หลังจากถูกเชิญออกจากร้านสะดวกซื้อ มาชิโระก็เร่ร่อนไปตามถนนในชิบูยะอีกครึ่งชั่วโมง
ท้องยังร้องอยู่
มุราซาเมะแขวนไว้ที่เอวอย่างเงียบ ๆ แต่ดาบสีเงินขาวนั้นกินไม่ได้ และก่อนที่จะสร้างบาดแผลได้จริง เธอก็ยังปรับตัวให้ชินกับความหิวไม่ได้
ให้ตายสิ ปรับตัวนี่ช่างเป็นสิ่งที่ไร้ประโยชน์อะไรเช่นนี้?!
“ต้องหาทางหาเงิน...” มาชิโระนวดท้อง เดินไปอย่างไร้จุดหมายตามถนนยามดึกของชิบูยะ “จะให้ตายเพราะอดอาหารก่อนได้เจอสุคุนะงั้นเหรอ?”
นั่นมันน่าอัดอั้นเกินไปแล้ว
เธอเลี้ยวเข้าไปในซอยที่ค่อนข้างเงียบ ตั้งใจหาที่นั่งพักสักหน่อย แต่เพิ่งเดินมาถึงกลางซอยก็ได้ยินเสียงแปลก ๆ
“ฮะ... ฮะ...”
เหมือนเสียงหายใจที่ถูกบีบคอ
มาชิโระหยุดฝีเท้า มือขวากดลงบนด้ามดาบที่เอว
เป็นวิญญาณต้องสาป และไม่ใช่แค่ตัวเดียว
เธอแอบชะโงกหน้ามองเข้าไปในซอยลึก
ชายวัยกลางคนในชุดสูทถูกต้อนจนมุม กระเป๋าเอกสารตกอยู่บนพื้น กำลังอ้าปากด้วยความหวาดกลัว เบื้องหน้าเขาคือวิญญาณต้องสาปสามตัวที่มีรูปร่างแตกต่างกัน
มาชิโระหรี่ตาลง
สองตัวดูเหมือนลิงที่ถูกถลกหนัง แขนขาเรียวยาว ไต่ไปมาบนกำแพงอย่างรวดเร็ว
อีกตัวหนึ่งกลับพองตัวเหมือนปลาปักเป้า ร่างกลม ๆ เต็มไปด้วยหนามแหลมสีม่วงเข้ม กำลังคำรามต่ำใส่ชายคนนั้น
“ไม่รู้จักสักตัว...” มาชิโระคิดในใจ “ในการ์ตูนไม่เคยมีตัวกระจ้อยร่อยแบบนี้”
ถึงจะไม่รู้จัก แต่เธอก็สัมผัสได้ถึงพลังคร่าว ๆ ของวิญญาณต้องสาป อยู่ระหว่างระดับสี่ถึงสาม
วิญญาณต้องสาปสามตัวล้อมเขาไว้ ตัวปลาปักเป้าที่อยู่หน้าสุดพลันพองตัวขึ้น หนามบนร่างพุ่งออกมาหลายอัน!
ชายคนนั้นตกใจจนล้มลงกับพื้น หนามแหลมปักอยู่บนกำแพงด้านหลังเขา ปลายหนามมีของเหลวสีม่วงเหนียวข้นหยดอยู่
“มีพิษ” ความคิดนี้แวบขึ้นมาในหัวของมาชิโระ สีสันน่าขยะแขยงนั้นดูก็รู้
“สามตัว ไม่รู้จะขวางได้ไหม ถ้าปล่อยให้ผ่านไปสักตัว ผู้ชายคนนั้นก็ตายแน่”
มาชิโระถอนหายใจ สถานการณ์เลวร้ายลงอีกแล้ว
ปลาปักเป้าตัวนั้นพองตัวขึ้นอีกครั้ง ลิงสองตัวบนกำแพงก็โน้มตัวลง พร้อมกระโจนเข้าใส่เมื่อใดก็ได้
“ไม่มีเวลาสังเกตแล้ว ถ้าไม่ออกมือ เขาต้องตายแน่” มาชิโระชักมุราซาเมะออกมา กระโดดออกจากเงามืด
“เฮ้” เธอตะโกน
วิญญาณต้องสาปทั้งสามหันขวับมามอง เมื่อสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังคำสาปในตัวเธอ ก็ยิ่งกระวนกระวายมากขึ้น
ชายคนนั้นก็เงยหน้าขึ้น เห็นเป็นเด็กผู้หญิงผมสีเงิน ก็อึ้งไป “น้อง หนูรีบหนีไปเร็ว!”
“ถึงจะขอบคุณที่เตือน” มาชิโระเดินมาหยุดห่างจากชายคนนั้นห้าเมตร กวาดตามองวิญญาณต้องสาปทั้งสาม แล้วหันไปมองชายคนนั้น “แต่นั่นมัน ความคิดของผู้อ่อนแอ”
วิญญาณต้องสาปไม่เข้าใจภาษาคน มันเริ่มโจมตี มาชิโระพุ่งตัวเข้าไป ชักมุราซาเมะออกมาฟาดฟันหนามแหลมที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็น
เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วซอย
ชายคนนั้นมองมาชิโระที่ยืนขวางวิญญาณต้องสาปอยู่ตรงหน้า พูดตะกุกตะกักว่า “ผู้อ่อนแอ... หมายความว่าไง?”
เฮ้อ ก็ว่าคนธรรมดาคงตามมุกไม่ทัน วาทะเทพ ๆ จะหลุดออกมาได้ ก็ต้องเป็นพวกที่แกร่งสุด ๆ เท่านั้น
แต่นี่คือโอกาสหาเงิน! เธอไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือ!
“ฉันจัดการพวกมัน นายจ่ายค่าจ้างให้ฉัน ความหมายก็แค่นี้” มาชิโระเอียงหน้ามา พยายามพูดด้วยน้ำเสียงเรียบ ๆ “ห้าหมื่นเยน เงินสด ไม่ต่อรอง”
ชายคนนั้นอึ้งไป
“ตกลงไหม?” มาชิโระถามอีกครั้ง สายตาจ้องไปที่ปลาปักเป้าตัวนั้น
“ต ตกลง! ผมให้หนึ่งแสน! ไม่ สองแสน!” ชายคนนั้นพูดจาไม่เป็นภาษา “ขอแค่คุณ...”
“ตกลง ห้าหมื่นก็พอ” มาชิโระพูดจบก็เพ่งสมาธิ เธอขยับตัวแล้ว
เธอกำมุราซาเมะด้วยมือขวา เฉียงไว้ข้างหน้า ระดมพลังคำสาป เร่งความเร็วเข้าหาปลาปักเป้าตัวนั้น
ปลาปักเป้าทำท่าตกใจ พองตัวขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มีหนามพุ่งออกมาพร้อมกันกว่าสิบอัน ปิดมุมหลบเลี่ยงของเธอทั้งหมด
“มาแล้ว!” มาชิโระไม่ลดความเร็ว พุ่งเข้าหาหนามแหลม
ตอนที่กำลังจะถูกยิง มาชิโระกวัดแกว่งมุราซาเมะอย่างรวดเร็ว ปัดหนามส่วนใหญ่ออกไป แต่ไหล่ซ้าย ขาขวา และสีข้างก็ยังถูกหนามปักอย่างละอัน
“ฉึก!”
หนามเสียบเข้าเนื้อ ไม่ลึก ประมาณสองเซนติเมตร
แต่วินาทีต่อมา ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงก็แล่นเข้ามา ไม่ใช่ความเจ็บแปลบ แต่เป็นพิษ
ของเหลวพิษสีม่วงถูกฉีดเข้าร่างตามหนาม ตำแหน่งที่ถูกยิงรู้สึกเหมือนถูกแช่ในกรดกำมะถัน ปวดแสบปวดร้อน
“ฮื๊ด——” มาชิโระสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เธอมีส่วนทำให้โลกร้อนขึ้น
เจ็บจัง! เจ็บกว่าที่เธอคิดไว้เยอะ!
กึก กึก วงล้อธรรมเริ่มหมุน การปรับตัวเริ่มขึ้นแล้ว
เธอรู้สึกว่าความปวดแสบปวดร้อนกำลังลดลงอย่างช้า ๆ เธอกัดฟันแน่น “ต้องใช้เวลา... การปรับตัวเข้ากับพิษชนิดนี้ ต้องใช้เวลา”
ตอนนี้เธอพุ่งมาถึงตัวปลาปักเป้าแล้ว ฟันดาบกลับมือตัดขวาง ใบมีดเฉือนผ่านปลาปักเป้า สัมผัสได้ถึงแรงต้านที่ติดขัด ตามด้วยเสียงทื่อ ๆ ของกระดูกและเนื้อที่แยกออกจากกัน
ปลาปักเป้า — ถูกกำจัด
ไม่มีการไว้อาลัยให้กับการตายของปลาปักเป้าแม้แต่วินาทีเดียว ผู้ที่รีบรุดมาสู่สนามรบคือลิงสองตัวนั้น
พวกมันกระโจนลงมาจากกำแพง เร็วมากจนคนธรรมดามองเห็นแต่ภาพติดตา
“ระวัง!” ชายคนนั้นร้องตะโกนเตือนมาชิโระ
เธอยังตั้งหลักจากการวิ่งไม่ทัน แต่กระบวนดาบกลับพลิกผันว่องไวขึ้น ฟันตวัดขึ้นด้านบน ตัดเล็บแหลมของตัวแรกที่กระโจนเข้ามา แต่ก็ถูกเล็บของตัวที่สองข่วนเข้าที่แผ่นหลัง
“ฉีก——”
ชุดวอร์มที่ขาดวิ่นอยู่แล้วก็พังยับเยินไปเลย หลังมีรอยเลือดสามรอย ปวดแสบปวดร้อน
แถมเธอยังรู้สึกได้ว่ามีพิษที่เล็บด้วย ไม่เหมือนกับพิษของหนาม เป็นความเจ็บเสียดแทง
ร้ายกาจจริง ๆ ซอยเล็ก ๆ แบบนี้ยังมีนักยุทธวิธีเอกอุมาปรากฏตัวอีก
“พิษคนละชนิดก็ต้องปรับตัวใหม่” มาชิโระสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เข้าใจกลไกการปรับตัวในขั้นนี้ พลางฟันดาบกลับมือ
มุราซาเมะฟาดผ่านแขนลิงตัวนั้น ไม่ได้ขาดสะบั้น แต่ทิ้งรอยแผลลึกเห็นกระดูกไว้ เอฟเฟกต์โจมตีพิเศษต่อวิญญาณต้องสาปทำงานแล้ว แค่เฉี่ยวก็สร้างความเสียหายได้มาก
ลิงคำรามถอยหลัง พยายามจะสู้เพื่อดึงระยะห่างจากมาชิโระอีกครั้ง
“ช้าไปแล้ว!”
มาชิโระไม่ให้โอกาสมันหรอก เธอพุ่งตัวเข้าไป กำแพงแคบ ๆ ของซอยกลายเป็นฐานให้เธอ กระโดดถีบกำแพงพลิกตัว แสงดาบฟาดลงมาจากด้านบน อาศัยแรงส่งจากการร่วงหล่นทวีความรุนแรงในการฟัน ฟาดฉับลงไปยังตัวที่สอง
“พรวด——”
ไม่มีแรงต้าน
มุราซาเมะผ่าร่างมันอย่างง่ายดายราวกับหั่นเต้าหู้ ถูกกำจัด
วิญญาณต้องสาปที่เหลือตกใจจนขวัญหนี ลากแขนที่หักพยายามหนี แต่มันสายเกินไปแล้ว ถูกมาชิโระตามไปฟันขาดครึ่งที่เอว
“หนีออกจากสนามรบไม่ใช่วิถีของผู้กล้า” มาชิโระแค่นเสียงเย็น
กลุ่มควันดำลอยขึ้นมาสองกลุ่ม
มุราซาเมะดูดซับพลังคำสาปไปอีกสองหน่วย มาชิโระสัมผัสได้ พลังคำสาปในร่างแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก
“ประมาณ... ระดับผู้ใช้คุณไสยขั้นสาม?” เธอคาดเดา
เธอเก็บมุราซาเมะเข้าฝัก หันไปมองชายคนนั้น
ชายคนนั้นตกตะลึงไปแล้ว เขาทรุดนั่งอยู่ที่มุมกำแพง แว่นตาหล่นอยู่บนพื้นก็ไม่รู้จักเก็บ มองมาชิโระด้วยความตกใจที่ยังไม่หาย
“จัด...จัดการแล้วเหรอ?” เขาถามด้วยเสียงสั่น
“จัดการแล้ว” มาชิโระเดินไปนั่งยอง ๆ ตรงหน้าเขา ยื่นมือออกไป “ห้าหมื่นเยน ไม่รับเชื่อ”
“อ๋อ อ๋อ! ให้ ผมให้!”
ชายคนนั้นลนลานหยิบกระเป๋าสตางค์ออกมา ดึงเงินสดทั้งหมดออกมา มีประมาณเจ็ดแปดหมื่นเยน ยัดใส่มือมาชิโระทั้งหมด
“ฉันเอาแค่ห้าหมื่น” มาชิโระนับแบงก์หมื่นห้าใบออกมา ที่เหลือคืนให้ “บอกว่าห้าหมื่นก็ห้าหมื่น”
“แต่ว่า คุณช่วยชีวิตผมไว้นะ...”
“ค้าขายต้องซื่อสัตย์” มาชิโระลุกขึ้นยืน เก็บเงินสดใส่กระเป๋า “กลับเองได้ไหม?”
“นะ น่าจะได้” ชายคนนั้นพยายามอยู่หลายครั้ง กว่าจะลุกขึ้นยืนได้ตัวสั่นเทา “ขอบคุณนะ เมื่อกี้มันคืออะไรกันแน่?”
“วิญญาณต้องสาป สัตว์ประหลาดที่ถูกหล่อเลี้ยงจากอารมณ์ด้านลบของมนุษย์ คราวหน้าเจออะไรแบบนี้ ให้รีบหันหลังวิ่ง อย่าสละชีวิตเปล่า ๆ”
มาชิโระสัมผัสได้ว่ารอบ ๆ ไม่มีกลิ่นอายของวิญญาณต้องสาปแล้ว จึงหันหลังเดินจากไป
เมื่อมองแผ่นหลังบอบบางของมาชิโระ ชายคนนั้นก็อ้าปากค้าง สุดท้ายก็พูดเบา ๆ ออกมาประโยคหนึ่ง
“ขอบคุณนะ”