เพราะถูกลวี่จื้อหยิกแขนด่าว่าลำเอียงอยู่บ่อยครั้ง หลิวปังจึงตัดสินใจเด็ดขาด ในวันคล้ายวันเกิดครบหนึ่งขวบของหลิวสวี่ เขาจึงพระราชทานบรรดาศักดิ์ “เกาหยวน” ให้นางตามบรรดาศักดิ์ของหลิวเล่อ พร้อมพระราชทานที่ดินศักดินาหนึ่งร้อยครัวเรือน
พริบตาเดียว หลิวสวี่ก็อายุสี่ขวบแล้ว
ตลอดสี่ปีนี้ นางเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ มากมาย
เดิน พูด กินข้าวด้วยตนเอง และจดจำอักษร
ข้อสุดท้ายเป็นสิ่งที่ยากที่สุด
แม้อักษรสมัยราชวงศ์ฮั่นจะแตกต่างจากอักษรตัวย่อ แต่ก็สืบทอดมาจากรากเดียวกัน เดาไปก็พอจะเดาถูกสักเจ็ดแปดส่วน ทว่าตอนนี้กลับต้องแสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเลย ช่างลำบากยิ่งนัก...
เด็กสี่ขวบอย่างนาง หากจู่ ๆ แสดงออกว่าอ่านออกเขียนได้ นั่นไม่ใช่อัจฉริยะ แต่เป็นปีศาจต่างหาก
ดังนั้นนางจึงทำได้เพียงเรียนรู้อย่างช้า ๆ จำอักษรทีละตัว บางครั้งก็แกล้งจำผิดสักสองสามตัว แล้วค่อยให้คนแก้ให้
แต่ถึงนางจะจงใจทำให้ช้าลงแล้ว ลวี่จื้อก็ยังคิดว่านางฉลาดเกินไปอยู่ดี
“เป่าจูเอ้อร์ เหตุใดเจ้าจึงจำอักษรได้เร็วเพียงนี้” ลวี่จื้อเคยถามนางครั้งหนึ่ง
หลิวสวี่กะพริบตาปริบ ๆ “เพราะอาแม่สอนเก่งเพคะ”
ลวี่จื้อหัวเราะ แล้วไม่ได้ถามต่อ
หลิวสวี่จึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก
ตลอดสี่ปีนี้ ในวังก็เกิดเรื่องขึ้นไม่น้อย
หลิวอิงได้รับการสถาปนาเป็นรัชทายาทอย่างเป็นทางการ และย้ายไปประทับที่วังตะวันออก หลิวสวี่ได้พบเขาน้อยลงมาก แต่ทุกครั้งที่พบกัน หลิวอิงจะนำของอร่อยมาให้นางเสมอ บางครั้งเป็นขนม บางครั้งก็เป็นของเล่นชิ้นเล็ก ๆ จากข้างนอก
“เป่าจู นี่ให้เจ้า” หลิวอิงล้วงห่อกระดาษออกมาจากแขนเสื้อ แกะออกแล้วเห็นขนมกุ้ยฮวาหลายชิ้น “วันนี้ไท่ฟู่จางให้รางวัลข้า ข้าเสียดาย ไม่กล้ากิน”
หลิวสวี่รับมาแล้วกัดหนึ่งคำ
เนื้อขนมค่อนข้างแข็ง แต่สำหรับยุคต้นราชวงศ์ฮั่นที่ข้าวของขาดแคลนอย่างยิ่ง นับเป็นของดีทีเดียว
“อร่อยหรือไม่ เป่าจู”
ดวงตาของหลิวอิงเป็นประกาย เต็มไปด้วยความคาดหวังว่าจะได้รับคำชม
“ขอบคุณเจ้าพี่” หลิวสวี่กล่าว
หลิวอิงยิ้มจนดวงตาโค้งเป็นจันทร์เสี้ยวสองดวง
หลิวสวี่มองรอยยิ้มของเขา แต่ในใจกลับหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย
ปีที่สองหลังหลิวอิงได้รับการสถาปนาเป็นรัชทายาท ข่าวลือเรื่องการปลดรัชทายาทก็เริ่มแพร่สะพัดแล้ว...
วันนั้น หลิวสวี่กำลังเล่นเตะลูกขนไก่กับหลิวเล่ออยู่ในลาน
ว่ากันว่าเล่นเตะลูกขนไก่ แต่ที่จริงหลิวเล่อเป็นคนเตะ ส่วนหลิวสวี่เป็นฝ่ายดู
ขาของนางสั้นเกินไป เตะไม่ถึง
“เป่าจูเอ้อร์ ดูให้ดีนะ เจ้าพี่จะเตะท่าให้เจ้าดูสักท่า—”
หลิวเล่อเพิ่งพูดจบ นางกำนัลคนหนึ่งก็รีบร้อนวิ่งเข้ามากระซิบข้างหูหลิวเล่อ
สีหน้าของหลิวเล่อเปลี่ยนไป
“เป่าจูเอ้อร์ เจ้าพี่มีธุระนิดหน่อย เจ้าเล่นเองไปก่อนนะ” หลิวเล่อพูดจบก็วิ่งออกไป แม้แต่ลูกขนไก่ก็ไม่ได้เก็บ
หลิวสวี่ยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของหลิวเล่อ ใจก็พอจะเดาได้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น
ปลดรัชทายาท
หลิวหรูอี้ โอรสของนางชีจี อายุน้อยกว่าหลิวอิงไม่มากนัก ทั้งเฉลียวฉลาดและได้รับความโปรดปรานจากหลิวปังอย่างยิ่ง ช่วงนี้ข่าวลือในวังยิ่งแพร่สะพัดขึ้นทุกวัน ว่า “รัชทายาทไม่เหมือนข้า” และ “หรูอี้เหมือนข้า”
คนที่ไม่เหมือนบิดา ไม่คู่ควรเป็นรัชทายาท
เหตุผลบ้าบออะไรกันนี่
หลิวสวี่บ่นในใจ
แต่นางรู้ว่าหลิวปังเอาจริง
ในประวัติศาสตร์ หลิวปังเคยคิดจะปลดรัชทายาทจริง ๆ และไม่ใช่เพียงครั้งเดียว
ท้ายที่สุด ลวี่จื้ออาศัยการเชิญสี่เฒ่าแห่งเขาซางชานให้ออกจากป่า จึงพอจะรักษาตำแหน่งรัชทายาทของหลิวอิงไว้ได้อย่างหวุดหวิด
หลิวสวี่ไม่รู้ลำดับเวลาอย่างแน่ชัด แต่รู้ว่าตอนนี้น่าจะเป็นช่วงเวลาสำคัญนั้นแล้ว
นางต้องหาทางสักอย่าง
——
ช่วงนี้ลวี่จื้อยุ่งมาก
หลิวสวี่มักเห็นนางสนทนากับคนที่ดูเหมือนขุนนาง บางครั้งอยู่ในตำหนัก บางครั้งก็อยู่ในตำหนักข้าง
ในบรรดาคนเหล่านั้น มีทั้งชายชราผมและหนวดเคราขาวโพลน และชายวัยกลางคนที่ยังอยู่ในวัยฉกรรจ์
เวลาลวี่จื้อพูดคุยกับพวกเขา น้ำเสียงมักสุภาพเสมอ ถึงขั้นแฝงความถ่อมตนอยู่หลายส่วน
หลิวสวี่เห็นแล้วรู้สึกไม่สบายใจนัก
นางคือลวี่จื้อเชียวนะ สตรีคนแรกในประวัติศาสตร์ที่ว่าราชการหลังม่าน
แต่เวลานี้ เพื่อรักษาตำแหน่งรัชทายาทของบุตรชาย นางกลับต้องลดตัวลงไปขอร้องผู้อื่น
“อาแม่” ครั้งหนึ่ง หลิวสวี่อาศัยจังหวะที่ลวี่จื้อว่างเข้าไปถาม “ผู้อาวุโสเหล่านั้นมาเป็นอาจารย์ให้เจ้าพี่หรือเพคะ”
ลวี่จื้อชะงักไปเล็กน้อย แล้วจึงยิ้ม “เป่าจูเอ้อร์รู้ได้อย่างไร”
“เพราะช่วงนี้อาแม่ไม่ค่อยเล่นกับเป่าจูเลย” หลิวสวี่เบะปาก “อาแม่เอาแต่เล่นกับเจ้าพี่...”
ลวี่จื้ออุ้มนางขึ้นมา ถอนหายใจเบา ๆ “เป็นความผิดของอาแม่เองที่ละเลยเป่าจูเอ้อร์...”
“อาแม่ เป่าจูไปเรียนหนังสือพร้อมเจ้าพี่ได้หรือไม่เพคะ”
หลิวสวี่กะพริบดวงตากลมโต มองลวี่จื้ออย่างมีความหวัง
“เรียนหนังสือหรือ” ลวี่จื้อชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วมองดวงตาของหลิวสวี่ “การเรียนหนังสือเป็นเรื่องเหน็ดเหนื่อยมาก เป่าจูเอ้อร์คิดให้ดีเสียก่อนนะ”
หลิวสวี่รีบพยักหน้า
หลักการที่ว่าอยู่ในวัดไหนก็สวดพระของวัดนั้น
นางเข้าใจดี
ในบรรดาอาจารย์ของหลิวอิง มีคนหนึ่งที่หลิวสวี่ให้ความสนใจมาก
เหลากงจางเลี่ยง หนึ่งในสามผู้เป็นเสาหลักยุคก่อตั้งฮั่น และขุนนางผู้มีคุณูปการในการสถาปนาราชวงศ์ของหลิวปัง
ผู้เป็นปราชญ์กลศึกอันดับหนึ่งในประวัติศาสตร์ ผู้กล่าววลี “วางแผนอยู่ในกระโจมบัญชาการ ตัดสินชัยชนะได้ไกลพันลี้”
ในบันทึกประวัติศาสตร์กล่าวว่า ลวี่จื้อเชิญสี่เฒ่าแห่งเขาซางชานให้ออกจากป่า เพื่อรักษาตำแหน่งรัชทายาทของหลิวอิงไว้ บัดนี้หลิวปังแสดงเจตนาจะปลดรัชทายาทออกมาอย่างชัดเจนแล้ว
บางที หากเริ่มจากปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่ท่านนี้ ก็อาจช่วยให้ลวี่จื้อเผชิญหน้ากับหลิวปังได้ง่ายขึ้น
......
วันนั้น จางเลี่ยงเข้าวังมาสอนหลิวอิง
หลิวสวี่แสร้งทำเป็นเล่นอยู่ด้านนอกตำหนัก ลอบมองเข้าไปข้างใน
จางเลี่ยงดูหนุ่มกว่าที่นางคิดไว้เล็กน้อย ราวสี่สิบกว่า สวมเสื้อคลุมสีเรียบ ผมรวบด้วยปิ่นไม้ ดูสะอาดสะอ้านทั้งคน
เสียงสอนของเขาไม่ดัง แต่ชัดเจน
หลิวสวี่ฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพบว่าเขากำลังสอนตำราพลที่ไท่กง
นี่มันช่างบังเอิญอะไรเช่นนี้ ในประวัติศาสตร์กล่าวว่าจางเลี่ยงอาศัยตำราพลที่ไท่กงสอนหลิวปังวางแผนชิงแผ่นดิน
“ใครอยู่ข้างนอก” จางเลี่ยงหยุดสอนกะทันหัน สายตามองไปทางนอกตำหนัก
หลิวสวี่หรี่ตาลงเล็กน้อย ในที่สุดก็ถูกจับได้เสียแล้ว
“ออกมาเถิด” น้ำเสียงของจางเลี่ยงไม่ได้เข้มงวด ซ้ำยังแฝงรอยยิ้มอยู่หลายส่วน
หลิวสวี่แสร้งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินออกมาจากหลังประตู
นางเดินไปตรงหน้าจางเลี่ยง แล้วคารวะอย่างเรียบร้อย “หลิวสวี่คารวะเหลากง”
จางเลี่ยงกวาดตามองนางตั้งแต่หัวจรดเท้า แววประหลาดใจวาบผ่านดวงตา
“กระหม่อมคารวะองค์หญิงเกาหยวน”
จางเลี่ยงพยักหน้าเบา ๆ ถือว่าเป็นการทักทาย
“เหลากงเกรงใจเกินไปแล้ว เกาหยวนมิกล้ารับเพคะ” หลิวสวี่ฝืนรักษาความสงบด้วยน้ำเสียงไร้เดียงสาของเด็กน้อย
จางเลี่ยงหัวเราะ
“องค์หญิงฟังอยู่ข้างนอกนานเพียงใดแล้ว”
“สักครู่เพคะ”
“ฟังเข้าใจหรือไม่”
หลิวสวี่คิดอยู่ครู่หนึ่ง ตัดสินใจไม่แสร้งทำเป็นไม่รู้อะไรเสียทั้งหมด
“เข้าใจเพียงนิดหน่อยเพคะ” นางกล่าว “เรื่องการรบยากเกินไป”
จางเลี่ยงยิ้มกว้างขึ้น
“เด็กสี่ขวบ ฟังเข้าใจได้บ้างก็นับว่าเก่งมากแล้ว” เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “เจ้าชอบฟังเรื่องพวกนี้หรือ”
หลิวสวี่พยักหน้า
แววสนใจวาบผ่านดวงตาของจางเลี่ยง เขามองเข้าไปในดวงตาของหลิวสวี่แล้วถามว่า
“ผู้ที่ไม่เอาจากประชาชน ย่อมถูกประชาชนเอาไป องค์หญิงทรงทราบหรือไม่ว่าประโยคนี้หมายความว่าอย่างไร”
หลิวสวี่กะพริบตา “หากประชาชนไม่มีเสบียง แล้วไปเก็บจากพวกเขา พวกเขาก็ต้องอดตาย หากประชาชนมีเสบียง ต่อให้ไม่เก็บ พวกเขาก็จะนำมามอบให้เอง ดังนั้นสิ่งที่ผู้ปกครองควรทำไม่ใช่คิดว่าจะเก็บอย่างไร แต่ต้องทำให้ประชาชนมีเสบียงก่อนเพคะ”
จางเลี่ยงชะงักไปเล็กน้อย ครู่หนึ่งจึงลูบเคราพลางกล่าวว่า
“องค์หญิงมีปัญญาแต่กำเนิด” จางเลี่ยงมองหลิวสวี่ “ไม่ทราบว่าวันนี้เสด็จมาด้วยธุระอันใด”
หลิวสวี่แอบสูดลมหายใจเข้า
“เกาหยวนได้ยินอาเวิ่งกล่าวว่า เหลากงเป็นผู้มีปัญญาที่สุดในใต้หล้า เกาหยวนจึงอยากขอคารวะท่านอาจารย์” กล่าวจบ หลิวสวี่ประสานมือคารวะ คุกเข่าทั้งสองลงกับพื้นต่อหน้าจางเลี่ยง
จางเลี่ยงเป็นบุคคลที่มีน้ำหนักมากต่อหน้าหลิวปัง หากได้ชื่อว่าเป็นศิษย์อาจารย์กับเขา การเดินทางมาครั้งนี้ก็ไม่เสียเปล่า
ยิ่งไปกว่านั้น ความเข้าใจจิตใจผู้คนและการประเมินสถานการณ์ของเขา ล้วนเป็นสิ่งที่หลิวสวี่ไม่มีทางเรียนรู้ได้จากตำรา
ผ่านไปเนิ่นนาน หลิวสวี่เกือบคิดแล้วว่าวันนี้คงต้องกลับไปมือเปล่า จึงมีเสียงใสกังวานดังขึ้นเหนือศีรษะ
“ข้ารับพระบัญชาจากฝ่าบาท ให้สอนวิชาพิชัยสงครามแก่องค์รัชทายาท...” จางเลี่ยงหันไปมองหลิวอิง “องค์รัชทายาทจะทรงรังเกียจหรือไม่ หากองค์หญิงเกาหยวนจะเข้าฟังการสอนพร้อมพระองค์”
หลิวอิงรีบส่ายหน้า “ไม่รังเกียจ ไม่รังเกียจเลย น้องสาวชอบฟังก็ให้นางฟังเถิด”
หลิวสวี่ชูนิ้วโป้งให้หลิวอิงในใจ
เป็นพี่ชายที่ดี
เสียงของจางเลี่ยงดังขึ้นอย่างเนิบช้า
“การเข้ามาอยู่ในสำนักของข้า พรสวรรค์เป็นเรื่องรอง มีกฎแปดประการที่ต้องปฏิบัติก่อน หนึ่ง เมตตา สอง สงบนิ่ง สาม อดทน สี่ เด็ดขาด ห้า เก็บงำความลับ หก ยืดหยุ่น เจ็ด เคารพนบนอบ แปด ซื่อตรง”
เขาหยุดไปครู่หนึ่ง “องค์หญิงมีอยู่สามประการ ได้แก่ เมตตา เก็บงำความลับ และยืดหยุ่น จึงไม่อาจรับเป็นศิษย์สายตรงของข้าได้ ขอให้นั่งฟังอยู่ข้าง ๆ ไปก่อน องค์หญิงยินดีหรือไม่”
“การได้ท่านอาจารย์ชี้แนะ นับเป็นวาสนาสามชาติของสวี่เพคะ”