หลิวสวี่ตื่นขึ้นเพราะแสงแดด
ด้านหลังพระตำหนักฉางชิวมีต้นการบูรต้นหนึ่ง กิ่งก้านใบดกครึ้ม ฤดูร้อนแอบขึ้นไปนอนบนนั้นเย็นสบายที่สุด
หลังอายุสามขวบ หลิวสวี่ก็ค้นพบสถานที่ดี ๆ แห่งนี้ นางปีนขึ้นไปทุกสามวันห้าวัน เหล่านางกำนัลร้อนใจจนวิ่งวนอยู่ใต้ต้นไม้ ส่วนนางกลับหลับสนิทอยู่บนนั้น
ครานี้นางหลับลึกเป็นพิเศษ
ในความสะลึมสะลือ นางได้ยินคนพูดกันอยู่ใต้ต้นไม้
“...ทูลพระองค์หญิง องค์หญิงเกาหยวนคงปีนขึ้นต้นไม้อีกแล้วเพคะ หม่อมฉันตามหาอยู่ตั้งนานก็ยังไม่...”
“รู้แล้ว เจ้าออกไปเถิด”
เป็นเสียงของลวี่จื้อ
หลิวสวี่กำลังจะชะโงกหน้าลงไปตะโกนว่า “แม่ หนูอยู่นี่” แต่หางตากลับเหลือบเห็นร่างหนึ่งเดินเลี้ยวออกมาจากระเบียงด้านหน้า
นางหดหัวกลับไปโดยสัญชาตญาณ
เป็นนางชีจี
วันนี้นางชีจีแต่งกายเรียบง่าย บนศีรษะปักเพียงปิ่นเงินเล่มหนึ่ง ใบหน้าไม่แต่งแต้มแป้งชาด ดูซีดเซียวกว่าวันปกติอยู่หลายส่วน ด้านหลังมีนางกำนัลติดตามมาเพียงคนเดียว ก้มหน้าเงียบเชียบ
“ทูลฮองเฮา” นางชีจีเดินมาหยุดตรงหน้าลวี่จื้อ ยอบกายคำนับ เสียงไม่ดังนัก “หม่อมฉันมาถวายพระพรเพคะ”
ลวี่จื้อหยุดฝีเท้า มองนางแวบหนึ่ง
“เจ้าไม่อยู่ในตำหนักของตน มาพระตำหนักฉางชิวทำไม”
“หม่อมฉันมาคืนของเพคะ” นางชีจีรับหีบไม้จากมือนางกำนัล แล้วยกถวายด้วยสองมือ “ตำราแพทย์ที่พระองค์ทรงให้หม่อมฉันยืมเมื่อเดือนก่อน หม่อมฉันคัดลอกเสร็จแล้ว จึงนำมาคืนเพคะ”
ลวี่จื้อรับหีบไม้มา เปิดดูแวบหนึ่งแล้วพยักหน้า
“ยังมีธุระอื่นอีกหรือไม่”
“ไม่มีแล้วเพคะ” นางชีจีคำนับอีกครั้ง “หม่อมฉันทูลลา”
นางหันหลังเดินจากไป
หลิวสวี่หมอบอยู่บนกิ่งไม้ มองแผ่นหลังของนางชีจีลับหายไปตรงปลายระเบียง รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ค่อยชอบมาพากล
แต่กลับนึกไม่ออกว่าเป็นอะไร
“เป่าจูเอ้อร์” เสียงลวี่จื้อดังมาจากใต้ต้นไม้ แฝงความจนใจอยู่หลายส่วน “ยังไม่ลงมาอีกหรือ”
หลิวสวี่ก้มหน้าลง จึงเห็นว่าลวี่จื้อกำลังเงยหน้ามองตนอยู่ ไม่รู้ว่าพบเห็นตั้งแต่เมื่อใด
นางหัวเราะแหะ ๆ แล้วใช้มือเท้าปีนลงมา
“อาแม่รู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่”
“ทุกครั้งที่เจ้าซ่อนตัวอยู่ตรงนี้ ชายกระโปรงจะโผล่ออกมาท่อนหนึ่งเสมอ” ลวี่จื้อยื่นมือรับนางไว้ แล้วปัดฝุ่นบนกระโปรงให้ “กลับไปกินข้าวกัน”
ค่ำวันนั้น หลิวสวี่กำลังนั่งกินเกาลัดอยู่ข้างลวี่จื้อ จู่ ๆ ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้น
“พระองค์ เกิดเรื่องแล้วเพคะ” นางกำนัลคนหนึ่งรีบร้อนเข้ามา ลดเสียงลง “นางชีฟูเหริน...นางชีฟูเหรินแท้งแล้วเพคะ!”
ลวี่จื้อวางไม้ไผ่จารึกในมือลง ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เชิญหมอหลวงแล้วหรือยัง”
“เชิญแล้วเพคะ หมอหลวงบอกว่านางตกใจจนถูกลมชั่วร้ายเข้าร่าง”
“ตกใจหรือ” น้ำเสียงของลวี่จื้อเย็นลงหลายส่วน “อยู่ดี ๆ ใครไปทำให้นางตกใจ”
นางกำนัลไม่กล้าตอบ
แต่หลิวสวี่สังเกตเห็นแววตาของนางกำนัลวูบไหวไปคราหนึ่ง
เป็นดังที่คาด เช้าวันรุ่งขึ้น ข่าวลือก็แพร่สะพัดไปทั่ววังหลัง
“นางชีฟูเหรินถูกฮองเฮาทำให้ตกใจจนแท้ง”
“ได้ยินว่าฮองเฮาทรงกริ้วใส่นางชีฟูเหรินอย่างหนัก...”
“เดิมทีร่างกายนางชีฟูเหรินก็อ่อนแออยู่แล้ว ครานี้เสียลูกไป คงต้องพักฟื้นอีกหลายเดือน”
หลิวสวี่ได้ยินนางกำนัลหลายคนจับกลุ่มนินทากันในสวนหลวง พูดจาราวกับเห็นมากับตาตนเองว่าลวี่จื้อต่อว่าผู้อื่น
“พวกเจ้าอยู่ตำหนักไหนกัน” หลิวสวี่โผล่หน้าออกมาจากหลังภูเขาจำลอง “มานินทาว่าร้ายกันอยู่ที่นี่ทำไม!”
นางกำนัลเหล่านั้นตกใจจนหน้าซีดเผือด พากันคุกเข่าลงกับพื้น
“ก่อนฟ้ามืด ห้ามลุกขึ้น!”
หลิวสวี่กล่าวเสียงเย็น แล้วหันหลังเดินกลับ
นางชีจีกำลังใส่ร้ายลวี่จื้อ คำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว
หลิวสวี่เร่งฝีเท้าวิ่งกลับไป
นางกำหมัดแน่น ก้าวเท้าเร็วขึ้นทุกขณะ
“เป่าจูเอ้อร์”
นางชะงักฝีเท้ากึก
หลิวอิงยืนอยู่ตรงหัวมุมระเบียง ขวางทางนางไว้
วันนี้เขาไม่ได้สวมชุดพิธีการขององค์รัชทายาท แต่สวมชุดลำลองสีขาวนวล ยิ่งขับให้ใบหน้าซีดขาว ขอบตาแดงเล็กน้อย ราวกับเพิ่งร้องไห้มา หรือไม่ก็อดกลั้นมานาน
“พี่ใหญ่?” หลิวสวี่หอบหายใจ “เหตุใดพี่มาอยู่ที่นี่ พี่ควรอยู่ที่วังตะวันออกไม่ใช่หรือ...”
“ข้าได้ยินเรื่องหมดแล้ว” เสียงของหลิวอิงเบาแผ่ว ราวกับใบไม้ร่วง “นางชีฟูเหรินถูกอาแม่ตำหนิ ตกใจจนแท้ง...”
หลิวสวี่มึนงงไปหมด ยังไม่ทันรอให้หลิวอิงพูดจบ ก็รีบตะโกนว่า
“เรื่องไม่ใช่อย่างที่พี่คิด...”
“อาแม่ทำเช่นนี้ได้อย่างไร เด็กในท้องนางชีฟูเหรินก็เป็นน้องชายหรือน้องสาวของพวกเราเหมือนกัน...”
หลิวอิงเงยหน้าขึ้นมองหลิวสวี่
ในดวงตาของเขามีน้ำตาคลอ มีความไม่เข้าใจ มีความเจ็บปวด แต่ไม่มีความเคลือบแคลงแม้แต่น้อย
ไม่รู้ว่าได้ยินคำพูดเหลวไหลมาจากที่ใดเพียงไม่กี่ประโยค เขาก็ตัดสินมารดาของตนอย่างไม่ลังเล
“นางชีฟูเหรินอ่อนโยนและรู้จักวางตัวมาโดยตลอด” เสียงของหลิวอิงเริ่มสั่น “นางไม่เคยพูดให้ร้ายอาแม่ต่อหน้าอาเวิ่ง ทั้งยังเอ็นดูพวกเราจากใจจริง ช่วงสองปีที่อาแม่ไม่อยู่ เสื้อผ้าของข้ากับพี่หญิงก็เป็นนางที่ลงมือตัดเย็บเอง อาแม่...อาแม่ถึงกับทนนางชีฟูเหรินไม่ได้เลยหรือ”
หลิวสวี่โกรธจนหัวเราะออกมา
หลิวสวี่สูดหายใจลึก พยายามสงบสติอารมณ์
“พี่ใหญ่...” นางเดินเข้าไปจับแขนเสื้อของหลิวอิง “เมื่อวานอาแม่พบกับนางชีฟูเหริน ข้าอยู่ตรงนั้นตลอด อาแม่ไม่ได้พูดจารุนแรงกับนางสักคำ!”
หลิวอิงมองนางด้วยแววตาซับซ้อน
“เป่าจูเอ้อร์...” เขาเรียกนางด้วยความเจ็บปวด “แม้แต่เจ้าก็จะหลอกพี่ใหญ่แล้วหรือ”
“พี่ใหญ่...” หลิวสวี่ผลักหลิวอิงออกไปตรง ๆ “พี่ยอมเชื่อคำพูดของคนอื่น แต่ไม่ยอมฟังข้าพูดสักคำ ถอยไป!”
หลิวสวี่ไม่ต่อปากต่อคำกับเขาอีก ยิ่งวิ่งก็ยิ่งโกรธ
“นางยังสาวก็ร่วมรบกับข้า ต้องผ่านความลำบากมามากมาย ครั้นตั้งราชวงศ์ฮั่นขึ้นใหม่ ข้าให้เจ้าขึ้นเป็นใหญ่ ให้นางเป็นรอง เจ้ายังทนให้นางอยู่ไม่ได้อีกหรือ ลวี่จื้อ!”
หลิวสวี่เพิ่งวิ่งเข้าประตูพระตำหนักฉางชิว ก็เห็นหลิวปังยืนอยู่หน้าท้องพระโรง ใบหน้าเขียวคล้ำ จ้องลวี่จื้อเขม็ง
ภายในตำหนัก ลวี่จื้อยืนอยู่หลังโต๊ะหนังสือ สีหน้าไร้อารมณ์
“ข้าพูดอีกครั้ง ข้าไม่ได้แตะต้องนาง”
ลวี่จื้อข่มกลั้นโทสะ ระหว่างทั้งสองมีระยะห่างพอประมาณ ราวกับมีแม่น้ำที่มองไม่เห็นคั่นกลาง
“เช่นนั้นเราก็จะพูดอีกครั้ง” เสียงหลิวปังต่ำมาก ต่ำราวกับเค้นออกมาจากซอกฟัน “เจ้ามีอะไรก็มาลงที่เรา อย่าแตะต้องนาง”
ลวี่จื้อไม่พูดต่อ นางจ้องหลิวปังอย่างไร้อารมณ์ แววเย้ยหยันฉายวาบในดวงตา
เห็นนางไม่ตอบ หลิวปังก็ข่มโทสะเอ่ยว่า
“ร่างกายนางอ่อนแอ เจ้าเองก็รู้ดี” หลิวปังก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “เมื่อวานเจ้าพูดอะไรกับนางกันแน่”
“ฝ่าบาท” ในที่สุดลวี่จื้อก็เอ่ยปาก น้ำเสียงสงบนิ่ง “ข้าไม่ได้พูดอะไรเลย”
“ไม่พูดอะไรเลย แล้วนางจะตกใจจนเป็นเช่นนั้นได้อย่างไร!”
“ท่านต้องการจะพูดอะไรกันแน่”
“เรา...” หลิวปังชะงักไป สูดหายใจลึก “หากนางชีจีเป็นอะไรไป...เรา...”
เขาพูดไม่จบ
แต่ความหมายนั้นชัดเจนแล้ว
“หึ” ลวี่จื้อหัวเราะเยาะ ก่อนฟาดไม้ไผ่จารึกในมือลงอย่างแรง แล้วเอ่ยว่า
“หากนางเป็นอะไรไป แล้วท่านจะทำอย่างไร” ลวี่จื้อค่อย ๆ เดินไปตรงหน้าหลิวปัง จ้องตาเขาแล้วเอ่ยขึ้น
“อย่างไร จะปลดข้าหรือ! หรือจะฆ่าข้า!”
หลิวปังชะงัก ความเกรี้ยวกราดพลันมอดลงไปอย่างไร้สาเหตุ “เราไม่ได้พูดเช่นนั้นเสียหน่อย...”
“หลิวจี้!” ลวี่จื้อตะโกนเรียกขึ้นมาอย่างฉับพลัน
หลิวปังสะดุ้งเพราะเสียงตะโกนของนาง ขยับริมฝีปาก ก่อนลดเสียงลงว่า “เจ้าตะโกนอะไร...เราไม่ได้บอกว่าจะทำอะไรเจ้าเสียหน่อย”