“ยายเจ็ด……”
“ข้าไปหายายเจ็ด!”
เฉินอิ๊นอิ๊นทำท่าจะออกจากบ้าน พลันเห็นหญิงชราผมขาวโพลนถือไม้เท้าเดินเข้ามาทางประตู
“ไม่ต้องไปหา ยายอยู่ที่นี่แล้ว”
“พ่อแม่แกพูดไม่เข้าหู ยายพูดให้เอง”
เฉินอิ๊นอิ๊นตาแดงก่ำ สูดจมูกฟุดฟิด แล้วมองยายเจ็ด
“ยายเจ็ด หนูรู้ว่าเขาช่วยหนูกับแม่ไว้ หนูยอมให้ลูกหลานสักการะบูชาเขาไปตลอด แต่ทำไมต้องให้หนูแต่งงานกับเขาด้วยล่ะ”
“หนทางตอบแทนบุญคุณมีหลายทาง จำเป็นต้องยอมมอบกายให้หรือ?”
ยายเจ็ดทิ้งน้ำหนักลงบนไม้เท้า แล้วส่งเสียงหึอย่างเย็นชา
“แกคิดว่าเขาว่างนักหรือ ใครก็ช่วย?”
“แกเกิดมาพร้อมร่างและชะตาหยิน เป็นของวิเศษสำหรับวิญญาณร้าย วันที่แกเกิด วิญญาณนับหมื่นห้อมล้อม หากไม่ใช่เพราะเขาคุ้มครอง ต่อให้แกคลอดออกมาได้อย่างหวุดหวิด แกก็อยู่ไม่ถึงวันนั้น ญาติพี่น้องจะพลอยได้รับเคราะห์ไปด้วย ตระกูลเฉินจะล่มสลายตรงนั้น”
ฟังจบ เฉินอิ๊นอิ๊นนิ่งไปเนิ่นนาน เธอยังคิดว่าคนผู้นั้นเป็นเพียงพวกชอบฉุดคร่าหญิงงาม ที่แท้ นี่คือชะตาของเธอจริง ๆ
เมื่อเห็นสายตาที่จนใจของคนในครอบครัว เธอจึงก้มหน้าลง
พูดเสียงเบา:“หนูรู้แล้ว ยายเจ็ด”
“วันสู่ขอนั้น ยายจะมาไหม?”
ยายเจ็ดพยักหน้า ทำเสียงอ่อนลง:“อืม ยายจะไปต้อนรับแขกคนสำคัญพร้อมกับพวกเจ้า”
ฟังยายเจ็ดพูดเช่นนี้ เฉินอิ๊นอิ๊นก็โล่งใจ เพราะเธอเดาได้แล้วว่า ‘เขา’ ผู้นั้นคือผี และสามารถปราบวิญญาณร้ายได้ขนาดนี้ ต้องเป็นระดับราชาผีอย่างแน่นอน
คนที่มาสู่ขอ คงเหมือนในละคร ที่ไม่เป็นกระดาษก็ต้องเป็นผี และยังต้องตัดเย็บชุดแต่งงานให้เธอโดยเฉพาะอีก เธอกลัวมาก แต่พอมียายเจ็ดอยู่ ด้วย อย่างน้อยก็สบายใจขึ้นบ้าง ไม่หวาดกลัวเท่าไร
หลิวอวิ๋นเห็นลูกสาวอารมณ์สงบลงแล้ว จึงพาลูกกลับเข้าห้อง สองแม่ลูกนั่งคุยกันใต้แสงเทียนทั้งคืน บางครั้งก็มีเสียงร้องไห้ลอดออกมาเป็นระยะ
เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินอิ๊นอิ๊นตื่นนอน ทำตัวเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เธอยังคงจุดธูปกราบอย่างเคารพ วันแล้ววันเล่า ไม่เคยออกนอกหมู่บ้าน แค่เดินเล่นในหมู่บ้าน ชาวบ้านมองเธอด้วยสายตาหวาดกลัว ต่างหลบหน้าเมื่อเห็นเธอ
เธอไม่ต้องทักทายใครก็ได้
เธอจึงไม่ยอมออกจากห้อง อยู่แต่ในห้องวาดรูปทั้งวัน
เธอวาดรูปชายชุดขาวที่ช่วยชีวิตเธอในคืนนั้น ตามความทรงจำ
น่าเสียดาย ที่เห็นหน้าไม่ชัด
เธอพึมพำ:“ไม่รู้จะเป็นหนุ่มหล่อหรือคุณตาแก่ ฟังเสียงแล้วท่าทางจะหน้าตาดีอยู่หรอก”
ช่วงนี้เธอคิดได้แล้ว ขอแค่เป็นหนุ่มหล่อ เป็นผีก็ยอม
ยังไงซะ ใต้ดอกโบตั๋นตาย ก็ยังนับว่าสุข แม้ต้องเป็นผีก็งดงาม
ชีวิตสิบแปดปีของเธอก็ไม่สูญเปล่า
เธอพิงโต๊ะเขียนหนังสือ หลับไปอย่างมึนงง เธอฝันเห็นชายชุดขาวที่เธอวาดเดินลงมาจากภาพ พร้อมด้วยสาวใช้กลุ่มหนึ่ง
ทว่ารูปร่างหน้าก็ดูปกติ ไม่ได้ขาวซีดอย่างที่คิด เหมือนตุ๊กตากระดาษ
เพียงแต่ เธอพูดไม่ได้
ได้แต่นิ่งเฉยให้สาวใช้จัดการกับร่างกายของเธอ
“ผ่อนคลาย ไม่ต้องกลัว”
“พวกนางวัดขนาดตัวเจ้า เพื่อตัดเย็บชุดแต่งงานให้ทัน”
เธอยังคงมองไม่เห็นใบหน้าชายหนุ่ม ตรงหน้ามีเพียงความพร่ามัว แต่เสียงยังคงนุ่มนวล ราวกับสะกดจิต ทำให้เธอหลับสนิท
ในพริบตา ก็มาถึงวันที่สิบหกมิถุนายน
ชาวบ้านทั้งหมู่บ้าน ไม่มีใครลงนา ต่างเก็บตัวอยู่ในบ้าน หรือไม่ก็ไปหาที่พึ่งญาติที่ใน town เพราะยายเจ็ดสั่งไว้ว่า ในวันนั้นจะมีวิญญาณเร่ร่อนมาดูความครึกครื้น เพื่อมิให้ชนกับวิญญาณร้ายและรับพลังชั่วร้ายเข้าสู่ร่าง ซึ่งรักษายาก
เฉินอิ๊นอิ๊นเงยหน้ามองท้องฟ้า ตั้งแต่เช้าจรดเย็นมืดครึ้มไปหมด ข้างนอกมีลมเย็นพัดโชย ทำให้ต้นไผ่สั่นไหวเกิดเสียงกรอบแกรบ
ชุดแต่งงานของเธอตัดเสร็จแล้ว เหลือเพียงของสู่ขอ แต่ของสู่ขอนี่จะเป็นอะไร?
หรือว่าจะเป็นของสำหรับคนตายทั้งหมด?
เฉินอิ๊นอิ๊นรู้สึกหวาดหวั่นขึ้นมา ในฐานะมนุษย์ที่มีชีวิต การได้รับของสำหรับคนตายจำนวนมาก นั่นไม่เท่ากับเครื่องเซ่นในหลุมศพของเธอหรือ?
เธอใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยไปวันหนึ่ง จนกระทั่งประตูใหญ่ตระกูลเฉินถูกเปิดออก สิ่งแรกที่เดินเข้ามาคือยายเจ็ด ถือไม้เท้า
คุณตาของเฉินอิ๊นอิ๊นรีบหามเก้าอี้ไม้เท้ายาวมาวางไว้หน้าประตู แล้วพูดอย่างเอาใจ:“เชิญยายเจ็ดนั่ง”
ยายเจ็ดพยักหน้าเล็กน้อย แล้วนั่งลงบนเก้าอี้
นางพูดเสียงเบา:“ยามนี้ เจ็ดโมงครึ่ง”
“ของที่นางสั่งให้เตรียม เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง!”
คุณตารีบพยักหน้า:“เตรียมไว้พร้อมแล้ว จะเริ่มเผากระดาษได้หรือยัง?”
“อืม เจ็ดโมงแล้ว”
“เผากระดาษนอกบ้านก่อน”
เห็นเฉินเฉียงแบกหม้อดำออกไปนอกประตูตระกูลเฉิน แล้ววางไว้ข้าง ๆ ส่วนหลิวอวิ๋นก็จุดธูปเงินกระดาษอยู่ข้าง ๆ
ไฟลุกโชนเป็นพิเศษ เฉินอิ๊นอิ๊นไม่เข้าใจว่าทำไมต้องทำเช่นนี้ เธอแอบมองออกไปนอกประตูด้วยความอยากรู้ ท้องฟ้ามืดครึ้มมาก แม้ช่วงบ่ายฤดูร้อนก็มืดมิดไปหมด
“ยายเจ็ด ทำไมต้องเผากระดาษด้วยล่ะ”
ยายเจ็ดอธิบาย:“งานแต่งระหว่างเจ้าหรือเขา วิญญาณเร่ร่อนในละแวกนี้รู้กันหมด วันนี้เขามาสู่ขอ พวกมันมาเพื่อร่วมยินดี ตระกูลเฉินในฐานะเจ้าภาพ ย่อมต้องแจกเงินแดง”
เฉินอิ๊นอิ๊นพยักหน้า ถามต่อ
“ส่วนที่เผาในลานบ้าน เป็นของสำหรับผีที่มาสู่ขอ……”
ยายเจ็ดไม่พูดอะไร พยักหน้ารับอย่างเงียบ ๆ
อีกสักครู่ ยายเจ็ดจึงเอ่ยขึ้น:“เฉียงวาจื่อ ข้างนอกเรียบร้อยแล้ว เข้ามาในบ้านได้ ยามนี้ถึงเวลาแล้ว”
เฉินเฉียงรีบลุกขึ้น จูงหลิวอวิ๋นเดินเข้ามาในลาน แล้วมายืนอยู่ข้างหลังยายเจ็ด หลิวอวิ๋นจับมือลูกสาวแน่น ดวงตาเต็มไปด้วยความกังวล
ทันใดนั้น ลมข้างนอกลานบ้านพัดกระโชกแรง พัดเอาเศษกระดาษเงินที่ถูกเผาในหม้อดำปลิวว่อนไปทั่ว แค่เฉินอิ๊นอิ๊นกะพริบตา ด้านนอกประตูก็ปรากฏกลุ่มผีชุดแดงกลุ่มหนึ่ง แบกข้าวของแล้วรีบเดินเข้ามาในลาน
เฉินอิ๊นอิ๊นเพิ่งเคยเห็นผีเป็นครั้งแรก เธอเครียดจนต้องกลืนน้ำลาย ไม่เพียงแค่เธอเท่านั้น ครอบครัวของเธอก็เครียดไม่แพ้กัน
แต่ทว่า ยายเจ็ดสั่งไว้เพียงให้พูดเอง
“ยายชราขอต้อนรับทุกท่าน”
แม่สื่อผีผู้นำ สวมชุดแดงทั้งตัว แก้มทั้งสองข้างแดงก่ำไปด้วยแป้ง ส่วนบริเวณอื่นขาวซีดไร้เลือด
นางหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งดูโบราณ ห่อด้วยผ้า
“ตระกูลเฉินมีบุตรสาว ชื่อเฉินอิ๊นอิ๊น งามพร้อมด้วยคุณธรรม อ่อนโยน รู้จักกาลเทศะ เกิดมาพร้อมชะตาหยิน บัดนี้ข้าจักรพรรดิเชื่อฟังเจตจำนงแห่งสวรรค์ จึงมาสู่ขอ รับบุตรสาวตระกูลเฉินเข้าสู่ราชวังเป็นมเหสี ขอประกาศแก่แดนวิญญาณทั้งปวง”
มเหสี?
เฉินอิ๊นอิ๊นตกตะลึง เธอคิดว่าอย่างมากก็เป็นแค่ราชาผีธรรมดา ไม่คิดว่าจะเป็นถึงขั้นจักรพรรดิผี เธอเคยค้นหาข้อมูลในอินเทอร์เน็ตแล้ว จักรพรรดิผีในนรกนั้นมีตำแหน่งทางการทั้งหมด เพียงแต่ไม่รู้ว่านางจะแต่งกับจักรพรรดิผีองค์ใด
ยายเจ็ดเอ่ยตอบ:“ยายชราในฐานะแม่สื่อ ขอรับเป็นตัวแทนบุตรสาวตระกูลเฉิน”
แม่สื่อผีพยักหน้าเล็กน้อย ยื่นประกาศให้ยายเจ็ด แล้วกล่าว:“ของสู่ขอคือ เงินสด 1 ล้าน 8 แสน 8 หมื่น เงินทองและเครื่องประดับ 2 ชุด เครื่องกระเบื้องนานาชนิด 12 ชิ้น ชุดแต่งงานมังกรฟีนิกซ์ มงกุฎฟีนิกซ์ครบชุด”
เงินสด?
1 ล้าน 8 แสน?
เฉินอิ๊นอิ๊นเบิกตากว้าง ที่แท้เป็นเงินสด ไม่ใช่ธนบัตรนรก
ถ้าไม่ใช่เพราะพูดไม่ได้ เธอต้องร้องออกมาแน่ ๆ