เฉินอิ๊นอิ๊นพยายามประคองรอยยิ้มไว้บนใบหน้า เรื่องราวถึงจุดจบลงแล้ว จะเสียใจเศร้าโศกก็ไร้ประโยชน์ วันออกเรือนควรจะเต็มไปด้วยความสุข
ตอนเที่ยงที่ร่วมโต๊ะกับทุกคน เธอแยกกินคนเดียว งานเลี้ยงมื้อกลางวันที่จัดขึ้นก็ไร้ซึ่งความครึกครื้นเหมือนโต๊ะเลี้ยงกลางแจ้งเมื่อก่อน โดยพื้นฐานแล้วทุกคนกินเสร็จก็รีบชวนกันกลับทันที
บ่ายสองโมง หน้าบ้านเหลือเพียงคนที่ต้องอยู่ตอนกลางคืน และคนช่วยครัวที่กำลังเตรียมอาหารมื้อเย็น
เฉินอิ๊นอิ๊นนั่งอยู่บนเตียง มองชุดเจ้าสาวสีแดงสดที่แขวนไว้อย่างเหม่อลอย
การเหม่อลอยครั้งนี้ กินเวลานานถึงสองชั่วโมงเต็ม
"จัดเสร็จสักที!"
"ใช่ รีบไปเถอะ"
"วันนี้เป็นวันที่ฉันช่วยครัวเหนื่อยที่สุดเลย!"
"ไม่ใช่หรือไง?"
เสียงพูดคุยดังเข้ามา ปลุกเฉินอิ๊นอิ๊นให้ตื่นจากภวังค์ นางลุกขึ้นจากเตียง มองออกไปนอกหน้าต่าง บนโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารนานาชนิด ยังคงมีไอร้อนลอยขึ้น แต่น่าเสียดาย อาหารเหล่านั้นมีไว้สำหรับผี
เมื่อเห็นแม่ครัวทยอยกันออกไป คนในตระกูลเฉินก็เริ่มเตรียมของที่ต้องใช้ในตอนกลางคืน
ลูกพี่ลูกน้องและลูกพี่ลูกน้องรองของเฉิน ยกกล่องกระดาษเงินกระดาษทองที่ฉีกไว้ตลอดบ่ายออกจากตัวบ้าน วางไว้สองข้างนอกประตูรั้ว แล้ววางหม้อดำหนึ่งใบไว้ข้างละใบ
ในบริเวณบ้าน ก็มีกระดาษเงินกระดาษทองหนึ่งกล่องและหม้อดำหนึ่งใบเหมือนกัน
ปู่ย่าตระกูลเฉินและหลิวอวิ๋นเตรียมซองแดงโปรยทานที่ต้องใช้ตอนกลางคืน รวมถึงซองแดงแยกสำหรับเจ้าหน้าที่นรกและนายเวร
"กระดาษเงินกระดาษทองน้อยไปหน่อย ยังมีเวลาอยู่ รีบฉีกเพิ่มอีก"
เสียงยายเจ็ดดังมาจากนอกบริเวณบ้าน ลูกพี่ลูกน้องของเฉินยืดเส้นยืดสาย พูดอย่างจนใจ: "ยายเจ็ด ยังไม่พออีกเหรอ!"
"ผีตัวละใบ ก็พอแล้วไม่ใช่หรือไง!"
ยายเจ็ดสูดจมูกเย็นชา พูดว่า: "เด็กน้อย อย่างยายไม่ถือสาหรอก"
"กระดาษเหลืองไม่กี่สตางค์"
สองคนนั้นทำได้เพียงกลับเข้าไปในห้องฉีกกระดาษต่อ เฉินอิ๊นอิ๊นก็ลงมาจากชั้นบนเพื่อช่วย
"พี่ใหญ่ ลูกพี่ลูกน้องรอง ฉันมาช่วยด้วยนะ"
พี่น้องสามคนเริ่มเร่งมือฉีกกระดาษ ไม่นานนักท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง เสียงลมหอบดังมาจากอากาศ สุนัขในหมู่บ้านก็เริ่มหอนไม่หยุด
ยายเจ็ดกำชับให้จับสุนัขทั้งหมดขังไว้ในบริเวณบ้าน เพราะสุนัขสามารถมองเห็นสิ่งที่คนธรรมดามองไม่เห็น และสัมผัสได้ถึงสิ่งไม่ดี ดังนั้นหากมีอะไรผ่านไปตรงหน้ามัน สุนัขจึงหอน ซึ่งนี่ก็เป็นเหตุผลที่ยายเจ็ดให้ชาวบ้านทั้งหมดอพยพออกจากหมู่บ้าน เพราะผีน้อยชอบไปมาหาสู่กัน เสียงสุนัขเห่าจะขับไล่พวกมันไป
สายลมอ่อน ๆ พัดมา กระดาษเหลืองตรงหน้าเฉินอิ๊นอิ๊นก็ปลิวขึ้นทันที
"อิ๊นอิ๊น ถึงเวลาเปลี่ยนชุดเจ้าสาวได้แล้ว"
เสียงยายเจ็ดดังมา เฉินอิ๊นอิ๊นจึงวางกระดาษเงินกระดาษทองลงแล้วลุกขึ้น เตรียมใจกับตัวเอง เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน
นางพยักหน้า หลิวอวิ๋นเดินเข้ามาพอดี แม่ลูกสองคนจูงมือกัน เดินขึ้นไปชั้นบน
เฉินอิ๊นอิ๊นเคยลองสวมครั้งหนึ่งแล้ว ดังนั้น ครั้งที่สองจึงไม่ดูเก้กังเท่าไร สวมใส่ได้อย่างรวดเร็ว
มองดูตัวเองในกระจกบานเต็มตัว ริมฝีปากแดงฟันขาว ถึงจะแต่งหน้าจัดแบบสีแดงสด แต่ก็ไม่อาจกลบกลิ่นอายความสาวบริสุทธิ์บนตัวนางได้
"อิ๊นอิ๊น วันนี้เธองดงามจริง ๆ เป็นเจ้าสาวที่งดงามที่สุดในโลก"
ยายเจ็ดเดินเข้ามาในห้อง เสียงแก่ ๆ เอ่ยขึ้น
"ให้ยายหวีผมให้อิ๊นอิ๊น แล้วสวมมงกุฎฟีนิกซ์ให้!"
หลิวอวิ๋นพยักหน้า หันหน้าไปทางอื่น แอบเช็ดน้ำตา ย่าเฒ่าเฉินหยิบกระดาษทิชชู่ส่งให้ลูกสะใภ้ แล้วปลอบเบา ๆ
"อวิ๋นเอ๋ย เธอออกไปดูข้างนอกว่ายังมีอะไรยังไม่เสร็จอีกไหม จะได้ไม่ไปขวางแขกสำคัญ"
หลิวอวิ๋นพยักหน้า ลูกสาวออกเรือน ทุกอย่างล้วนเป็นนางที่ดูแลเอง นางสมควรออกไปจัดแจงงานใหญ่
ย่าเฒ่าเฉินปิดประตู หันหลังเดินไปหาเฉินอิ๊นอิ๊น ช่วยเขียนคิ้วแต่งหน้าทาปากให้ พลางพึมพำคำอวยพรตามธรรมเนียมการส่งลูกสาวออกเรือน
"สามีภรรยาแก่เฒ่าไปด้วยกัน ยืนหยัดเคียงคู่กัน..."
เสียงของคุณยายดังก้องอยู่ข้างหูเฉินอิ๊นอิ๊นไม่ขาด หากนางแต่งงานกับบ้านธรรมดา ๆ นางคงแสดงความเขินอายและความคาดหวังออกมา แต่ตอนนี้ ในใจนางมีเพียงความหวาดกลัว
ท้องฟ้ามืดสนิทแล้ว นอกหน้าต่างลมหนาวพัดโชย ควันกระดาษเงินกระดาษทองปลิวตามลมเข้ามาในห้อง
พระจันทร์กลมดวงหนึ่งลอยอยู่บนท้องฟ้า ส่องแสงสว่างไปทั่วทั้งหมู่บ้าน ลูกพี่ลูกน้องสองคนของตระกูลเฉินนั่งอยู่สองข้างนอกบริเวณบ้านแล้ว มือไม่หยุดเผากระดาษเงินกระดาษทอง แล้วจุดธูปเทียนเรียงเป็นแถว เดิมทีเทียนแดงเล่มโตหนึ่งเล่ม กลับเผาไหม้ไปอย่างรวดเร็ว
ลูกพี่ลูกน้องสองคนมองหน้ากัน ต่างก็แสดงสีหน้าหวาดกลัวออกมา
พวกเขากลืนน้ำลายลงคอ ลูบเครื่องรางป้องกันภัยที่ห้อยคอ
แล้วก็จุดต่อ คราวนี้พวกเขารีบเร่งมากขึ้น
ยายเจ็ดกับย่าเฒ่าเฉินแต่งตัวให้เฉินอิ๊นอิ๊นเสร็จแล้ว ก็กำชับไม่กี่ประโยค แล้วออกจากห้องไป
หลิวอวิ๋นรีบเดินเข้ามาในห้อง ตอนนี้เฉินอิ๊นอิ๊นแต่งตัวเสร็จเรียบร้อยแล้ว สวมมงกุฎฟีนิกซ์ คลุมผ้าคลุมไหล่ปักลวดลายมงคล
"อิ๊นอิ๊น แม่เข้ามาอยู่เป็นเพื่อนหนูสักครู่"
เฉินอิ๊นอิ๊นหันคออย่างแข็งทื่อ เพราะของบนหัวมันหนักเกินไปจริง ๆ
"แม่"
แม่ลูกสองคนนั่งอยู่บนเตียง พูดคุยกันถึงเรื่องส่วนตัว
ในบริเวณบ้าน เฉินเฉียงวางมือที่เอว แอบเช็ดน้ำตา เขาไม่กล้าเข้าไปมองลูกสาวตัวเองเลย กลัวว่า...จะทนไม่ไหว
"เฉียงวาจื่อ ใกล้ถึงเวลาแล้ว"
"เริ่มเตรียมตัวได้"
เฉินเฉียงได้สติ เดินไปข้างยายเจ็ด พูดว่า: "ยายเจ็ด ผมเตรียมทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว"
"เปิดประตูรับคณะแห่รับเจ้าสาวได้เลย"
ยายเจ็ดพยักหน้า พูดว่า: "อืม เปิดประตูเถอะ"
เฉินเฉียงรีบก้าวไปข้างหน้า เปิดประตูรั้วใหญ่ของบ้านออก ลูกพี่ลูกน้องทั้งสองถูกควันคลุ้งจนลืมตาไม่ขึ้น พอได้ยินเสียงเปิดประตู ก็ตั้งสมาธิมองไปข้างหน้าทันที
เห็นเพียงพื้นดินที่ปกคลุมไปด้วยขี้เถ้าสีเทาขาว ปรากฏรอยเท้านับไม่ถ้วน กำลังเคลื่อนเข้ามาหาตระกูลเฉิน รอบข้างยังมีเสียงประโคมกลองและแตรดังขึ้น
ไม่นานนัก รอยเท้าก็หยุดลงนอกบริเวณบ้าน ลมเย็นพัดโชยมา เถ้าสีขาวและขี้เถ้ากระดาษเงินกระดาษทองปลิวขึ้นสู่กลางอากาศพร้อมกัน เสียงแตรก็ค่อย ๆ หยุดลง
หมอกควันจางหายไป เผยให้เห็นขบวนแห่รับเจ้าสาวที่ยาวเหยียด ใบหน้าของแต่ละ"คน"ล้วนขาวซีดผิดปกติ
ยังคงเป็นแม่สื่อผีคนเดิม เห็นเพียงนางกระแอมเบา ๆ แล้วตะโกนด้วยเสียงแหบแห้งแหลมสูง
"ลูกสาวตระกูลเฉินเตรียมตัวพร้อมหรือยัง?"
ยายเจ็ดกล่าวเสียงหนักแน่น: "เตรียมพร้อมเรียบร้อยแล้ว เจ้าภาพจัดงานเลี้ยงฉลอง เชิญทุกท่านเข้าที่นั่งเถิด!"
แม่สื่อผีหัวเราะหึหึ ดูแปลกประหลาดเป็นพิเศษ
"น้ำใจของเจ้าภาพ พวกเรารับไว้ด้วยเกรงใจ เพื่อไม่ให้เสียเวลา ขอเชิญลูกสาวตระกูลเฉินขึ้นเกี้ยว รีบเดินทางไปยังโลกวิญญาณกับพวกเราโดยเร็ว"
"พวกเราคนรับใช้ แค่รับเงินทำขวัญสักหน่อยก็พอแล้ว"
"ไม่รบกวนเจ้าภาพเลี้ยงแขกแล้ว"
ยายเจ็ดพยักหน้าเล็กน้อย นางเพียงแค่พูดตามมารยาท ไม่ได้คิดจะเลี้ยงอาหารมื้อค่ำให้ขบวนแห่เกี้ยวจริง ๆ
"เฉียงวาจื่อ เงินทำขวัญสำหรับคณะแห่รับเจ้าสาว"
เฉินเฉียงเข้าใจทันที จุดกระดาษเงินกระดาษทองที่เตรียมไว้ ยายเจ็ดมองไปที่แม่สื่อแล้วพูดว่า: "ทุกท่าน เชิญรับประทานได้เลย เจ้าสาวกำลังจะออกจากบ้านแล้ว"
แม่สื่อผีปรบมือ คนข้างหลัง"ต่างลอยเข้าไปรับเงินทำขวัญส่วนของตัวเอง
หลิวอวิ๋นคลุมผ้าแดงบนศีรษะเฉินอิ๊นอิ๊นให้ แล้วประคองนางเดินลงมา ทุกย่างก้าว สำหรับแม่ลูกสองคนนี้ ล้วนเป็นความทรมาน