ชั่วขณะหนึ่ง
นอกโถงพิธี เงียบสงัดไร้เสียง
จางหย่งอันเงียบงัน เขาไม่คิดว่าทุกวันนี้นักเรียนและอาจารย์ของวิทยาลัยยุทธ์ระดับอนุปริญญาจะตกอับถึงเพียงนี้
สาเหตุหลักคือสหพันธรัฐให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะบุคลากรชั้นยอดมากขึ้นเรื่อย ๆ วิทยาลัยยุทธ์อนุปริญญาเช่นพวกเขามีอยู่หลายพันแห่งทั่วแคว้นหัวกั๋ว จึงไม่ได้รับความสนใจมากนัก
แน่นอนว่ามีข้อยกเว้น
เช่นวิทยาลัยยุทธ์อนุปริญญาของเอกชนบางแห่ง ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าปริญญาตรี
วิทยาลัยยุทธ์อนุปริญญาพวกนั้น แท้จริงแล้วก็คือสำนักยุทธ์ขนาดใหญ่ ผู้ที่เข้าไปฝึกฝนได้ล้วนไม่ขาดเงิน ไม่ขาดทรัพยากร
ส่วนวิทยาลัยอาชีวะวิทยายุทธ์ซานเหอ เป็นสถาบันของรัฐ
ค่าเล่าเรียนแทบจะฟรีทั้งหมด
รองรับทายาทของนักรบแห่งกองทัพ ซึ่งล้วนมาจากครอบครัวสามัญชน
โดยธรรมชาติก็ไม่มีทรัพยากรมากมายเช่นนั้นมาใช้ฝึกฝน
จางหย่งอันพยักหน้า แล้วเอ่ยปลอบทุกคนว่า
“ไม่ถึงขนาดนั้น”
“ก่อนหน้านี้ทุกท่านล้วนเป็นสหายร่วมรบในกองพัน 649 ตอนนี้มาอยู่ที่สถาบันก็ยังเป็นสหายร่วมรบเช่นเดิม เรื่องทรัพยากรของนักเรียน ข้าจะหาทางแก้ไขเอง”
“เอาละ อย่าให้นักเรียนรออยู่ในโถงพิธีนานเกินไป”
“เข้าไปข้างในด้วยกันเถิด”
เมื่อเห็นว่าจางหย่งอันเป็นคนใจดีมีเมตตา ทุกคนก็โล่งอกไปเปลาะหนึ่ง
ในหมู่นักรบ ย่อมไม่ขาดผู้ที่มีอารมณ์ฉุนเฉียว หากประมาทสักนิดก็อาจถูกลงโทษอย่างหนัก
นี่ก็ถือว่าได้หยั่งรู้ถึงระดับอุปนิสัยของจางหย่งอันแล้ว
ภายในโถงพิธี
ศิษย์จำนวนมากสวมชุดวิทยายุทธ์สีดำ นั่งอย่างสงบนิ่งอยู่บนที่นั่ง
แม้จะไม่มีอาจารย์อยู่ด้วย ก็ยังไม่มีผู้ใดพูดจา
จางหย่งอันเพียงมองแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นการปกครองแบบทหาร มีระเบียบวินัยเคร่งครัด
“จิตวิญญาณและพลังปราณไม่เลวทีเดียว”
พร้อมกับที่จางหย่งอันและเหล่าอาจารย์ก้าวขึ้นสู่เวทีสูง แล้วนั่งลงตามลำดับที่จัดไว้
จางหย่งอันนั่งอยู่ตรงกลางที่สุด
ในกลุ่มนักเรียน ประธานสภานักเรียนลุกขึ้นก่อน แล้วหันไปทางนักเรียนทั้งหลาย กล่าวว่า
“ทั้งหมดฟังคำสั่ง”
“ลุกขึ้น!”
เสียงขยับดังสนั่น นักเรียนทั้งหมดลุกขึ้นพร้อมกัน ปราดเปรียวเฉียบขาด แววตาแน่วแน่
ประธานสภากล่าวว่า “ทำความเคารพ!”
นักเรียนทั้งหมดยกแขนขวาขึ้นทำความเคารพแบบทหารอย่างพร้อมเพรียง
เมื่อเห็นดังนั้น
จางหย่งอันและเหล่าอาจารย์ก็ลุกขึ้นเช่นกัน ยืนตรงอยู่กับที่ แล้วตอบความเคารพแก่เหล่านักเรียน
“เลิกความเคารพ!”
ทุกคนลดมือลงแล้วนั่งลงอย่างสงบ!
จางหย่งอันกวาดสายตามองนักเรียนในที่นั้น คนเหล่านี้ถูกฝึกมาค่อนข้างดี
น่าเสียดายที่ไร้ทรัพยากร ส่งผลให้ในที่นั้นมีนักเรียนน้อยคนที่เป็นนักรบ
ผ่านสมรภูมิรบมาสิบกว่าปี
จางหย่งอันเข้าใจสัจธรรมข้อหนึ่งอย่างลึกซึ้ง
สิ่งที่คอยรั้งคนคนหนึ่งไว้ไม่ใช่พรสวรรค์ของตัวเองเลย ต่อให้เป็นสุกรตัวหนึ่ง หากใช้ทรัพยากรอัดใส่ ก็สามารถอัดให้มันกลายเป็นผู้แข็งแกร่งได้เช่นกัน
ข้างกายเขามีนักรบกองทัพที่มีพรสวรรค์แย่มากจำนวนไม่น้อย พวกเขาช่วงชิงทรัพยากรมหาศาลในสมรภูมิต่างเผ่าพันธุ์ ทำให้พลังของตนทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว
ในนั้นก็มีผู้แข็งแกร่งขั้นกลางอยู่ไม่น้อย
นักเรียนทั้งหลายมองอธิการบดีที่เพิ่งมารับตำแหน่งด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ชุดดำทั้งร่าง รูปร่างสูงโปร่ง!
ไม่อาจนับว่าหนุ่มนัก
แต่กลิ่นอายแฝงความห้าวหาญ
ฉู่จื่อหางลุกขึ้น แล้วแนะนำต่อนักเรียนที่อยู่ ณ ที่นั้นว่า
“ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเจ้า คือผู้ได้รับเกียรติยศชั้นหนึ่งจากกองพัน 649 มีพลังขั้นสามขั้นสูงสุด เคยดำรงตำแหน่งนายกองพันในกองทัพ จางหย่งอัน อธิการบดีจาง!”
“ต่อไปนี้ เชิญอธิการบดีจางกล่าวอบรมพวกเจ้า”
ทุกคนปรบมือ
แม้ว่าในแววตาของนักเรียนทั้งหลายจะเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณที่แกร่งกล้า แต่ก็ไม่มีแววตื่นเต้นปรากฏให้เห็น
พวกเขายอมจำนนต่อชะตากรรมแล้ว
อธิการบดีของสถาบันนี้ก็เพียงขั้นสามขั้นสูงสุด แถมยังแข็งแกร่งที่สุดในหมู่คณาจารย์อีกด้วย
ลองดูมหาวิทยาลัยยุทธ์นครเวทมนตร์
ในคณาจารย์มีแต่ผู้ยิ่งใหญ่ถึงสิบกว่าคน แม้แต่นักศึกษาปีสี่ที่เพิ่งจบบางคนยังมีพลังขั้นสามขั้นสูงสุด
เมื่อเทียบกันแล้ว พวกเขาช่างน่าอนาถเกินไป
ถึงจะมีวินัยทหารที่เคร่งครัดก็จะทำอะไรได้ ในสมรภูมิแล้วสิ่งที่วัดกันคือพลังลมปราณ
เมื่อจางหย่งอันลุกขึ้น ราวกับมองเห็นถึงความหมายเล็ก ๆ ที่ฉายออกมาจากแววตาของนักเรียนเหล่านี้
มันเป็นความสิ้นหวังบางอย่าง
การอยู่ในวิทยาลัยยุทธ์อนุปริญญาก็เหมือนตกอยู่ในหล่มโคลนลึก
แม้ว่าฝ่ายการศึกษานครเวทมนตร์จะดูแลพวกเขาอย่างดีอยู่แล้ว แต่ก็ไม่มีทางที่จะสิ้นเปลืองทรัพยากรต่อไปเพื่อช่วยให้พวกเขาหลุดพ้นจากสภาพเช่นนี้
เพราะพวกเขาไร้ซึ่งคุณค่า
เขาจึงกล่าวกับเหล่านักเรียนอย่างเรียบ ๆ ว่า
“ร้อยปีมานี้ ตระกูลต่างดาวรุกรานดาวน้ำเงิน เปิดเส้นทางประตูดาว!”
“เส้นทางประตูดาวทั้งสิบแห่งของแคว้นหัวกั๋ว พวกเราใช้ชีวิตนักรบนับล้าน สร้างกำแพงสูงตระหง่านขึ้นตรงประตูดาว ตั้งปืนใหญ่และกระสุนนับไม่ถ้วน เรียกกันว่าสิบด่านเจิ้นซิงกวน!”
“ด่านเจิ้นซิงกวนของนครเวทมนตร์เราและนครหลวงถึงกับขยายเข้าไปในดินแดนของต่างเผ่าพันธุ์”
“ยึดครองพื้นที่ของพวกมันได้ร้อยลี้”
“ที่ด่านเจิ้นซิงกวนนครเวทมนตร์ เผชิญหน้ากับการตีโต้ของพวกมัน กองพัน 649 ของเราสู้ตายไม่ถอย กลายเป็นตำนานของแคว้นหัวกั๋ว!”
“ประวัติศาสตร์ของกองพัน 649 นั้น หูของพวกเจ้าคงได้ยินจนเป็นยางด้านแล้ว”
นักเรียนมากมายเงยหน้าขึ้น ดูเหมือนจะรู้สึกว่าอธิการบดีใหม่คนนี้แตกต่างจากอธิการบดีคนก่อน ๆ แต่ก็เท่านั้นเอง
เขาตัดคำพูดไร้ประโยชน์ทิ้งทันที แล้วกวาดตามองทุกคนในที่นั้น กล่าวว่า
“คำพูดไร้สาระ ข้าไม่สันทัดจะกล่าวนัก”
เขาหันไปทางรองอธิการฉู่ข้างกาย แล้วกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า
“เอาบัตรเงินทรัพยากรของนักเรียนออกมา”
ฉู่จื่อหางล้วงออกมาจากอกเสื้อทันที เป็นเงินงบประมาณการศึกษาของสถาบันตลอดทั้งปีที่ฝ่ายการศึกษานครเวทมนตร์เพิ่งโอนมา
จางหย่งอันชูบัตรใบนั้นขึ้น แล้วมองไปยังทุกคน
“นี่คือเงินทั้งหมดของสถาบันเราหนึ่งปีจากฝ่ายการศึกษานครเวทมนตร์ เพียงห้าล้าน”
“ตามข้อมูลที่ข้าเพิ่งตรวจสอบไป ในเขตนครเวทมนตร์ วิทยาลัยวิทยายุทธ์นครเวทมนตร์ได้รับการจัดสรรงบประมาณปีละสามพันล้าน!”
“พวกเจ้ายอมหรือไม่?”
นักเรียนมากมายใต้เวทีตกอยู่ในความเงียบ ไม่ใช่เรื่องที่ควรเป็นเช่นนั้นหรือ?
พรสวรรค์พวกเขาย่ำแย่ถึงเพียงนี้ แถมค่าเล่าเรียนก็จ่ายน้อย โดยธรรมชาติสหพันธรัฐก็ไม่มีทางให้มากไปกว่านี้
ประธานสภานักเรียนลุกขึ้นกล่าวว่า
“วิทยาลัยวิทยายุทธ์นครเวทมนตร์เป็นอันดับสองในการจัดอันดับสถาบันยุทธ์ของแคว้นหัวกั๋ว ส่วนวิทยาลัยวิทยายุทธ์ซานเหอของเราอยู่ในอันดับที่ 4321”
“สถาบันยุทธ์ทั้งแคว้นหัวกั๋วมีทั้งหมด 4322 แห่ง”
“อันดับรองสุดท้าย”
“พวกเรายอม”
“พวกเราก็ยอมรับชะตากรรมแล้ว ใครใช้ให้พรสวรรค์พวกเขาดีกว่าพวกเรามากเกินไป”
จางหย่งอันจดจำประธานสภานักเรียนที่พูดคนนี้ไว้ได้ ดูเหมือนจะเป็นหนึ่งในนักศึกษาปีสามไม่กี่คนที่ทะลุผ่านเป็นนักรบขั้นหนึ่ง
เขาจ้องมองไปยังนักเรียนที่เพิ่งพูดด้วยแววตาเร่าร้อน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงกังวานว่า
“ไม่ นักรบไม่เคยยอมสยบ”
“และไม่เคยยอมรับชะตากรรม”
“จริงทีเดียว ข้าเพราะรากฐานวิทยายุทธ์เสียหาย จึงถอนตัวจากแนวหน้าแล้วถูกจัดสรรให้มาเป็นอธิการบดีของสถาบันนี้ ต่อไปก็จะมีชีวิตที่แสนธรรมดาไปชั่วกาลนาน ข้ายอมรับชะตากรรมแล้ว”
“แต่ทันใดนั้นข้าก็คิดกระจ่าง ยอมสยบต่อชะตากรรมสู้ต่อสู้กับมันจะดีกว่า!”
“นักรบต้องช่วงชิง”
“รากฐานวิทยายุทธ์ของข้าเสียหายไม่รุนแรง พลังได้ฟื้นคืนกลับมา นี่คือปาฏิหาริย์!”
สิ้นสุดคำพูด
พลังลมปราณในร่างของเขาไม่เก็บงำอีกต่อไป ปลดปล่อยออกมาทั้งหมด
ผู้ที่อยู่ใกล้ที่สุดคือฉู่จื่อหางและอาจารย์อีกไม่กี่คนรับรู้ได้ชัดเจนที่สุด พลังลมปราณที่เข้มข้นถึงเพียงนี้คือขั้นกลาง!
ขั้นกลางก็คือขั้นสี่ ขั้นห้า ขั้นหก!
ฉู่จื่อหางกับอาจารย์อีกหลายคนสบตากัน แล้วปักใจเชื่อว่า จางหย่งอันน่าจะได้รับทรัพยากรอะไรบางอย่างมา จึงทะลวงจากขั้นสามขั้นสูงสุดขึ้นสู่ขั้นสี่ได้
แต่แท้จริงแล้วสิ่งที่พวกเขาไม่รู้คือ
ก่อนหน้านี้จางหย่งอันไม่ได้อยู่ขั้นสามขั้นสูงสุดอีกต่อไปแล้ว พลังของเขาได้ถดถอยลงไปถึงขั้นสามขั้นต้น
เสียงของจางหย่งอันดังเข้าหูทุกคน
“และตอนนี้พวกเจ้ายอมรับชะตากรรมแล้ว ข้าไม่ตอบสนอง”
“ในเมื่อปาฏิหาริย์มาประสบแก่ข้า ก็หมายความว่ามันจะมาประสบแก่พวกเจ้าได้เช่นกัน ข้าคือปาฏิหาริย์ของพวกเจ้า!”
นักเรียนทั้งหลายล้วนฮึกเหิมขึ้นมา!
“ต่อไปนี้ สิ่งที่มหาวิทยาลัยยุทธ์นครเวทมนตร์มี พวกเจ้าจะมี สิ่งที่มหาวิทยาลัยยุทธ์นครเวทมนตร์ไม่มี พวกเจ้าก็จะมีเช่นกัน”
“ข้าขอสัญญา ณ ที่นี้ ถึงวันที่พวกเจ้าสำเร็จการศึกษา ทุกคนจะต้องกลายเป็นนักรบ”
“จะไม่เป็นเหมือนอดีตอีกต่อไป หลังจากจบจากสถาบันนี้แล้ว ได้แต่ตกเป็นเบี้ยล่างของสังคม!”
คำพูดนี้หลุดออกมา นักเรียนทั้งหลายต่างพากันตื่นเต้นยิ่งนัก
ประธานสภานักเรียนตะโกนถามจางหย่งอันอีกครั้งว่า
“เช่นนั้นปาฏิหาริย์ของท่านอธิการบดีคืออะไรหรือ?”
จางหย่งอันยิ้มจาง ๆ แล้วชี้ไปที่ใจตน
ความหมายของเขาคือ ระบบซ่อนอยู่ในใจ ไม่อาจเอื้อนเอ่ยได้
แต่ประธานสภานักเรียนนั้นกลับบรรลุรู้ทันทีว่า
“ท่านหมายความว่า ปาฏิหาริย์นั้นคือดวงใจเต๋าของนักรบ!”
“คือหัวใจที่ไม่เคยพ่ายแพ้ของนักรบ!”
จางหย่งอันสายตาเป็นประกายกล่าวว่า “คือความเชื่อมั่นที่ว่า บ้านเมืองสงบสุข ผืนแผ่นดินไร้ภยันตราย”
ได้ยินดังนั้น ทั่วทั้งสถานที่สงบเงียบ
เขากล่าวอีกว่า
“สิ่งที่ข้าสามารถให้แก่พวกเจ้าได้นั้น จะมากกว่าที่พวกเจ้าต้องการเสียอีก”
“ทรัพยากรและคัมภีร์ จะไม่ด้อยไปกว่าที่มหาวิทยาลัยยุทธ์ชั้นยอดเหล่านั้นมอบให้อย่างแน่นอน”
“บางทีตอนนี้พวกเจ้าอาจรู้สึกว่าเชื่อได้ยาก แต่อีกไม่นานเรื่องนี้จะเป็นจริงขึ้นมา!”
“พวกเจ้าถูกลิขิตให้ก้าวสู่สมรภูมิรบได้เช่นกัน เพื่อล้างแค้นให้กับรุ่นปู่รุ่นพ่อที่ดับชีพบนสมรภูมิ!”
เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา
ไม่ว่าจะเป็นนักเรียนหรืออาจารย์ ต่างมีแววตาเคลือบแคลงใจอย่างยิ่ง
คำพูดของอธิการบดีที่เพิ่งมาใหม่นี้หมายความว่าอะไร?
จะให้ทรัพยากรมากมาย
คัมภีร์อีกมากมายมาบ่มเพาะพวกเขาหรือ!
รองอธิการฉู่เบิกตากว้าง ในฐานะผู้ที่เคยดูข้อมูลของจางหย่งอัน เขาทราบดีว่าจางหย่งอันเป็นคนไร้ภูมิหลัง ค่าใช้จ่ายปลดประจำการที่มีอยู่บ้างเล็กน้อยก็คงไม่ถึงสองล้าน
คำพูดตอนนี้ เห็นชัดว่าไม่อาจเป็นจริงได้ เว้นแต่เขาจะขายแหวนมิติเก็บของในมือทิ้ง
จึงจะสามารถชดใช้ค่าคำพูดเมื่อครู่ได้
แต่เมื่อเห็นจางหย่งอันพูดอย่างหนักแน่นมีน้ำหนัก ลูกกระเดือกเขาขยับไปมา ไม่รู้ว่าจะพูดอะไรดี
ได้แต่กลืนความจริงที่อยากจะพูดลงไปภายใต้สายตาที่วูบไหวของอาจารย์อีกหลายคน
แววตาของนักเรียนมากมายใต้เวทีแม้จะฉายแววปรารถนา
แต่กลับรู้สึกว่านี่คือการวาดขนมหวานล่อ
สิ่งที่จางหย่งอันพูดไม่ใช่คำลอย ๆ เพราะทุกวันนี้พลังของเขาเป็นขั้นสี่ขั้นกลางแล้ว แถมยังจะพัฒนาอย่างมั่นคงต่อไป เขาเพียงลำพังไปช่วงชิงทรัพยากรในสมรภูมิต่างเผ่าพันธุ์ ก็สามารถให้พวกนักเรียนเหล่านี้ฝึกฝนได้
เมื่อนักเรียนฝึกสำเร็จ พลังเขาก็จะเติบโตรวดเร็วเช่นกัน
ถึงวิทยาลัยยุทธ์แห่งนี้จะเป็นวิทยาลัยอนุปริญญา
แต่พวกนักเรียนกลับปรารถนาจะฝึกฝนและเป็นนักรบมากกว่ามหาวิทยาลัยวิทยายุทธ์ธรรมดา
ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะขึ้นสมรภูมิถูกซ่อนลึกอยู่ในแววตา เป็นแววตาที่หาไม่ได้ในสถาบันยุทธ์ระดับปริญญาตรีหลายแห่ง
ในรุ่นนักศึกษาปริญญาตรีของจางหย่งอันเมื่อปีนั้น
มีเพียงไม่กี่คนที่ยังอยู่แนวหน้า คนที่เหลือเพียงใช้มหาวิทยาลัยวิทยายุทธ์เป็นบันไดบิน ไม่คิดจะไปแนวหน้าสังหารข้าศึกสร้างผลงานแม้แต่น้อย!
จางหย่งอันดูแคลนพวกขยะที่ได้ทรัพยากรของสหพันธรัฐไปแต่ไม่ยอมขึ้นสมรภูมิเหล่านี้มาตั้งแต่ในใจ
ขณะที่จางหย่งอันกำลังอยากจะกล่าวอะไรอีกนั้น
ประตูโถงพิธีถูกใครบางคนผลักเปิด อาจารย์คนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบกล่าวว่า
“คนที่ไปปล้นชิงทรัพยากรจากต่างเผ่าพันธุ์กลับมาแล้ว”
“แต่กลับมาเพียงคนเดียว!”