบเรื่องลี้ลับตนนี้ในวันพรุ่งนี้” หลินอวี่เผยรอยยิ้มตามหน้าที่ “มีข้อสงสัยอะไรอีกไหมครับ?”
“นักเรียนที่หายตัวไปพวกนั้น...”
“น่าเสียดายครับ ในเหตุการณ์เรื่องลี้ลับ การบาดเจ็บล้มตายเป็นเรื่องที่พบได้ทั่วไป”
ตำรวจเม้มปาก แต่เมื่อเห็นรอยยิ้มตามหน้าที่ของหลินอวี่ ก็ทำได้เพียงพยักหน้า ก่อนจะเดินจากไป
หลังจากมองส่งตำรวจจนลับสายตา
สวี่เหยียนจิ้ง ผู้กวาดล้างฝึกหัดที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็อดถามไม่ได้ “หัวหน้าหลิน เมื่อกี้คุณมองเขาแปลกมากเลยค่ะ เหมือนกำลังสอบสวนผู้ต้องหาอยู่...”
“ผมกำลังตรวจสอบอยู่” หลินอวี่ตอบเรียบ ๆ “เธอก็น่าจะรู้ว่า ถ้ามนุษย์ปลอมแฝงตัวเข้ามาในเหตุการณ์เรื่องลี้ลับ จะก่อให้เกิดหายนะร้ายแรงแค่ไหน”
“มนุษย์ปลอมเหรอคะ?”
สีหน้าของสวี่เหยียนจิ้งเคร่งขรึมขึ้นทันที
มนุษย์ปลอมเป็นเรื่องลี้ลับที่เพิ่งค้นพบเมื่อครึ่งเดือนก่อน เนื่องจากมีลักษณะคล้ายมนุษย์อย่างยิ่ง จึงถูกเบื้องบนจัดให้เป็นเป้าหมายเฝ้าระวังความเสี่ยงสูง
เมื่อไม่กี่วันก่อน
สาเหตุที่ทีมผู้กวาดล้างซึ่งถูกส่งไปสนับสนุนคดีปราบเรื่องลี้ลับระดับ B ชั่วคราวประสบเหตุ ก็เพราะผู้กวาดล้างที่ถูกส่งไปช่วยเป็นมนุษย์ปลอม
ส่งผลให้ไม่เพียงเรื่องลี้ลับระดับ B ตนนั้นหลบหนีไปได้ แต่ทีมผู้กวาดล้างชุดเดิมยังถูกฆ่าล้างจนหมดทีมอีกด้วย
“มนุษย์ปลอมแบ่งออกเป็นหลายระดับ พวกที่อยู่ระดับต่ำจะมีลักษณะไม่ใช่มนุษย์ให้เห็นชัดเจน เช่น มีดวงตาเพิ่มมาหนึ่งข้าง หรือมีนิ้วหกนิ้ว... สรุปคือ มนุษย์ปลอมในระดับนี้ไม่น่ากลัว”
เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งเครียดของเธอ หลินอวี่ก็อธิบายให้ฟัง
“มนุษย์ปลอมระดับถัดขึ้นมา แม้จะดูคล้ายคนปกติมากขึ้น แต่ก็ยังมีอาการกระตุกบนใบหน้า และพูดติดขัด แยกแยะได้ไม่ยาก”
“ที่รับมือยากจริง ๆ คือมนุษย์ปลอมระดับสาม มนุษย์ปลอมผู้กวาดล้างคนนั้นก็เป็นพวกนี้ หากไม่เกิดเหตุการณ์ครั้งนั้น พวกเราคงไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเขาถูกแทนที่ไปนานแล้ว”
“มนุษย์ปลอมระดับนี้พบได้น้อยมาก แทบไม่ต่างจากคนปกติ ต่อให้ผู้กวาดล้างชั้นหนึ่งเจอก็ยังรับมือได้อย่างยากลำบาก ถ้าเจอกับพวกมัน...”
“ขอความช่วยเหลือจากเบื้องบน แล้วถ่วงเวลาไว้จนกว่ากำลังเสริมจะมาถึงเหรอคะ?” สวี่เหยียนจิ้งพูดแทรกขึ้น
“ไม่” หลินอวี่กล่าวเสียงหนัก “ถ้าเจอมนุษย์ปลอมระดับสาม สิ่งเดียวที่ต้องทำคือรีบถอนตัวทันที ยิ่งหนีเร็วเท่าไรก็ยิ่งดี”
“……”
สิ่งมีชีวิตน่าสะพรึงกลัวที่แม้แต่ผู้กวาดล้างชั้นหนึ่งระดับแนวหน้าก็ยังรับมือได้ยาก...
สวี่เหยียนจิ้งกลืนน้ำลาย แล้วมองเจ้าหน้าที่ที่เดินเข้าออกอยู่โดยรอบ
ทุกคนเดินกันอย่างเร่งรีบ ต่างทำหน้าที่ของตัวเอง ทุกอย่างดูเป็นระเบียบเรียบร้อย
แต่ใครจะรับประกันได้ว่า ใต้เปลือกนอกของผู้คนที่เดินขวักไขว่เหล่านี้ สิ่งที่ซ่อนอยู่คือคนเป็น หรือมนุษย์ปลอมที่กำลังซุ่มรอ?
ชั่วขณะหนึ่ง สวี่เหยียนจิ้งก็มองคนรอบข้างด้วยความระแวดระวังขึ้นมา
แต่ไม่ถึงสองนาที เธอก็หัวเราะเยาะตัวเองแล้วส่ายหน้า
ก็แค่เมืองเล็ก ๆ เมืองหนึ่ง จะมีมนุษย์ปลอมระดับนี้อยู่ได้อย่างไร?