ยายเจ็ดพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ลำบากพวกท่านทั้งหมดแล้ว ขอเชิญไปรับอั่งเปาที่ด้านข้าง”
“น้ำใจเล็กน้อยจากเจ้าภาพ ขอโปรดรับไว้ด้วย”
ปู่เฒ่าเฉินยังคงยืนงงอยู่ที่เดิม ยายเจ็ดตะคอกหนึ่งเสียง เขาจึงได้สติ รีบจุดธนบัตรกระดาษเผาในกระถางทันที
แม่สื่อผีพยักหน้าอย่างพอใจ เห็นนางลูบมือแล้วกล่าวว่า “เจ้าภาพให้รางวัล ไปรับรางวัลได้”
บริวารผีที่อยู่ข้างหลังลอยขึ้นไปต่อแถวรับเงินกระดาษทันที ปู่เฒ่าเฉินและย่าเฒ่าเฉินเทธนบัตรกระดาษที่เหลือทั้งหมดลงในหม้อดำ ไฟลุกโชนเผาไหม้จนหมดสิ้น บริวารผีจึงจากไป
แม่สื่อผียิ้มเยาะมองเฉินอิ๊นอิ๊นที่อยู่ข้างหลังยายเจ็ด รอยยิ้มนั้นทำให้ขนลุก
“นางน้อย โปรดรอจนถึงวันที่สิบห้าเดือนเจ็ด ตอนนั้นแม่สื่อเองจะมารับเธอขึ้นเกี้ยวเจ้าสาว”
แม่สื่อผีถือเงินกระดาษหนาเตอะ พอใจพาบริวารผีออกจากตระกูลเฉินไป ทันใดนั้นอากาศก็อบอุ่นขึ้นมาก
“เฮ้อ~”
หลิวอวิ๋นขาอ่อนแรงทรุดนั่งลงกับพื้นทันที ใจยังรู้สึกกลัวจนตัวสั่น
ต่อให้เธอเตรียมใจไว้มากแค่ไหน วันนี้ได้เจอผีจริง ๆ เข้าทั้งคนก็ไม่เป็นอันดี
“น่ากลัวมาก น่ากลัวมาก”
เฉินอิ๊นอิ๊นรีบประคองแม่ของตัวเองขึ้นมา พลางถามด้วยความเป็นห่วง “แม่ ไม่เป็นไรนะ”
หลิวอวิ๋นส่ายหน้าแล้วพูดว่า “ไม่... แม่ไม่เป็นไร แค่จู่ ๆ ได้เห็นอะไรหลายอย่าง...”
คำว่าผีไม่กล้าพูดออกมา เฉินอิ๊นอิ๊นเข้าใจดี หวังเพียงว่าองค์ราชาปีศาจตนนั้นจะไม่หน้าตาขี้เหร่เกินไป ไม่เช่นนั้น นี่อาจเป็นฝันร้ายไปตลอดชีวิต
“แม่ หนูช่วยแม่กลับห้องไปพักผ่อนเถอะ”
หลิวอวิ๋นโบกมือแล้วพูดว่า “ไม่ต้อง ไม่ต้อง เธอกับพ่อเป็นพวกคนหยาบช้า สิ่งเหล่านี้เป็นของของเธอ แม่ต้องตรวจสอบทีละอย่าง กันไว้ดีกว่าแก้ เผื่อตกหล่น”
เฉินอิ๊นอิ๊นจึงหันไปมองสินสอดของตัวเอง เฉินเฉียงเดินไปเปิดตู้ไม้สามใบที่เต็มไปด้วยเงินสด ตรวจดูอย่างละเอียด ยืนยันว่าเป็นเงินสดจริง เขาหันกลับมาพูดด้วยความไม่อยากเชื่อ “เป็นเงินสด เงินสดแท้ ๆ”
เห็นพ่อพูดเช่นนั้น เฉินอิ๊นอิ๊นก็เดินไปข้างหน้า หยิบธนบัตรสีแดงหนา ๆ ขึ้นมา ตรวจดูอย่างละเอียด ยืนยันว่าทุกใบเป็นแบงก์แดง เธออ้าปากแต่พูดไม่ออก เธอคิดว่าของเหล่านี้ทั้งหมดเป็นของใช้ในโลกวิญญาณ ซ้ำไม่คิดว่าจะเป็นของมนุษย์โลกทั้งนั้น
“เป็นทองคำ!”
“ว้าว!”
เสียงอุทานของหลิวอวิ๋นดังขึ้น เฉินอิ๊นอิ๊นหันไปมองกล่องอีกใบ ข้างในเต็มไปด้วยเครื่องประดับทองคำแวววาว
คนในครอบครัวในลานบ้านต่างเงียบกริบ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง
“นี่ ๆ ๆ...”
ปู่เฒ่าเฉินเอ่ยขึ้น “เฉียงวาจื่อ เสี่ยวอวิ๋น พวกเธอจัดการกับเรื่องนี้เถอะ จะเก็บไว้ให้อิ๊นอิ๊นหรือจะทำอย่างไรก็ว่าไป ฉันกับยายไม่ยุ่งด้วย”
เฉียงเฉียงและหลิวอวิ๋นพยักหน้าพร้อมกันแล้วพูดว่า
“ครับพ่อ”
“ค่ะพ่อ”
เฉินอิ๊นอิ๊นรีบพูดขึ้น “พ่อแม่ เงินพวกนี้เก็บไว้ให้พ่อกับแม่เถอะ หนูแต่งไป...”
“กับผี...”
“หนูยังไม่รู้ว่าจะใช้หรือเปล่า...”
เธอก้มหน้าพูดด้วยอารมณ์หดหู่ เธอรู้สึกว่าแต่งงานกับ‘ผี’ ของเหล่านี้คงไม่จำเป็น โลกวิญญาณคงใช้แค่เงินกระดาษ
ยายเจ็ดใช้ไม้เท้าพยุงตัวลุกขึ้นแล้วพูดว่า “เงินนี้ เอาไปจัดหาเครื่องแต่งตัวเจ้าสาวให้อิ๊นอิ๊น เครื่องแต่งตัวต้องมีสิบแปดชุด ต้องเตรียมเงินกระดาษและของใช้ที่ต้องใช้ติดสินบนบ่าวไพร่ในโลกวิญญาณ”
ได้ยินยายเจ็ดพูดเช่นนั้น เฉินอิ๊นอิ๊นรู้สึกเหมือนตกนรกทั้งเป็น นี่มันของฝังศพชัด ๆ
เสียงพ่อแม่คุยกันดังเข้าหู แต่เธอไม่มีอารมณ์จะฟังแล้ว กลับเข้าห้อง เห็นชุดเจ้าสาวมงกุฎที่อุ้มเข้ามาไว้แล้ว น้ำตาไหลออกมาโดยไม่รู้ตัว
เหลือเวลาอีกแค่เดือนเดียวก็ถึงเดือนกรกฎาคม
นั่นหมายความว่า เธอเหลืออายุแค่เดือนเดียวหรือ?
“อิ๊นอิ๊น!”
เสียงแม่ดังมาจากนอกประตู เฉินอิ๊นอิ๊นรีบเช็ดน้ำตาแล้วตอบรับ “ค่ะแม่”
หลิวอวิ๋นเปิดประตูเข้ามาแล้วพูดว่า “อิ๊นอิ๊น ฉันกับพ่อเธอตัดสินใจแล้ว จะเอาเงินสดหนึ่งแสนแปดหมื่นแปดพันนี้ ฝากเข้าบัญชีธนาคารให้เธอ แล้วเครื่องประดับทองคำพวกนี้ จะใส่ไว้ในเครื่องแต่งตัวเจ้าสาวของเธอ ตอนเธอออกเรือน จะได้ใส่ทั้งชุด ถึงแม้จะแต่ง...”
หลิวอวิ๋นพูดค้างไว้ น้ำตาเอ่อคลอแล้วพูดต่อ
“แม่จะทำให้เธอแต่งออกไปอย่างมีเกียรติ”
เฉินอิ๊นอิ๊นทนไม่ไหวอีกต่อไป รีบกอดหลิวอวิ๋นร้องไห้โฮออกมา
“แม่!”
ตลอดทั้งเดือน คนในตระกูลเฉินยุ่งมาก เพราะยายเจ็ดสั่งเรื่องต้องห้ามไว้หลายอย่าง ล้วนต้องให้คนในตระกูลช่วยกันทำ
วันแต่งงาน ต้องจัดโต๊ะเลี้ยง ไม่ใช่เลี้ยงคน เพราะเป็นวันสุดท้ายที่ประตูนรกเปิดในเดือนเจ็ด ต้องเตรียมอาหารให้วิญญาณ นี่เป็นคำสั่งอนุญาตขององค์ราชาปีศาจ ประกาศไปทั่วโลกวิญญาณ
ทั้งหมดยี่สิบโต๊ะ หน้านอกประตู ต้องมีเด็กชายสามคน พลังหยางแข็งแรง ยืนจุดธูปเทียนสองข้าง และเผากระดาษเงินกระดาษทอง คนที่ถูกเลือกคือลูกพี่ลูกน้องสองคนและน้องชายของเฉินอิ๊นอิ๊น ตอนแรกครอบครัวพวกเขาไม่ยินยอม แต่ยายเจ็ดบอกว่า ถ้าเรื่องนี้ไม่แก้ ทั้งตระกูลเฉินจะพบกับหายนะสุดประเมิน สุดท้ายยายเจ็ดเตรียมเครื่องรางป้องกันภัยให้สามคน พวกเขาจึงจำใจยอม
ส่วนในลานบ้านก็ต้องเตรียมโต๊ะว่างสองโต๊ะ สำหรับเจ้าหน้าที่นรกและตำรวจสวรรค์ในวันนั้น
อีกทั้งต้องเตรียมซองเงินกระดาษจำนวนต่างกันให้เจ้าหน้าที่นรกและตำรวจสวรรค์ ห่อด้วยกระดาษแดง เขียนชื่อ แล้วเผา
ของในโลกวิญญาณก็มีไม่กี่อย่าง พื้นฐานก็แค่นั้น จะรวมเครื่องแต่งตัวสิบแปดชุดให้ครบได้อย่างไร
หลิวอวิ๋นกับเฉินเฉียงจึงวางแผนจะไปซื้อที่อำเภอ เพราะในอำเภอมีถนนขายของทำศพโดยเฉพาะ ของในโลกวิญญาณจะได้หลากหลายขึ้น
สองสามีภรรยาปรึกษากัน เตรียมจะออกไป
เฉินอิ๊นอิ๊นอยากตามไปด้วย แต่พอคิดว่าตัวเองใกล้ตาย อยากไปดูครั้งสุดท้ายก็เปล่าประโยชน์ มีแต่จะเพิ่มความเศร้า
ผ่านไปไม่นาน เดือนเจ็ดก็มาถึง
เฉินอิ๊นอิ๊นตื่นแต่เช้า ได้ยินเสียงดังเปาะแปะนอกประตู ทีมแม่ครัวจัดเลี้ยงแบบกลางแจ้งที่จ้างมาเป็นพิเศษมาถึงแล้ว พวกเขาทำอาหารสองมื้อ กลางวันและเย็น กลางวันคนในตระกูลเฉินกับคนแก่ที่เหลืออยู่ในหมู่บ้านกินข้าวด้วยกัน แล้วตอนบ่ายนอกจากคนที่มีธุระต้องอยู่ต่อ คนอื่น ๆ ต้องออกจากเมืองไป
เธอได้ยินเสียงคนครัวกระซิบกระซาบกัน
“ได้ยินข่าวไหม”
“เย็นนี้ยี่สิบโต๊ะเลี้ยงผี”
“ยังจัดงานมงคลอีก ลูกสาวบ้านนี้จะแต่งงานกับผี”
“ไม่เข้าใจจริง ๆ ยุคนี้แล้ว ยังมีหมู่บ้านงมงายขนาดนี้”
คนครัวเหล่านี้เป็นคนต่างหมู่บ้าน จ้างมาด้วยราคาแพงเป็นสองเท่า เงื่อนไขคือห้ามพูดมาก และห้ามแพร่เรื่องที่นี่ออกไป
ไม่นาน ก็ได้ยินเสียงดุดังลั่น
“หุบปาก ไม่อยากได้เงินก็ไปได้เลยตอนนี้”
ข้างนอกเงียบกริบทันที มีแต่เสียงทำงานชนกันและเสียงผัดจาน
กลางวัน กลิ่นข้าวและกลิ่นอาหารลอยเข้ามาในห้อง เฉินอิ๊นอิ๊นท้องร้องโครกคราก
ประตูเปิด หลิวอวิ๋นถือถาดข้าวเข้ามา พูดว่า “อิ๊นอิ๊น หิวแล้วสิ”
“กินข้าวก่อนเถอะ”