หลังจากออกจากตรอก มาโระมองหามุมที่ไม่มีใครตรวจดูสภาพบาดแผล
แม้จะมีบาดแผลทั่วร่าง แต่ส่วนใหญ่ห้ามเลือดและตกสะเก็ดแล้ว รอยแผลที่ปนเปื้อนสารพิษต่างชนิดกันจะฟื้นตัวช้ากว่าหน่อย ทว่าก็กำลังค่อย ๆ สมาน
"ร่างกายแข็งแกร่งดีจริง ความเร็วในการฟื้นตัวก็สูง อย่างน้อยก็ไม่ใช่ตัวประกอบฉาก"
"บวกกับความสามารถในการปรับตัว ขอแค่อย่าให้ถูกฆ่าในพริบตา ให้เวลาฉันปรับตัวเข้ากับการโจมตีของศัตรูมากพอ ฉันก็จะยิ่งสู้ยิ่งแกร่ง"
"แต่ถ้าศัตรูเยอะเกินไป หรือรูปแบบการโจมตีหลากหลายเกินไป ก็ยุ่งยากเหมือนกัน"
เธอสรุปข้อดีข้อเสียของความสามารถอยู่ในใจ ผ่านไปครู่หนึ่งก็ดึงสติกลับมา หยิบเงินห้าหมื่นเยนที่เพิ่งได้มาออกมา
"เงินก้อนแรก แม้จะไม่มาก แต่ค่ากินอยู่สองสามวันนี้ก็มีแล้ว" มาโระคิดว่าจะใช้เงินจำนวนนี้ทำอะไรบ้าง
"เสื้อผ้ากับมือถือก็เป็นของจำเป็น แล้วก็" มาโระก้มลงดมกลิ่นตัวเอง "เหม็นจัง ตัวก็เหนียวเหนอะหนะ ต้องหาที่พักแล้ว"
เธอลุกขึ้น แล้วก้าวเข้าสู่รัตติกาลอีกครั้ง
......
ซูเปอร์มาร์เก็ต 24 ชั่วโมงในชิบูยะส่องสว่างด้วยแสงสีขาวเย็นตา
มาโระเข็นรถเข็นเดินไปมาระหว่างชั้นวางสินค้า ในยามดึกสงัด มีเพียงพนักงานออฟฟิศที่อดหลับอดนอนซื้อกาแฟกับพนักงานร้านสะดวกซื้ออยู่ไม่กี่คน ไม่มีใครเหลียวแลเธอเป็นพิเศษ
เธอหยิบเสื้อผ้ารองเท้าถุงเท้าราคาถูกสองชุด สีดำ ทนเปื้อนดี
แล้วก็หยิบหมวกแก๊ปมาหนึ่งใบ ใบหน้าสะดุดตาเกินไป ปิดได้มากเท่าไหร่ก็ดีเท่านั้น
จากนั้นเดินไปยังโซนอาหาร มองดูข้าวกล่องที่ต้องกินเท่านกถึงจะอิ่ม กัดฟันซื้อมาสามกล่องกับน้ำเปล่าขวดหนึ่ง อีกทั้งกระเป๋ากีฬาความจุสูงอีกหนึ่งใบ
เมื่อผ่านโซนเครื่องอาบน้ำ เธอหยุดฝีเท้า ซื้ออุปกรณ์อาบน้ำมาจำนวนหนึ่ง เป็นแพ็กเกจขนาดเล็กที่สุดเท่าที่มี สะดวกต่อการพกพา
ตอนคิดเงิน พนักงานแคชเชียร์เป็นหญิงวัยกลางคนที่ดูอ่อนล้า กวาดสินค้าอย่างไร้อารมณ์ แจ้งจำนวนเงิน:
"สองหมื่นหนึ่งพันเยน"
มาโระนับธนบัตรส่งให้ รับเงินทอนกับถุงช้อปปิ้งที่ยัดจนพอง
เมื่อก้าวออกจากซูเปอร์มาร์เก็ต หลังของเธอมีกระเป๋าหนัก ๆ เพิ่มมา แต่กระเป๋าสตางค์บางลงครึ่งหนึ่ง
"เหลือสองหมื่นเก้าพัน..." เธอคิดคำนวณ "ต้องหาที่อยู่ถูก ๆ แล้ว มือถือก็คงต้องซื้อพรุ่งนี้"
โรงแรมไม่ไหว เธอไม่มีบัตรประชาชน อายุยังน้อยเกินไป เช่าคอมพิวเตอร์เล่นเน็ตรวมข้ามคืนก็พอได้ แต่ที่แบบนั้นคนมากเรื่องมาก ไม่เหมาะกับคนที่ต้องพกดาบอย่างเธอ
เธอนึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่เคยเห็นตอนเดินผ่าน
โรงแรมแคปซูลแห่งหนึ่ง ซ่อนอยู่ในตรอกเล็ก ๆ ริมชิบูยะ ป้ายเก่า ๆ ไฟสลัว หน้าประตูแขวนป้าย "เปิด 24 ชั่วโมง พักครั้งละ 3000 เยน"
มาโระผลักประตูเข้าไป พนักงานต้อนรับเป็นชายวัยกลางคนหัวล้าน ก้มหน้ากำลังดูมือถือ เมื่อได้ยินเสียงกริ่งประตู เขาเงยหน้าขึ้น เห็นเป็นเด็กผู้หญิงผมสีเงินก็อึ้งไปเล็กน้อย
"หนูน้อย มาผิดที่รึเปล่า?"
"พัก ครั้งเดียว" มาโระวางเงินสามพันเยนลงบนเคาน์เตอร์ ก้มหน้า ปรับปีกหมวกลงต่ำ
ชายคนนั้นเหลือบมองเงิน แล้วจ้องมองเธอ: "เธอ... มาคนเดียว?"
"อืม"
"มีบัตรประชาชนไหม?"
"ไม่มี"
ชายคนนั้นขมวดคิ้ว: "หนูน้อย ที่นี่มีกฎ--"
"เพิ่มให้เท่าหนึ่ง" มาโระพูดแทรก หยิบธนบัตรพันเยนออกมาอีกสามใบ กดลงเบา ๆ ข้าง ๆ ธนบัตรกองก่อนหน้านี้
นี่คือค่าใช้จ่ายที่จำเป็น
มาโระกลั้นความรู้สึกเสียดายเงินในใจ
ชายคนนั้นเงียบไปไม่กี่วินาที สายตากวาดไปมาระหว่างธนบัตรกับปีกหมวกก้มต่ำของเธอ สุดท้ายยื่นมือรวบเงินใส่ลิ้นชัก หยิบกุญแจออกมาหนึ่งดอก: "ห้อง 307 ห้องอาบน้ำอยู่สุดทางเดินชั้นหนึ่ง เช็คเอาต์ก่อนสิบโมงเช้า"
"ขอบคุณ"
มาโระรับกุญแจ แบกกระเป๋าเดินขึ้นบันไดแคบ ๆ
ห้องแคปซูลสมชื่อจริง ยาวประมาณสองเมตร กว้างหนึ่งเมตรห้าสิบ สูงไม่ถึงสองเมตร ข้างในมีเพียงเบาะนอนบาง ๆ หนึ่งผืน ผ้าห่มหนึ่งผืน ชั้นวางของเล็ก ๆ หนึ่งชุด
แต่สำหรับมาโระในตอนนี้ ก็เกินพอแล้ว
เธอจัดของในกระเป๋าเป้ให้เรียบร้อย กินข้าวกล่องจนหมดสามกล่อง หยิบเสื้อผ้าสะอาดหนึ่งชุดกับอุปกรณ์อาบน้ำ แล้วเดินไปยังห้องอาบน้ำ
ห้องอาบน้ำเป็นแบบรวม แต่ตอนนี้เป็นเวลาตีสาม จึงมีเพียงเธอคนเดียว เธอล็อกประตู เปิดน้ำร้อน
กระแสน้ำอุ่น ๆ ไหลชะล้างร่างกาย พัดพาคราบเลือดและเหงื่อไป
เธอก้มลงมองบาดแผลตามร่างกาย รอยแผลที่ตกสะเก็ดคันเล็กน้อยเมื่อถูกน้ำชะ เป็นสัญญาณของการฟื้นตัว
ความสามารถปรับตัวไม่เพียงมีผลในการต่อสู้ ยังทำให้ความเร็วในการฟื้นตัวของเธอสูงกว่าคนปกติมาก
เธอทำความสะอาดร่างกายและเส้นผมอย่างพิถีพิถัน ในเมื่อกลายมาเป็นเด็กผู้หญิงหน้าตาน่ารักเช่นนี้แล้ว ก็ควรจะรักสะอาดมากขึ้น
หลังจากอาบเสร็จ เธอยืนอยู่หน้ากระจก จ้องมองเด็กสาวผมสีเงินในกระจกอย่างสงบ:
ใบหน้าน่ารัก ผมสีเงิน ตาสีแดง ผิวขาวแทบจะโปร่งแสง วงล้อธรรมบนศีรษะยิ่งเพิ่มความงดงามแปลกตา
"คุโจ... มาโระ" เธอยกมือแตะกระจกเบา ๆ ท่องชื่อตัวเองออกมาเบา ๆ แล้วก็ยิ้มเบา ๆ "ไพเราะดีเหมือนกัน"
เธอไม่ได้ใส่ใจนักว่าจะกลายเป็นเด็กผู้หญิงหรือไม่ เมื่อเห็นใบหน้าน่ารักน่าเอ็นดู ในใจกลับรู้สึกดีใจ
หรือนี่ก็เป็นผลลัพธ์ของการปรับตัว?
มาโระครุ่นคิด เช็ดตัวให้แห้ง เปลี่ยนใส่เสื้อผ้าสะอาด ยัดเสื้อผ้าที่เปื้อนใส่ถุงพลาสติก
ช่างเถอะ ไม่อยากคิดแล้ว ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดก็แค่กัปตันตายในอุบัติเหตุเครื่องบินตกเท่านั้น
มาโระเลิกล้มการครุ่นคิดลึกซึ้ง ฮัมเพลงเบา ๆ กลับห้อง
ห้องเล็กมาก แต่ตัวเธอก็ไม่สูง ด้วยความสูง 144 ซม. ทำให้เธอนอนลงได้อย่างสบาย ๆ มุราซาเมะวางไว้ใกล้มือ สามารถชักออกได้ทุกเมื่อ
เธอหลับตาลง แต่ไม่ได้ผล็อยหลับไปในทันที ในหัวคิดใคร่ครวญทิศทางในอนาคต
การสะสมพลังคำสาปช้าเกินไป มุราซาเมะดูดซับพลังคำสาปที่ฟุ้งกระจายเมื่อวิญญาณต้องสาปตายได้ แต่ปริมาณมันน้อยเกินไป
ดูจากท่าทางแล้ว หากจะเลื่อนขั้นเป็นระดับสอง คงต้องจัดการวิญญาณต้องสาประดับสามอีกสักสิบกว่าตน
"ประสิทธิภาพต่ำเกินไป..." เธอพึมพำ ถอนหายใจ
แต่ตอนนี้ก็ไม่มีวิธีที่ดีกว่า เธอพลิกตัว ค่อย ๆ จมสู่ห้วงนิทรา
เสียงนกร้องกับความเคลื่อนไหวของลูกค้าคนอื่นนอกประตูปลุกมาโระให้ตื่น เธอชำเลืองมองนาฬิกาในห้อง: เจ็ดโมงเช้า
ร่างกายฟื้นตัวเกือบสมบูรณ์แล้ว บาดแผลสมานเป็นส่วนใหญ่ เหลือเพียงรอยแดงจาง ๆ เธอขยับแขนขา รู้สึกว่าสภาพร่างกายดีทีเดียว
เวลาเช็คเอาต์คือสิบโมง แต่เธอไม่ได้ตั้งใจอยู่ต่ออีกนาน
เธอเก็บข้าวของ ใส่กระเป๋าเป้ มุราซาเมะห้อยไว้ที่เอว ใช้เสื้อคลุมบังเล็กน้อย สวมหมวกให้เรียบร้อย รอจนเสียงผู้คนตามทางเดินค่อย ๆ เงียบหายไป เธอจึงเดินออกจากห้อง
ตอนออกจากโรงแรมแคปซูล พนักงานต้อนรับเปลี่ยนเป็นพนักงานสาวคนหนึ่ง ซึ่งเพียงแค่เงยหน้ามองเธอ มิได้ถามอะไรเพิ่ม
มาโระก้าวเข้าสู่ชิบูยะยามเช้า
บนถนนเริ่มมีผู้คนตื่นเช้าออกมาแล้ว พนักงานออฟฟิศถือกระเป๋าเอกสารเดินผ่านไปอย่างรีบเร่ง นักเรียนสองสามคนเดินเป็นกลุ่มมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟ พนักงานร้านอาหารเช้ากวาดพื้นอยู่หน้าประตู
เธอหาร้านกาแฟแห่งหนึ่ง ซื้อชุดอาหารเช้าหนึ่งชุด กาแฟกับขนมปัง นั่งกินตรงที่นั่งริมหน้าต่างพลางสังเกตภายนอก
ในเวลานี้ ความหนาแน่นของพลังคำสาปในอากาศต่ำกว่ากลางคืนมาก วิญญาณต้องสาปส่วนใหญ่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด รอให้รัตติกาลมาเยือน แต่ก็มีข้อยกเว้นเสมอ
เธอเห็นด้านข้างตึกระฟ้าฝั่งตรงข้าม มีหัวแมลงวันตัวหนึ่งเกาะอยู่ กำลังคลานช้า ๆ ในสวนสาธารณะเล็ก ๆ ไกลออกไป มีปฏิกิริยาวิญญาณต้องสาประดับสามที่อ่อนมาก
ธรรมดาเกินไป คงมีฝ่ายหน้าต่างมาจัดการ
ฝ่ายหน้าต่างก็คือองค์กรเฝ้าระวังประเภทหนึ่งของวงการไสยเวทย์ รับผิดชอบการค้นหาข้อมูลวิญญาณต้องสาปและกำหนดการแจกจ่ายภารกิจ
ประกอบด้วยผู้ที่มองเห็นวิญญาณต้องสาปแต่พลังคำสาปต่ำและไม่มีมนตราเป็นหลัก
มาโระกินขนมปังคำสุดท้ายจนหมด ดื่มกาแฟหมดแก้ว ลุกขึ้นจากไป
มาถึงร้านมือถือ ใช้เงินไปหนึ่งหมื่นเยนซื้อมือถือมือสองเครื่องหนึ่ง เงินที่เหลือไม่มากแล้ว
แต่เรื่องสำคัญไม่ใช่สิ่งนี้
"เอาละ กินอิ่มแล้ว ต้องเริ่มออกล่าแล้ว"
คิดถึงพลังคำสาปที่จะดูดซับได้หลังจากกำจัดวิญญาณต้องสาป มาโระเลียริมฝีปาก เผยรอยยิ้มตื่นเต้น