มาชิโระยืนอยู่ที่สี่แยกชิบูยะ ท้องของเธอก็ส่งเสียงเบาๆ ขึ้นมา
“咕——”
ถึงเมื่อครู่จะพูดจาใหญ่โต แต่ปัญหาจริงก็มาถึงแล้ว
เธอล้วงกระเป๋าชุดวอร์มดู ข้างในว่างเปล่า อย่าว่าแต่เงินเลย แม้แต่ทิชชู่สักแผ่นก็ไม่มี
“เริ่มเกมมามีแค่ดาบเล่มเดียว เก็บของเอาจากการสู้รบงั้นเหรอ?” มุมปากของมาชิโระกระตุก “โหมดเริ่มต้นนี่มันยากเกินไปแล้วนะ”
มองดูถนนที่คึกคัก ผู้คนเดินผ่านหน้าเธอไป ไม่มีใครสนใจว่าทำไมดึกป่านนี้ยังมีเด็กคนหนึ่งยืนอยู่ที่ถนนชิบูยะ แถมเด็กคนนี้ยังมีวงล้อลอยอยู่เหนือหัวอีก
“เมืองใหญ่ที่เย็นชาจริงๆ แต่ว่าคนธรรมดาดูเหมือนจะมองไม่เห็นวงล้อธรรม นับว่ายังดีอยู่บ้าง” มาชิโระถอนหายใจ เริ่มคิดถึงทิศทางหลังจากนี้
“อย่างแรก ฉันต้องการเงิน” เธองอนิ้วนับ “จากนั้นก็ต้องการเอกสารยืนยันตัวตน และสุดท้าย ฉันต้องการที่อยู่สักแห่ง”
ในทางทฤษฎี เธอสามารถไปหาโรงเรียนเฉพาะทางไสยเวทได้ ด้วยความเข้าใจเนื้อเรื่องของเธอ แค่ให้ข้อมูลเล็กน้อย ก็ขอรับตำแหน่งไม่ใช่ปัญหา
แต่ปัญหาอยู่ที่ว่า ตอนนี้พลังของเธอไม่มีใครรู้แน่ชัด และก็ไม่สามารถอธิบายที่มาของข้อมูลได้
“สวัสดีค่ะ ฉันชื่อคุโจ มาชิโระ ฉันรู้เรื่องทั้งหมดในอนาคต แต่ตอนนี้ฉันอ่อนแอจนแม้แต่วิญญาณต้องสาประดับสามก็ยังสู้ไม่ได้ ช่วยรับฉันไว้ด้วยเถอะค่ะ”
ถ้าพูดแบบนี้จริงๆ ก็คงถูกมองว่าเป็นคนบ้าและไล่ตะเพิดออกไป ต่อให้โกะโจ ซาโตรุจะสนใจ แต่พวกผู้บริหารระดับสูงก็ต้องจับเธอไปผ่าพิสูจน์แน่นอน
“ไม่ได้ อย่างน้อยก็ต้องมีความสามารถปกป้องตัวเองก่อน”
มาชิโระกำหมัดแน่น สัมผัสถึงสภาพภายในร่างกาย
ถึงพลังคำสาปจะว่างเปล่า แต่ความสามารถในการปรับตัวยังต้องอาศัยการต่อสู้เพื่อกระตุ้น
แต่เมื่อพลังเพิ่มขึ้น ความสามารถเดิมก็จะค่อยๆ ปลดผนึกกลับคืนมา
อีกอย่างความแข็งแกร่งของร่างกายตอนนี้ก็ไม่ได้ต่ำ เพราะเป็นร่างของมายุเคียวระ สัญชาตญาณการต่อสู้ก็น่าจะยังคงอยู่
“ดังนั้น ฉันต้องหาวิญญาณต้องสาปสักตัวมาสู้ แม้ตอนนี้พลังพื้นฐานน่าจะยังมี แต่ก็ต้องระวังไว้ก่อน หาตัวอ่อนแอหน่อยดีกว่า”
เธอมองไปรอบๆ ความเข้มข้นของพลังคำสาปที่ชิบูยะไม่ได้ต่ำ ในฐานะย่านการค้าที่มีผู้คนพลุกพล่าน อารมณ์ด้านลบสะสม ก่อให้เกิดวิญญาณต้องสาปเป็นเรื่องปกติมาก
วิญญาณต้องสาปส่วนใหญ่เป็นระดับหัวแมลงวัน ไม่ถึงขั้นระดับสี่ด้วยซ้ำ คนธรรมดามองไม่เห็น และไม่มีภัยคุกคามอะไร
แต่จะให้ไปสู้กับระดับหัวแมลงวันก็ใช่ที่? มันลดเกรดเกินไป
“นี่มันอะไรกัน? การประเดิมสนามของมายุเคียวโรคือการปะทะกับหัวแมลงวันงั้นเหรอ?” มาชิโระหัวเราะเยาะตัวเอง “ข่าวนี้แพร่ออกไป สุคุนะได้หัวเราะเป็นปีแน่”
เธอสูดลมหายใจลึก รวบรวมสมาธิ
ถึงพลังคำสาปจะเป็นศูนย์ แต่ความสามารถในการรับรู้ไม่ได้หายไปหมด เหมือนคนสายตาสั้นถอดแว่น ถึงจะพร่ามัว แต่ก็ยังเห็นโครงร่าง
มาชิโระหลับตา โลกรอบตัวเลือนหายไป กลายเป็นสีเทาขาว มีจุดจางๆ นั่นคือคราบพลังคำสาป ร่องรอยจากกิจกรรมของวิญญาณต้องสาป
“เจอแล้ว”
เธอลืมตา มองไปที่ร้านสะดวกซื้อหัวมุมถนน ที่นั่นมีปฏิกิริยาพลังคำสาปอ่อนๆ หนึ่งจุด นับว่าอยู่ในระดับสี่แบบเส้นยาแดงผ่าแปด
“เอาตัวนี้ล่ะ”
มาชิโระรัดชุดวอร์มตัวใหญ่ให้แน่นขึ้น เก็บดาบถอนมารให้เข้าที่อย่างดี เพราะไม่อาจชักดาบออกมาในที่คนมากได้ตามอำเภอใจ
ตอนเดินเข้าร้านสะดวกซื้อ ประตูอัตโนมัติส่งเสียง “叮咚”
พนักงานเป็นหนุ่มอายุยี่สิบต้นๆ กำลังก้มหน้าเล่นมือถือ ได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น เห็นเป็นเด็กผู้หญิงก็อึ้งไปเล็กน้อย
“หนูน้อย ดึกป่านนี้แล้วยังไม่กลับบ้านอีกเหรอ?”
“เดี๋ยวก็ไปแล้วค่ะ” มาชิโระยิ้ม เสียงนุ่มนิ่ม “หนูซื้อน้ำขวดนึง”
เธอเดินไปที่ชั้นวางของ แต่สายตาจับจ้องไปที่ด้านหลังตู้แช่เย็น ตรงนั้นมีวิญญาณต้องสาปตัวหนึ่งหมอบอยู่
สูงประมาณครึ่งเมตร รูปร่างเหมือนก้อนโคลนเน่าๆ มีตาที่ไม่สมมาตรกันสามตา กำลังเกาะอยู่หลังตู้แช่เย็น ส่งเสียง “咯吱咯吱”
มันกำลังแทะกินอารมณ์ด้านลบที่ซึมออกมาจากตู้แช่เย็น
คงเป็นสิ่งที่มนุษย์เงินเดือนทิ้งไว้ตอนกลางดึกขณะเลือกกาแฟกระมัง
ไม่มีเวลามาไว้อาลัยให้มนุษย์เงินเดือนแล้ว เธอต้องเข้าโหมดต่อสู้ก่อน
“ต้องหาทางให้มันโจมตีฉันก่อน ทดสอบความแข็งแกร่งของร่างกายและความสามารถในการปรับตัว”
เธอเดินไปที่ตู้แช่เย็น แสร้งทำเป็นเลือกเครื่องดื่ม แต่จริงๆ กำลังสังเกตวิญญาณต้องสาปตัวนั้น
วิญญาณต้องสาปสังเกตเห็นเธอ ตาสามตาหันมามอง ส่งเสียงครางในลำคอ
มันไวต่อกลิ่นอายของคนเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะอารมณ์ด้านลบอย่างความกลัวและความไม่สงบ
และตอนนี้มาชิโระก็รู้สึกตื่นเต้นอยู่บ้าง
“มาเลย กัดฉัน” เธอท่องในใจ “แต่อย่ากัดให้ตายนะ…”
“แต่ความตายมันเย็นสบาย... ไม่ใช่สิ ตอนนี้ไม่ใช่เวลาเล่นมุก”
วิญญาณต้องสาปกระพริบตา งุนงงกับเด็กผู้หญิงที่อ้ำอึ้งอยู่ตรงหน้า
มันพุ่งออกมาจากหลังตู้แช่เย็น ร่างกายยืดยาวขึ้น ราวกับแส้ที่ก่อตัวจากโคลนเน่า ฟาดเข้าใส่ใบหน้าของมาชิโระ!
!
ร่างกายขยับก่อน
ก่อนที่สมองของมาชิโระจะทันตอบสนอง ร่างกายของเธอก็โต้ตอบไปแล้ว
เท้าขวาถอยหลังครึ่งก้าว จุดศูนย์ถ่วงลดต่ำลง มือซ้ายยกขึ้นป้องหน้าโดยสัญชาตญาณ ตั้งท่าป้องกัน
สัญชาตญาณการต่อสู้ตื่นขึ้นแล้ว
“啪!”
วิญญาณต้องสาปฟาดเข้าใส่แขนซ้ายของเธอ
ไม่เจ็บเลย แค่รู้สึกเหมือนถูกหนังยางดีดเบาๆ
มาชิโระพยักหน้าเงียบๆ พอเข้าใจระดับความแข็งแกร่งของร่างกายแล้ว
วินาทีต่อมา เธอรู้สึกได้ถึงความสามารถภายในที่ตื่นขึ้น วงล้อธรรมบนหัวส่งเสียงดังกริ๊กๆ และเริ่มหมุนช้าๆ ส่วนที่ถูกโจมตี กล้ามเนื้อ ผิวหนัง กระทั่งการไหลของพลังคำสาป กำลังเข้าใจและปรับตัวเข้ากับการโจมตีของอีกฝ่าย
การโจมตีครั้งที่สองของวิญญาณต้องสาปมาถึงทันควัน
ครั้งนี้เป็นการพุ่งเข้าหาตรงๆ ร่างโคลนเน่าอ้าออก ต้องการห่อหุ้มเธอทั้งหมด
ถึงจะรู้สึกขยะแขยง แต่มาชิโระก็ไม่หลบ
เธอมองซ้ายมองขวา ไม่มีใครอยู่แถวนี้ ชักดาบถอนมารออกมา แล้วแทงไปที่ใจกลางดวงตาทั้งสามของวิญญาณต้องสาป!
“噗嗤!”
ปลายดาบจมลงไปในโคลนเน่า ส่งเสียงที่ชวนไม่สบายใจ
วิญญาณต้องสาปส่งเสียงร้องแหลม ร่างกายบิดอย่างรุนแรง อยากจะดิ้นหลุด แต่มาชิโระกดใบดาบลง ดาบถอนมารทะลุผ่านโดยสมบูรณ์
เธอรู้สึกได้ว่าใบดาบกำลังร้อนขึ้น พลังคำสาปของวิญญาณต้องสาปไหลผ่านใบดาบเข้าสู่ร่างกายของเธอ ดาบถอนมารกำลังดูดซับพลังคำสาป แล้วส่งกลับมาให้เธอ
ถึงจะเป็นเพียงเล็กน้อย แต่ภายในร่างกายเธอก็กลับมีพลังคำสาปไหลเวียนอีกครั้ง
ดวงตาของมาชิโระเป็นประกาย “ดาบถอนมารดูดซับพลังคำสาปและเติมให้ผู้ถือได้!”
วิญญาณต้องสาปค่อยๆ เงียบลง ร่างกายของมันเริ่มสลาย จากจุดที่ถูกแทงเข้าไป ค่อยๆ กลายเป็นเถ้าสีดำเหมือนกระดาษที่ถูกเผา
“咯……咯……”
เสียงร้องครั้งสุดท้าย วิญญาณต้องสาปสลายหายไปโดยสิ้นเชิง ร้านสะดวกซื้อกลับคืนสู่ความเงียบ
มาชิโระยืนอยู่กับที่ หายใจเบาๆ นี่คือการต่อสู้ครั้งแรกของเธอในโลกนี้ ร่างกายไม่เหนื่อย แต่หัวใจกลับเต้นแรงอยู่บ้าง
มาชิโระมองดูจุดที่วิญญาณต้องสาปหายไป รอยยิ้มตื่นเต้นปรากฏที่มุมปาก “สนุกจริงๆ ฉันคงไม่มีวันลืมแกแน่นอน”
สุดยอด! อารมณ์ตอนกล่าวถ้อยคำเท่ๆ หลังการต่อสู้เป็นไงล่ะ
มาชิโระตั้งสติ ก้มลงมองมือของตัวเอง กลางฝ่ามือมีพลังคำสาปอ่อนๆ ไหลอยู่
ที่สำคัญกว่านั้น เธอรู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงของร่างกาย
ไหล่ซ้ายที่ถูกวิญญาณต้องสาปโจมตี ตอนนี้รับรู้ได้ว่า ถ้าเจอการโจมตีแบบเดิมอีกครั้ง ความเสียหายจะลดลงอย่างน้อยสามส่วน
นี่คือผลของการปรับตัว แถมยังเป็นแบบที่ถูกลดทอนลงแล้วด้วย
แล้วความสามารถของเวอร์ชันดั้งเดิมจะแข็งแกร่งแค่ไหนกัน?
“งั้น เส้นทางการเติบโตของฉันคือการรับการโจมตี ปรับตัว แล้วก็แข็งแกร่งขึ้น” มาชิโระพึมพำกับตัวเอง “นี่มันเส้นทางแนวไบ้อะไรกัน?”
แต่มันก็เป็นไปได้ คิดถึงหลังจากนี้จะได้เป็นระดับพิเศษแล้วไปประลองเดธแมตช์กับสุคุนะ เธอก็ใจเต้นแรง
กล่าวสุนทรพจน์ฉลองชัยชนะต่อหน้าผู้แข็งแกร่งที่สุดในประวัติศาสตร์และผู้แข็งแกร่งที่สุดในยุคปัจจุบัน จารึกเกียรติยศแห่งชัยชนะสูงสุดไว้ที่โตเกียว!
ตอนนี้ ขอเข้าสู่ห้วงเวลาแห่งจินตนาการ
“หนูน้อย ไม่เป็นไรนะ?” เสียงของพนักงานดังมาจากด้านหลัง ทำลายจินตนาการโลกแตกของมาชิโระ
มาชิโระหันกลับไป เห็นพนักงานมองเธอด้วยสีหน้าฉงน ในสายตาของพนักงาน เมื่อกี้เธอก็แค่โบกมือไปในอากาศ แล้วก็ยืนเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง
“ไม่เป็นไรค่ะ” มาชิโระยิ้ม หยิบน้ำขวดที่ถูกที่สุดจากชั้นวาง “อันนี้เท่าไหร่คะ?”
“หนึ่งร้อยยี่สิบเยน”
มาชิโระ: “……”
แย่แล้ว ลืมไปว่าเธอไม่มีเงิน
บรรยากาศเงียบงันไปชั่วขณะ
พนักงานมองเธอ เธอมองพนักงาน
“คือว่า...” มาชิโระพยายามจะใช้ความน่ารักเอาตัวรอด “หนูลืมกระเป๋าสตางค์ไว้ค่ะ...”
ห้านาทีต่อมา มาชิโระถูกไล่ออกจากร้านสะดวกซื้อ
พนักงานก็ยังใจดี ไม่แจ้งตำรวจ แค่ให้เธอออกไป
เพราะเด็กผู้หญิงที่อยู่ตัวคนเดียวนอกบ้านตอนกลางดึก มองยังไงก็เหมือนเด็กมีปัญหาที่หนีออกจากบ้าน
มาชิโระยืนอยู่หน้าร้านสะดวกซื้อ ในมือกำขวดน้ำนั้นไว้แน่น สุดท้ายพนักงานก็ยกให้เธอ คงเพราะเห็นว่าเธอน่าสงสาร
“เริ่มเกมมาไม่มีแม้แต่หนึ่งร้อยยี่สิบเยน...” มาชิโระบิดฝาขวด ดื่มไปหนึ่งอึก “มันสมจริงเกินไปแล้ว”
แต่เธอก็อารมณ์ดีขึ้นมาก เมื่อมีพลังคำสาป เธอก็นับว่าสามารถเรียกตัวเองว่าเป็นผู้ใช้คุณไสยได้แล้ว
และเธอก็ถือว่ามีตั๋วเข้าสู่การต่อสู้ตัดสินแล้วด้วย
มองดาบถอนมารที่ติดอยู่ที่เอว มาชิโระคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ต่อจากนี้ไป ข้าจะเรียกเจ้าว่ามุราซาเมะ ถือเป็นการชดเชยที่ฉันไม่ได้เข้าเกมกัลเกมก็แล้วกัน”