หลังจากเกาหยวนแล้ว เซวียถัวจือก็ทยอยเรียกคนมา จนครบยี่สิบคน
จากนั้นแจกเกราะหนังเก่าขาดคนละชุด และเนื้อตากขนาดเท่ากำปั้นคนละก้อน
ถึงตรงนี้ กองหน้าโจมตีทำลายค่ายกลก็นับว่าจัดตั้งขึ้นเป็นที่เรียบร้อย
เซวียถัวจือมองคนทั้งยี่สิบแล้วกล่าวว่า “วันนี้กินให้อิ่ม เล่นให้สนุก พรุ่งนี้พวกเจ้าต้องสู้กันสุดชีวิต! ปกป้องค่ายโจรไว้ให้ได้ ต่อไปพวกเราจะได้กินดีอยู่ดี แต่ถ้าปกป้องไม่ได้ ทุกคนก็จบเห่กันหมด!”
คนทั้งยี่สิบส่งเสียงตอบรับกันอย่างไม่พร้อมเพรียง
ภายใต้แรงกระตุ้นจากสตรี อาวุธยุทโธปกรณ์ และเนื้อตาก กองกำลังที่จัดตั้งขึ้นอย่างเร่งร้อนนี้ก็มีขวัญกำลังใจขึ้นมาบ้าง
……
เกาหยวนถือข้าวของ พาสตรีหลายคนกลับไปยังกระท่อมดินเหนียวที่ตนอาศัยอยู่
ภายในห้องมีเตียงอิฐขนาดใหญ่ยาวเจ็ดถึงแปดเมตร ใช้แผ่นไม้หลายแผ่นกั้นตรงกลางเป็นพื้นที่ส่วนตัว บนเตียงมีกองผ้าห่มสีดำคล้ำอยู่หลายผืน
ที่นี่เป็นที่พักของเกาหยวนกับโจรอีกห้าคน
เวลานี้คนอื่น ๆ ยังอยู่ด้านนอก ช่วยกันเสริมความแข็งแกร่งให้ค่ายโจร ส่วนเขาในฐานะกองหน้า จึงได้พักชั่วครู่
เกาหยวนหันกลับไปมองสตรีหลายคน
สตรีร่างสูงมีสีหน้าเย็นชา ส่วนสตรีชุดแดงติดตามนางอยู่ไม่ห่าง
เด็กสาวตัวน้อยขาสั่นระริก ดวงตางามกวาดมองไปรอบด้าน ใบหน้างดงามเผยความตื่นตระหนกและไม่สบายใจ
ส่วนพี่สะใภ้เสิ่นชูถิงกลับเอาแต่ถูฝ่ามือไปมา ดูกระวนกระวายอยู่บ้าง
เกาหยวนมองเสิ่นชูถิงเป็นเชิงบอกให้นางใจเย็นลง จากนั้นจึงเอ่ยว่า “ข้าชื่อเกาหยวน พวกเจ้าบอกชื่อมาเถิด!”
“เสิ่นชูถิง!” พี่สะใภ้เข้าใจความหมาย จึงเป็นคนแรกที่เอ่ยปาก
“มู่ไป๋จื่อ” เด็กสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยตาม
เกาหยวนหันไปมองสตรีอีกสองคน
“เฟิงหลิงเสวี่ย!” สตรีร่างสูงกล่าวเสียงเรียบ
“หลินหงสิ่ว!” สตรีชุดแดงที่ดูประหนึ่งองครักษ์ตอบเสียงอู้อี้
เมื่อทำความรู้จักกันเรียบร้อยแล้ว
เกาหยวนพยักหน้า ก่อนกล่าวว่า “แบ่งหน้าที่กันเถิด!”
เขาโยนเกราะหนังเก่าขาดให้มู่ไป๋จื่อเป็นคนแรก “ออกไปหาเข็มกับด้ายมา แล้วเย็บของชิ้นนี้ให้แน่นหนา”
อย่าดูแคลนของชิ้นนี้!
ยามคับขันมันช่วยชีวิตได้!
จากนั้นเขาก็โยนเนื้อตากให้หลินหงสิ่ว “พวกเจ้าสองคนไปต้มโจ๊กเนื้อกันสักหม้อ”
หลินหงสิ่วทำท่าจะระเบิดโทสะ แต่พอได้ยินเฟิงหลิงเสวี่ยกระแอมเบา ๆ ก็ได้แต่ขบฟันอดกลั้นไว้
สตรีทั้งสามออกจากห้องไป ต่างคนต่างแยกย้ายไปทำธุระของตน
บัดนี้ภายในห้องเหลือเพียงเกาหยวนกับเสิ่นชูถิง
เมื่อเห็นว่าไม่มีคนนอก เสิ่นชูถิงที่อดกลั้นมานานก็พุ่งเข้าไปกอดเกาหยวนแล้วร่ำไห้
เกาหยวนรู้สึกถึงความนุ่มนิ่มสองก้อนเบียดแนบเข้ามา ยามเสียดสีกันทำให้เขาคอแห้งผาก
เขาข่มเพลิงปรารถนาไว้ ก่อนถามว่า “พี่สะใภ้ เหตุใดพี่จึงมาอยู่ที่นี่? ที่บ้านเกิดเรื่องอะไรขึ้น?”
เสิ่นชูถิงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นทั้งน้ำตา
ที่แท้ ลี่เฉิงเฉียน องค์ชายสามแห่งรัฐวุย แอบรวบรวมพรรคพวก หวังดึงตระกูลเกามาเป็นพวกและให้รับใช้ตน แต่น่าเสียดายที่ตระกูลเกาไม่ยอมคล้อยตาม กลับคิดจะกราบทูลเรื่องนี้ต่อฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน ลี่เฉิงเฉียนจึงโกรธแค้นและปั้นแต่งข้อหา ใส่ร้ายว่าตระกูลเกาคบคิดกับศัตรู
ท้ายที่สุด ตระกูลเกามีชะตากรรมที่บุรุษถูกประหาร ส่วนสตรีถูกเนรเทศ สตรีส่วนใหญ่ล้มตายระหว่างทาง มีเพียงเสิ่นชูถิงที่รอดมาถึงเมืองตางหยาง ทว่ายังไม่ทันตั้งหลักให้มั่นคง ก็ถูกโจรลักพาตัวมาที่นี่
โชคดีที่ได้พบเกาหยวน มิฉะนั้นผลลัพธ์คงเลวร้ายเกินจินตนาการ
เกาหยวนถอนหายใจ
ตระกูลเกาช่างเลอะเลือนนัก!
ไม่ยอมเข้าร่วมพรรคองค์ชายสามก็แล้วไปเถิด ยังคิดจะไปแจ้งความอีก นี่ไม่เท่ากับรนหาที่ตายหรือ?
เสิ่นชูถิงมองเกาหยวนผ่านม่านน้ำตา “เสี่ยวหยวน ตอนนี้เจ้าเป็นบุรุษเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในตระกูลเกา ต้องหาทางมีชีวิตอยู่ให้ดี การจะล้างมลทินให้ตระกูลได้หรือไม่ ล้วนต้องฝากไว้กับเจ้าแล้ว!”
เฮือก!
มุมปากเกาหยวนกระตุก
ภารกิจนี้ช่างหนักหนาสาหัสนัก!
ไม่ต้องพูดถึงว่าเขาเป็นผู้ข้ามมิติมา และไม่ได้มีความผูกพันกับตระกูลเกาเท่าไร ต่อให้มี ตอนนี้เขาก็เป็นเพียงโจรป่า จะเอาอะไรไปต่อกรกับองค์ชาย?
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าเขาถูกเลือกให้เป็นหนึ่งในหน่วยกองหน้าที่ต้องบุกตัดหัว!
แน่นอน แม้ในใจจะคิดว่าเป็นไปไม่ได้ แต่สิ่งที่ควรปลอบก็ยังต้องปลอบ
เขารู้สึกว่าจำเป็นต้องให้ความหวังแก่พี่สะใภ้สักหน่อย
ในยุคกลียุคเช่นนี้ คนเรามีความหวังจึงจะมีชีวิตอยู่ต่อไปได้
……
ด้านนอก
ณ มุมลับตาแห่งหนึ่ง เฟิงหลิงเสวี่ยกับหลินหงสิ่วยืนอยู่ด้วยกัน
หลินหงสิ่วข่มความโกรธในใจไว้อย่างสุดกำลัง ก่อนกัดฟันกล่าวว่า “ฝ่าบาท พระองค์ทรงเป็นผู้สูงศักดิ์เหนือผู้ใด ไฉนจึงต้องมาประทับอยู่ในสถานที่เช่นนี้! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคืนนี้ยังต้องนอนร่วมกับบุรุษป่าเถื่อนผู้นั้น! เห็นพระองค์ถูกหยามหยันเช่นนี้ หงสิ่วเจ็บปวดยิ่งกว่าถูกฆ่าเสียอีก! หากไม่ได้จริง ๆ พวกเราก็ฉวยโอกาสตอนมืดฝ่าออกไปกันเถิด!”
หากเกาหยวนได้ยินคำพูดนี้ คงตกใจจนกรามค้าง
สตรีที่ตนเลือกมาอย่างส่งเดช กลับเป็นฮ่องเต้แห่งแคว้นเป่ยหมางศัตรูหรือ?
เรื่องเช่นนี้ช่างเหลือเชื่อเกินไปแล้ว!
เฟิงหลิงเสวี่ยไพล่มือไว้ด้านหลัง ดวงตางามทอดมองท้องฟ้าไกลโพ้น แม้อาภรณ์จะขาดวิ่น แต่ขณะนี้กลับแผ่กลิ่นอายสูงส่งเหนือผู้คนออกมา
นางกล่าวช้า ๆ ว่า “พิษในกายเจ้ายังไม่ถูกขจัด กำลังฝีมือก็ใช้ได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบ แล้วจะหนีออกไปโดยมีชีวิตได้อย่างไร?”
นางหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวต่อว่า “อีกอย่าง การอยู่ในค่ายโจรก็ใช่ว่าจะไม่มีข้อดีเลย อย่างน้อยก็ทำให้ข้าคิดบางเรื่องกระจ่างขึ้น”
หืม?
หลินหงสิ่วไม่เข้าใจนัก “เรื่องอะไรหรือเพคะ?”
ดวงตางามของเฟิงหลิงเสวี่ยฉายประกายเย็นเยียบ “เจ้าไม่รู้สึกหรือว่าเรื่องวันนี้แปลกประหลาดเกินไป? คราวนี้พวกเรานำทัพออกรบด้วยตนเองที่แนวหน้า ลอบเข้าเมืองชายแดนของรัฐต้าเว่ย์ เดิมทีตกลงกันว่าจะประสานกำลังจากภายในและภายนอก เข้ายึดเมืองตางหยางในคราวเดียว”
“แต่กลับกลายเป็นว่าเจ้าโดนวางยาพิษขึ้นมากะทันหัน ทหารองครักษ์ที่ติดตามเจ้ามาถูกทหารรักษาการณ์ในเมืองตางหยางสังหารจนหมดสิ้น พอถึงช่วงคับขัน กองทัพเป่ยหมางของเราก็ถอยทัพพ่ายแพ้อย่างฉับพลัน หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเราคงไม่ตกมาอยู่ในมือโจรกลุ่มนี้”
หลินหงสิ่วใจสั่น ใบหน้างดงามเผยความไม่อยากเชื่อ “ฝ่าบาทหมายความว่า กวานเฟยซิ่งมีปัญหาหรือเพคะ?”
กวานเฟยซิ่งคือแม่ทัพใหญ่ของกองทัพเป่ยหมางที่บุกโจมตีเมืองตางหยางในวันนี้
มีเพียงเขาเท่านั้นที่รู้แผนประสานกำลังจากภายในและภายนอกในคราวนี้
เฟิงหลิงเสวี่ยส่ายหน้าเล็กน้อย “วันนี้เกือบทำให้ข้าต้องตายอยู่แล้ว! กวานเฟยซิ่งคนเดียวไม่มีความกล้าถึงเพียงนั้นหรอก!”
นางผ่อนลมหายใจเบา ๆ มองเมฆเพลิงยามอัสดงที่แดงฉานดุจโลหิต ณ ฟากฟ้าไกล ก่อนกล่าวช้า ๆ ว่า “บางทีอาจเป็นแผนของพวกตาเฒ่าในราชธานีเป่ยหมางก็ได้”
ราชสำนักเป่ยหมางประหนึ่งสายน้ำ มองดูสงบนิ่ง ทว่าภายในกลับมีกระแสน้ำเชี่ยวกรากซ่อนอยู่
เฟิงหลิงเสวี่ยไม่เคยคาดคิดเลยว่าคนพวกนั้นจะกล้าบ้าบิ่นถึงขั้นวางแผนเล่นงานนาง
หลินหงสิ่วมีสีหน้าตื่นตะลึง ก่อนรีบถามว่า “หากเป็นเช่นนั้น พวกเราควรทำอย่างไรดีเพคะ?”
ในเมื่อกวานเฟยซิ่งกล้าทำเช่นนี้ ย่อมต้องเตรียมการไว้อย่างรอบคอบแล้ว
เฟิงหลิงเสวี่ยมีสีหน้าสงบนิ่ง “ค่อยรับมือตามสถานการณ์! ในเมื่อพวกเขาอยากให้ข้าตาย ข้าก็อาศัยโอกาสนี้ดูเสียหน่อยว่าในเป่ยหมางมีหนูซ่อนอยู่มากเท่าใด จากนั้นค่อยกลับไปกวาดล้างพวกมันให้หมดในคราวเดียว!”
หลินหงสิ่วพยักหน้า แล้วนึกอะไรขึ้นได้ จึงชี้ไปยังกระท่อมดินเหนียวที่เกาหยวนอาศัยอยู่ “แล้วเขาผู้นั้นเล่าเพคะ?”
เฟิงหลิงเสวี่ยกล่าวว่า “รับมือไปก่อนสักคืน พรุ่งนี้เมื่อกองทัพเมืองตางหยางบุกโจมตีค่ายโจร พวกเราค่อยหาโอกาสหลบหนีก็ยังไม่สาย”
หลินหงสิ่วกล่าวชื่นชมว่า “ฝ่าบาททรงวางแผนรอบคอบ หม่อมฉันเลื่อมใสยิ่งนัก!”
เฟิงหลิงเสวี่ยลอบถอนหายใจ
วางแผนรอบคอบหรือ?
หึหึ!
ช่างเถิด!
หากไม่ใช่เพราะมั่นใจในตนเองเกินไป ดึงดันจะอวดความห้าวหาญแล้วพาคนลอบเข้าเมืองตางหยาง ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
ตอนนี้ก็ได้แต่ปล่อยเลยตามเลยแล้ว