“ข้าแต่งกับเจ้าไม่ใช่เพราะใจปรารถนา อีกสามปี หลังจากนั้นเราค่อยทำสัญญาหย่ากัน เป็นอย่างไร?”
น้ำเสียงนุ่มนวลอ่อนโยน
หลี่เจียวเจียวลืมตาขึ้น ภาพแรกที่เห็นคือใบหน้าขาวผ่องงดงาม
คิ้วตาคลายตัว หางตาห้อยลงเล็กน้อย ดูอ่อนโยนดุจหยก
ชายหนุ่มสวมชุดมงคลสีแดงเข้มที่ตัดจากผ้าหยาบ
ทว่าดวงตางดงามคู่นั้นกลับไม่มีความยินดีในวันสมรสแม้แต่น้อย
หลี่เจียวเจียวชะงักไปชั่วครู่ ยังไม่ทันได้ตั้งสติ
กระดาษสาแผ่นบางถูกคนเลื่อนมาวางบนโต๊ะเบา ๆ
“ต่อหน้าคนนอก ข้าจะให้เกียรติและมอบหน้าตาที่เจ้าสมควรได้รับ หวังว่าในสามปีนับจากนี้ เจ้าจะรักษาหน้าที่ของภรรยาและดูแลงานบ้านให้ดี” ชายหนุ่มนั่งตัวตรง สีหน้าห่างเหิน
หลี่เจียวเจียวมองชายหนุ่มแวบหนึ่ง ก่อนจะลดสายตาลงมองกระดาษสาแผ่นนั้น
บนกระดาษมีตัวอักษรเพียงสามบรรทัด ลายเส้นเรียบร้อยงดงาม ทุกตัวอักษรเขียนอย่างประณีต
ข้อตกลงสามข้อ
ข้อหนึ่ง หลังแต่งงานจะไม่นอนห้องเดียวกัน
ข้อสอง ปฏิบัติต่อกันดุจแขก ต่อหน้าคนนอกให้รักษาหน้าที่ของสามีภรรยา
ข้อสาม เมื่อครบสามปี ให้ทำสัญญาหย่าทันที
หลี่เจียวเจียวจ้องสามบรรทัดนั้นแล้วหัวเราะเยาะ ในที่สุดก็ตั้งสติได้
นางทะลุมิติเข้ามาในนิยายแล้ว
คนตรงหน้าคือสามีที่นางเพิ่งเข้าพิธีแต่งงานด้วย ซ่งจั๋ว
บุตรชายคนโตของตระกูลซ่งสายใหญ่ นิสัยสุขุมซื่อตรง เป็นหนุ่มรูปงามที่เลื่องชื่อไปทั่วสิบลี้แปดหมู่บ้าน
ทั้งยังเป็นสามีที่เจ้าของร่างเดิมรักหมดใจ หลังแต่งงานก็ทุ่มเทดูแลเขาอย่างสุดกำลัง จนส่งเสียให้ได้เป็นจอมกรมว่าราชการเมือง
ซ่งจั๋วเห็นนางเงียบไป จึงเอ่ยอีกครั้งว่า “หากเจ้ายินยอม ก็ลงชื่อและประทับลายนิ้วมือเสีย”
มุมปากหลี่เจียวเจียวยกขึ้นเล็กน้อย เป็นรอยยิ้มเยาะ “เจ้าหมายความว่า ใช้เงินบ้านข้าแล้วยังจะให้ข้าทำงานหนักรับใช้ตระกูลซ่งของเจ้าอีกสามปีอย่างนั้นหรือ?”
คำพูดตรงไปตรงมาทำให้ซ่งจั๋วผู้สุขุมอ่อนโยนมาโดยตลอดชะงักไป
“ไม่ใช่อย่างนั้น เราไม่ได้มีใจให้กัน ข้าแค่ไม่อยากให้เจ้ากับข้าต้องติดอยู่ในชีวิตสมรสที่ไร้รัก”
หลี่เจียวเจียวหัวเราะเบา ๆ แล้วยื่นมือหยิบกระดาษสาแผ่นบางบนโต๊ะขึ้นมา “ถ้าเจ้าไม่ได้รักข้าและไม่อยากแต่ง แล้วก่อนวันแต่งงานทำไมไม่พูดตรง ๆ ว่าจะถอนหมั้น?
รับข้าเข้าบ้านแล้ว กลับยื่นกระดาษไร้ค่านี่มาบอกว่าไม่รัก อยากเอาเรื่องนี้มาควบคุมข้าอย่างนั้นหรือ ซ่งจั๋ว เจ้าคิดว่าหลี่เจียวเจียวคนนี้รังแกได้ง่ายนักหรือ?”
ซ่งจั๋วเม้มริมฝีปาก ไม่เอ่ยคำใดอยู่นาน
ชาติก่อน หลี่เจียวเจียวตายตอนอายุสามสิบ หลังจากเฝ้าศพให้นางครบสามปี เขาก็ได้พบชินหวั่น บุตรสาวของราชครูฉิน
หวั่นเอ๋อเป็นคนอ่อนโยนรู้ความ ทั้งสองรักใคร่กันดี เขารู้ว่าหวั่นเอ๋ออดกังวลไม่ได้ที่เขาเคยแต่งงานมาก่อน และเสียใจที่ไม่ได้พบเขาเร็วกว่านี้
แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดลืมตาขึ้นมาอีกครั้งแล้วจึงย้อนกลับมาในคืนวันแต่งงาน แต่ตอนนี้เขาไม่อยากเดินซ้ำรอยชีวิตชาติก่อน
เขาอยากพบหวั่นเอ๋อให้เร็วกว่านั้น เพื่อเติมเต็มความปรารถนาที่หวั่นเอ๋อฝังใจมาตั้งแต่ชาติก่อน
แววตาหลี่เจียวเจียวเต็มไปด้วยความเย้ยหยัน “อ่อนแอไร้ความสามารถ ไม่กล้าขัดขืนผู้อาวุโส คืนวันแต่งงานกลับเอากระดาษมาควบคุมเจ้าสาว ข้อตกลงสามข้อของเจ้าก็คือให้ข้าเอาเงินมาให้ แล้วยังต้องทำงานรับใช้บ้านเจ้าอีกสามปี
พูดให้ไพเราะหน่อยก็คือฝันกลางวัน พูดให้แย่หน่อยก็คือคนไร้ค่า”
“เจ้า... ข้าไม่ได้เป็นอย่างที่เจ้าคิด”
แก้มของซ่งจั๋วแดงก่ำ
ครอบครัวสายใหญ่ของตระกูลซ่งอ่อนแอ บิดามารดาก็อ่อนแอ ทั้งปู่ย่ากับครอบครัวสายรองอีกสองสายต่างกดดันเขาทีละก้าว ชาติก่อนเขาไร้กำลังจะขัดขืนการแต่งงานครั้งนี้
หากได้กลับมาเร็วกว่านี้ เขาย่อมไม่มีทางแต่งกับหลี่เจียวเจียว
เมื่อลืมตากลับมาในคืนวันแต่งงาน เรื่องก็มาถึงขั้นนี้แล้ว ชาตินี้เขาจะไม่มีวันมีสัมพันธ์ฉันสามีภรรยากับหลี่เจียวเจียว
เขาคิดจะใช้เสี่ยงสามปีเพื่อให้เรื่องจบลงอย่างมีหน้ามีตา
ไม่คิดเลยว่าหลี่เจียวเจียวจะทำให้เขาอับอายถึงเพียงนี้
หลี่เจียวเจียวขี้เกียจจะเถียงกับเขาเรื่องไร้สาระ “เสี่ยงสามปีอะไรกัน ข้าไม่เอาด้วยหรอก ไม่ต้องรอให้ครบสามปี หย่ากันตอนนี้เลย”
ซ่งจั๋วตกตะลึง
วันนี้เป็นวันแต่งงานของพวกเขา นางกลับจะหย่าตอนนี้เลยหรือ?
นาง... ยอมตัดใจได้หรือ?
เห็นเขายืนนิ่ง หลี่เจียวเจียวก็เลิกคิ้วแล้วหัวเราะเยาะอย่างเสียดสี “อย่างไร ไม่เขียนหรือ? เสียดายแรงงานฟรีอย่างข้า หรือเสียดายเงินของบ้านหลี่กันแน่?”
“ไม่ใช่”
ซ่งจั๋วได้สติกลับมาทันที รีบปฏิเสธด้วยสีหน้าจริงจัง “ข้าคิดแทนเจ้า คืนวันแต่งงานก็หย่ากัน ชื่อเสียงของผู้หญิงจะเสียหาย ต่อไปย่อมถูกคนชี้หน้าซุบซิบนินทา”
เขาคิดแทนนางจริง ๆ
แม้เขาไม่อยากใช้ชีวิตเป็นสามีภรรยากับนางจริง ๆ แต่ก็ไม่เคยคิดจะทำลายชื่อเสียงของนาง
ในความคิดของเขา เสี่ยงสามปีเป็นทางออกที่ดีที่สุด ทั้งช่วยรับมือผู้อาวุโสในบ้าน และรักษาหน้าตาของนางไว้ได้
เมื่อครบสามปี เขาจะหาเหตุผลดี ๆ มาหย่ากับนาง เพื่อให้ต่อไปไม่มีใครตำหนินาง
“อุ๊ย พูดอย่างนี้ ข้ายังต้องขอบคุณเจ้าที่คิดเผื่อข้าอย่างรอบคอบสินะ?” หลี่เจียวเจียวเบ้ปากเยาะเย้ย รอยยิ้มในดวงตาหายไป “ไม่จำเป็น ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ ทันที เขียนสัญญาหย่ามา”
ซ่งจั๋วเป็นคนอ่อนโยนมาแต่ไหนแต่ไร แทบไม่เคยโกรธ แต่เมื่อถูกนางบีบคั้นไม่หยุด ในใจก็เริ่มขุ่นเคืองขึ้นมาบ้าง
เขาขมวดคิ้วและเกลี้ยกล่อมด้วยความหวังดี “หลี่เจียวเจียว เจ้าไตร่ตรองให้ดีอีกครั้งเถิด สามปีไม่ใช่เวลานาน ข้ารู้ว่าการกระทำวันนี้ไม่ยุติธรรมกับเจ้า
ครบสามปีแล้ว ข้าจะหาความผิดของตัวเองเพื่อหย่ากับเจ้า ทั้งจะมอบเงินให้หนึ่งร้อยตำลึง เพื่อรับรองว่าชื่อเสียงของเจ้ายังบริสุทธิ์ ไม่มีใครตำหนิได้
หากหย่ากันคืนนี้ มีแต่จะเสียประโยชน์กับเจ้า”
“จะพูดพร่ำทำไม รีบเขียนสัญญาหย่ามาเดี๋ยวนี้ ถ้าเจ้าไม่เขียน ข้าจะเอาข้อตกลงสามข้อนี่ไปให้ครูที่สำนักศึกษาและบรรดาผู้มีชื่อเสียงในละแวกนี้อ่านให้ทั่ว
ให้ทุกคนได้เห็นว่าบัณฑิตตระกูลซ่งผู้เล่าเรียนตำราปราชญ์มามากมาย ปฏิบัติต่อภรรยาเอกในคืนแต่งงานเช่นนี้เอง”
หลี่เจียวเจียวขี้เกียจฟังเขาพูดถึงข้อดีข้อเสียจนน้ำลายแตก แถมยังซาบซึ้งกับตัวเองอยู่ฝ่ายเดียว
ถ้าไม่ใช่เพราะนางแต่งเข้ามาพร้อมเงินห้าสิบตำลึงให้หญิงชราตระกูลซ่ง
ป่านนี้ซ่งเสี่ยวเฉา น้องสาวของซ่งจั๋ว คงถูกหญิงชราตระกูลซ่งขายไปที่ไหนสักแห่งแล้ว
ความสง่างามกับความเที่ยงตรงนั่นหรือ ก็แค่มีคนแบกรับลมหนาวหิมะไว้แทนเขา ส่วนเขายืนดูอยู่ในหุบเขาเท่านั้น
ถ้าไม่มีใครออกไปสู้ เขาคงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหุบเขาอยู่ทางไหน ได้แต่แข็งตายอยู่กลางหิมะ
สีหน้าซ่งจั๋วดูย่ำแย่ลงเล็กน้อย
ชื่อเสียงที่สั่งสมมาครึ่งชีวิต เขารักษาธรรมเนียมมาโดยตลอด ไม่เคยทำสิ่งใดเกินขอบเขตแม้แต่น้อย
หากสัญญาหย่าที่เข้มงวดเช่นนี้แพร่ออกไป ชื่อเสียงดีงามที่สั่งสมมาหลายปีก็จะพังพินาศ ผู้มีความประพฤติเสื่อมเสียไม่มีสิทธิ์เข้าสอบขุนนาง
เปลวเทียนไหววูบ ส่องให้คิ้วตาคมคายของเขาสลับสว่างมืด
ซ่งจั๋วมีแววตาหนักอึ้ง จ้องคนตรงหน้า นางไม่เชื่อฟังเหมือนชาติก่อนเลยแม้แต่น้อย
ท้ายที่สุด เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น “เจ้า...ยืนกรานจะหย่าคืนนี้จริง ๆ หรือ? จะไม่เปลี่ยนใจแน่นะ?”
“ใครเปลี่ยนใจ ขอให้ครอบครัวตายหมด”
หลี่เจียวเจียวตอบฉะฉาน ไม่มีลังเลแม้แต่น้อย
ซ่งจั๋วมองนางอย่างลึกซึ้ง แววตาซับซ้อนอย่างยิ่ง ทั้งสับสน อับจนใจ และมีความสงสารที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ทันรู้สึก
อย่างไรเสียชาติก่อนพวกเขาก็เป็นสามีภรรยากันมาสิบกว่าปี สิบกว่าปีที่ผ่านมาก็นับว่าอยู่กันอย่างปรองดอง
เพียงแต่...
หวั่นเอ๋อเคยพูดว่า ตอนที่เขาสอบได้เป็นจอมกรมว่าราชการเมือง นางก็เริ่มมีใจให้เขาแล้ว
เพื่อรอเขา นางอดทนจนกลายเป็นสาวแก่ ทั้งยังถูกคนนินทามากมาย
ชาตินี้เขาไม่อยากให้หวั่นเอ๋อรออีกแล้ว
ซ่งจั๋วหันตัวเดินไปที่โต๊ะหนังสือ หยิบกระดาษสาสีขาวสะอาดแผ่นหนึ่งขึ้นมา แล้วจับพู่กันจุ่มหมึกจนชุ่มปลายพู่กัน
ปลายพู่กันลอยค้างอยู่เหนือกระดาษ สั่นไหวเล็กน้อย
เขายังไม่ยอมจรดปลายพู่กันลงไปเสียที
เรื่องราวต่าง ๆ ของหลี่เจียวเจียวในชาติก่อนผุดขึ้นตรงหน้า
เขายอมรับว่าหลี่เจียวเจียวทำหน้าที่ภรรยาอย่างสุดความสามารถ และในใจเขาก็รู้สึกขอบคุณนาง
แต่ผู้หญิงอย่างนางไม่เหมาะจะเป็นฮูหยินขุนนาง
ตั้งแต่เขาสอบได้เป็นจอมกรมว่าราชการเมือง ก็มีทั้งการไปมาหาสู่และงานเลี้ยงสารพัดตามมา
หลี่เจียวเจียวพูดจาตรงไปตรงมา นิสัยใจร้อน ก่อเรื่องไว้ไม่น้อย
แม้แต่การแต่งงานระหว่างเสี่ยวเฉากับจวนโหวก็ถูกนางทำให้พัง แถมยังทำให้ซื่อจื่อจวนโหวขาหัก
เพราะเรื่องนี้เขาจึงถูกจวนโหวแค้นเคือง ถูกลดตำแหน่งไปอยู่ในตำแหน่งที่ไม่มีอำนาจอยู่หลายปี
เสี่ยวเฉากับซื่อจื่อจวนโหวรักกันทั้งสองฝ่าย เสี่ยวเฉาพลาดคนดีไป จึงเศร้าหมองไร้สุข สุดท้ายแต่งกับขุนนางชั้นเจ็ดคนหนึ่ง
แม้ชีวิตหลังแต่งงานของเสี่ยวเฉาจะสงบสุขและราบรื่น นางก็ไม่เคยโทษหลี่เจียวเจียวกับสิ่งที่ทำลงไป
แต่ตอนเสี่ยวเฉาป่วยตายตอนอายุหกสิบสอง นางจับมือเขาแน่นแล้วบอกว่า ในที่สุดก็จะได้ไปพบซื่อจื่อแล้ว
ตอนนั้นเองเขาจึงรู้ว่า ในใจเสี่ยวเฉายังคงเก็บซื่อจื่อจวนโหวไว้เสมอ
เรื่องเก่า ๆ ผุดขึ้นมาไม่ขาดสาย กดทับจนซ่งจั๋วรู้สึกอึดอัดในอกและเหนื่อยล้าเหลือเกิน
ปลายพู่กันจรดลงบนกระดาษ
เขาซาบซึ้งที่หลี่เจียวเจียวดูแลงานในบ้าน และซาบซึ้งกับสิ่งที่นางทุ่มเทให้ แต่เขาก็ทำให้นางได้เป็นฮูหยินผู้มั่งคั่งอยู่อย่างสุขสบายมาสิบปี
มีกินมีใช้ไม่ขาด มีบ่าวไพร่คอยรายล้อม
เขาไม่ได้ติดค้างหลี่เจียวเจียวอีกแล้ว