เรื่องพื้นที่มิติและห้างสรรพสินค้ายังมีเวลาให้ศึกษาอีกมาก หลินเซี่ยงหนานรีบซื้อน้ำแร่ขวดหนึ่ง ก่อนกลืนยาเสริมสร้างร่างกายกับยาเพิ่มความสดชื่นเข้าไป
พอยาลงท้อง เธอก็รู้สึกอบอุ่นไปทั่วร่าง ร่างกายเบาสบายขึ้นมาก ความคิดก็แจ่มชัดขึ้น ความทรงจำตลอด 18 ปีแรกที่เก็บอยู่ในสมองร่างนี้ หลอมรวมเข้ากับความทรงจำของเธออย่างรวดเร็ว
เพียงไม่กี่นาที เสียงด่าของหูเหม่ยลี่ในลานบ้านก็ฟังดูคุ้นเคยขึ้นมา ตอนเพิ่งฟื้น เธอยังรู้สึกว่ามันหนวกหูอยู่เลย
หูเหม่ยลี่ด่าในลานบ้านจนพอใจแล้ว ถึงค่อยยกโจ๊กใส ๆ ชามหนึ่งเข้ามาในห้อง เธอไม่แม้แต่จะเคาะประตู ผลักประตูห้องของหลินเซี่ยงหนานเปิดเข้ามาตรง ๆ
หลินเซี่ยงหนานสะดุ้ง ใจหนึ่งก็โล่งอกที่เมื่อครู่ไม่ได้พาร่างเข้าไปในพื้นที่มิติ และเก็บขวดน้ำแร่ที่ดื่มหมดแล้วกลับเข้าไปเรียบร้อย ไม่อย่างนั้นคงโป๊ะแตกแน่
ทั้งสองสบตากัน หลินเซี่ยงหนานกำลังอึดอัดจนไม่รู้จะพูดอะไร หูเหม่ยลี่ก็วางโจ๊กชามนั้นลงบนโต๊ะหนังสือของเธออย่างไม่ใส่ใจ
“เดี๋ยวลุกแล้วอย่าลืมกินโจ๊กนะ คนทั้งบ้านมีตั้งหลายคน แต่แกอาการหนักที่สุด แค่เห็ดแห้งไม่กี่ดอกเอง ชาตินี้ไม่เคยกินหรือไง ของที่หลิวหงอิงทำแกก็กล้ากิน ไม่กลัวโดนวางยาตายหรือไง...”
พอประตูห้องเปิด หลินเซี่ยงหนานถึงเพิ่งรู้ว่าหลิวหงอิงก็อยู่บ้านด้วย กำลังนั่งทำกล่องกระดาษอยู่ในห้องรับแขกเล็ก ๆ ไม่กี่ตารางเมตร
หูเหม่ยลี่จึงจงใจด่ากระทบคนที่อยู่ตรงหน้าอย่างชัดเจน
หลิวหงอิงเองก็ใจแข็งไม่น้อย รู้ว่าตัวเองเป็นฝ่ายผิดก่อน ถูกด่าแล้วยังเงียบ สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย
“มองหล่อนทำไม ฉันกลัวหล่อนหรือไง อายุปูนนี้แล้วยังเกาะบ้านกินฟรีอยู่ได้ พูดสักสองคำก็ไม่ได้หรือไง” หูเหม่ยลี่ถลึงตาใส่หลิวหงอิง ก่อนเร่งว่า “รีบกินโจ๊กซะ ฉันจะไปทำมื้อเย็นแล้ว ข้าวที่หลิวหงอิงทำ ฉันไม่กล้ากินอีกแล้ว”
พูดจบ หูเหม่ยลี่ก็ไม่สนว่าหลินเซี่ยงหนานจะมีปฏิกิริยาอย่างไร สะบัดม่านแล้วออกไปทำอาหาร
ท่าทางเหมือนแม่เลี้ยงใจร้ายไม่มีผิด หลินเซี่ยงหนานเห็นแล้วได้แต่จุ๊ปาก พลางถอนใจในใจ “โห ไม่คิดจะเสแสร้งสักนิดเลยแฮะ”
โชคดีที่เธอเป็นลูกแท้ ๆ ไม่อย่างนั้นด้วยฝีมือของเธอ คงไม่พอให้หูเหม่ยลี่เคี้ยวเล่นด้วยซ้ำ
ปี 1960 พ่อแท้ ๆ ของหลินเซี่ยงหนาน หลินกวงจง ป่วยตาย หูเหม่ยลี่จึงรับช่วงงานของหลินกวงจงมา แต่ตอนเพิ่งไปเป็นเด็กฝึกงาน เงินเดือนปีแรกมีแค่ 18 หยวน ปีที่สอง 20 หยวน ปีที่สาม 22 หยวน ต้องรอจนฝึกงานเสร็จและได้จัดระดับตำแหน่ง ถึงจะขึ้นเป็น 34 หยวน ต่อไปเงินเดือนแม้จะเพิ่มขึ้น แต่ช่วงแรกการเลี้ยงลูกสามคนก็ยังลำบากอยู่ดี
ชีวิตก็ไม่ง่ายอยู่แล้ว ตระกูลหลินยังมาหาเธอเพื่อขอเงินอยู่บ่อย ๆ หูเหม่ยลี่จึงตัดสินใจพาลูก ๆ แต่งงานใหม่กับหลิวเหล่าเฮย คนงานโรงงานเดียวกัน
หูเหม่ยลี่แม้จะมีชื่อแบบนี้ แต่หน้าตาจริง ๆ ธรรมดามาก นิสัยก็ไม่ดี เพราะอย่างนั้นตอนแต่งงานใหม่จึงหาคนที่ฐานะพอ ๆ กันเท่านั้น
เธอมีลูกชายสองคนกับลูกสาวหนึ่งคน หลิวเหล่าเฮยก็เหมือนกัน แต่เดิมบ้านหลิวมีลูกห้าคน หลังภรรยาคนแรกตาย เขาดูแลไม่ทั่วถึง จนลูกชายสองคนตายตั้งแต่ยังเล็ก คิดว่าบ้านขาดผู้หญิงไม่ได้ หลิวเหล่าเฮยจึงจับคู่กับหูเหม่ยลี่และใช้ชีวิตร่วมกัน
ทั้งคู่แต่งงานกันมา 13 ปี ถึงจะกระท่อนกระแท่นแต่ก็ผ่านมาด้วยกันได้ ทว่าสองปีมานี้ชีวิตคู่กลับไม่สู้ดีนัก หูเหม่ยลี่เก็บความอัดอั้นไว้เต็มอก
ปีก่อนหน้านั้น บ้านเอาเงินไปซื้อที่ทำงานให้หลิวหงซาน ลูกเลี้ยงชาย ปีก่อนหลิวหงอิง ลูกเลี้ยงหญิง ล้มป่วยจนต้องกลับเข้าเมืองและอยู่บ้านกินฟรี ปีนี้หลิวหงเหอ ลูกเลี้ยงชาย เรียนจบพร้อมกับหลินเซี่ยงหนาน ลูกสาวแท้ ๆ ของเธอ ทั้งคู่ต่างอยากอยู่ในเมือง หนี้สินของบ้านก็ยังใช้ไม่หมด แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อที่ทำงานให้เด็กสองคน
เพราะเรื่องลงชนบท หูเหม่ยลี่ก่อเรื่องที่บ้านมาหลายรอบแล้ว จุดยืนของเธอหนักแน่นมาก หลินเซี่ยงหนานต้องอยู่ในเมือง
ลูกชายคนโตของเธอลงชนบทไปแล้ว ลูกสาวคนรองต้องอยู่ข้างกาย ส่วนหลิวหงเหอเป็นผู้ชาย ไปทนลำบากในชนบทบ้างก็ไม่เห็นเป็นไร
แต่หลิวหงเหอ ลูกเลี้ยงชายไม่ยอม เขาก่อเรื่องในบ้านเหมือนกัน อ้อนวอนให้หลิวเหล่าเฮยซื้อที่ทำงานให้ พี่ชายยังได้ซื้อ แล้วทำไมเขาจะไม่ได้
งานใช่ว่าจะหาได้ตามใจอยาก จะรอให้กระหายน้ำแล้วค่อยขุดบ่อก็ไม่ทันการ นักเรียนรุ่นนี้จะเรียนจบตอนปลายเดือนมิถุนายน แต่พอพ้นปีใหม่ ต้นเดือนแรกตามปฏิทินจันทรคติ ที่บ้านก็เริ่มทะเลาะกันแล้ว จนถึงตอนนี้เรื่องที่ทำงานก็ยังไม่คืบหน้า
แต่ละครอบครัวมีลูกตั้งหลายคน ทุกวันนี้การหางานสักงานยากยิ่งกว่าปีนขึ้นสวรรค์
เพราะเรื่องลงชนบท พี่น้องแท้ ๆ ยังทะเลาะจนกลายเป็นศัตรูกันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงครอบครัวผสมอย่างบ้านนี้
หลินเซี่ยงหนานมีพื้นที่มิติ ต่อให้ไปชนบทก็ยังกินอิ่มนุ่งอุ่น เธอจึงค่อนข้างอยากลงชนบท จะได้ไม่ต้องกลัวว่าคนในบ้านจะสังเกตเห็นนิสัยที่เปลี่ยนไปของเธอ
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น อย่างน้อยบ้านในชนบทก็กว้างขวาง ไม่เหมือนในเมือง บ้านขนาด 50 ตารางเมตรต้องอยู่กันถึงเจ็ดคน แต่ละห้องเล็กจนน่าอึดอัด ยังต้องอยู่ร่วมกับคนอื่น ไม่มีพื้นที่ส่วนตัวแม้แต่น้อย
หลินเซี่ยงหนานลุกขึ้นเดินวนดูห้องแคบ ๆ พลางมองไปถอนหายใจไป ดูเสร็จแล้วก็พลิกตำราเรียนบนโต๊ะหนังสือ ตรวจลายมือในงานที่ได้รับมอบหมาย จากนั้นหยิบกระจกขึ้นมาสำรวจหน้าตาตัวเองทั้งซ้ายทั้งขวา
“เอ๊ะ ลายมือนี่เหมือนของฉันเลย หน้าตาก็คล้ายกันด้วย พี่ชายคนนั้นที่ยมโลกจัดการให้ละเอียดจริง ๆ”
บนโลกนี้ไม่มีดอกไม้สองดอกที่เหมือนกันทุกประการ แต่ย่อมมีดอกไม้สองดอกที่คล้ายกัน รูปลักษณ์และลายมือที่คุ้นตาทำให้หลินเซี่ยงหนานผ่อนคลายลงได้อย่างรวดเร็ว
เธอยกโจ๊กใส ๆ ที่อุ่นพอดีบนโต๊ะขึ้นมาจิบคำหนึ่ง ใบหน้าก็ย่นเป็นปม “แค่โจ๊กขาวยังทำให้น่ากินขนาดนี้ไม่ได้เลย คุณหูเป็นคนมีความสามารถจริง ๆ”
โจ๊กนี้ไม่มีรสเข้มข้นเลยสักนิด เม็ดข้าวก็ไม่ต้มจนนุ่มเหนียว ราวกับเอาข้าวเหลือค้างคืนมาเติมน้ำแล้วต้มให้เดือด น้ำใสแจ๋วไร้รสชาติ ทำเอาหมดความอยากอาหาร
หลินเซี่ยงหนานเพิ่งวางชามลงอย่างรังเกียจ ด้านนอกห้องก็มีเสียง “เพล้ง” ดังขึ้น หูเหม่ยลี่ทำกะละมังตกอีกแล้ว
“โธ่เอ๊ย สะดุ้งโหยงไปหมด ตกใจหมดเลย” หลินเซี่ยงหนานนึกภาพออกได้ไม่ยากว่าต่อจากนี้ชีวิตในบ้านจะวุ่นวายแค่ไหน
ไม่นาน คนในบ้านที่ควรเลิกงานก็เลิกงาน คนที่ควรเลิกเรียนก็เลิกเรียน ทยอยกลับบ้านกันมา เสียงที่หูเหม่ยลี่ก่อขึ้นยิ่งดังครึกโครมกว่าเดิม
หลินเซี่ยงหนานไม่อยากยุ่งกับเรื่องในบ้าน จึงหลบอยู่ในห้อง ดื่มนมและแทะขนมปัง
ร่างนี้ขาดสารอาหาร ส่วนสูงไม่ถึง 160 เซนติเมตร โชคดีที่เธอเพิ่งอายุ 18 ยังหนุ่มสาว กินของดี ๆ บำรุงสักหน่อยก็ยังโตต่อได้
กินอิ่มดื่มพอแล้ว หลินเซี่ยงหนานก็เอนตัวลงบนเตียง ส่งจิตเข้าไปตรวจดูสถานการณ์ในพื้นที่มิติ วิลล่าที่อยู่ในนั้นมีทั้งน้ำและไฟ ห้องครัวยังทำอาหารได้ ส่วนลานจอดรถใต้ดินกลายเป็นห้องเก็บของ สามารถเก็บเสบียงจำนวนมากไว้ได้โดยไม่เน่าเสีย
เธอยังสำรวจความสามารถของพื้นที่มิติไม่เสร็จ ด้านนอกห้องหูเหม่ยลี่ก็ก่อเรื่องเสียงดังอีกแล้ว เธอกับหลิวเหล่าเฮยทะเลาะกันเพราะพูดกันไม่เข้าหู คนอื่น ๆ ในลานบ้านดูเรื่องสนุกไปพลาง ช่วยกันห้ามไปพลาง
หูเหม่ยลี่ยิ่งพูดยิ่งโมโห ชี้หน้าหลิวเหล่าเฮยแล้วด่าว่า “ใคร ๆ ก็บอกว่าเป็นแม่เลี้ยงไม่ง่าย ฉันเข้าใจแล้ว หลายปีมานี้ฉันซักผ้าทำกับข้าว เป็นวัวเป็นม้าให้บ้านคุณ เคยรังแกหงอิงกับพี่น้องอีกสองคนไหม แล้วคุณกลับทำกับฉันแบบนี้หรือ”
“ลูกชายคนโตของฉันยังลำบากอยู่ชนบท ลูกสาวคนโตของคุณกลับเข้าเมืองแล้ว ลูกชายคนรองของคุณก็ได้งานแล้ว นี่คุณคิดจะให้ลูกทั้งสามคนของคุณอยู่ในเมือง ส่วนลูกฉันถูกส่งไปชนบทหมดหรือไง ฉันติดหนี้บ้านพวกคุณมาตั้งแต่ชาติที่แล้วหรือ ถึงต้องโดนตระกูลหลิวรังแกแบบนี้”
หลิวเหล่าเฮยยกมือเช็ดหน้า อธิบายอย่างจนใจว่า “งานที่ฉันถามข่าวไว้เป็นงานใช้แรง ไม่เหมาะกับผู้หญิง อีกอย่างเขาจะขายงานนี้หรือเปล่าก็ยังไม่แน่ใจ เป็นแค่เรื่องที่ยังไม่มีมูลอะไรเลย เธอก็เริ่มโวยวายแล้ว”
ป้าคนอื่น ๆ ในลานบ้านรีบเข้ามารั้งหูเหม่ยลี่ไว้ แล้วเกลี้ยกล่อมว่า “ใช่แล้ว อย่าเพิ่งร้อนใจเลย ยังมีเวลาอีกตั้งนาน”
หูเหม่ยลี่หัวเราะเย็นชาใส่หลิวเหล่าเฮย “อย่าคิดว่าฉันไม่รู้ว่าคุณคิดอะไรอยู่ ถ้าคุณบีบฉันจนหมดความอดทน เราก็หย่ากัน นโยบายกำหนดไว้แล้วว่าทุกบ้านต้องมีลูกคนหนึ่งลงชนบท ไม่ว่าหลินเซี่ยงหนานจะอยู่ในเมืองได้หรือไม่ หลิวหงเหอก็หนีไม่พ้นต้องลงชนบทแน่”
“พูดอะไรของเธอ อยู่ดี ๆ ทำไมถึงโยงไปเรื่องหย่าได้” หลิวเหล่าเฮยอดเปลี่ยนสีหน้าไม่ได้
คนอื่น ๆ ก็ช่วยกันเกลี้ยกล่อม “เรื่องหย่าจะพูดตามใจได้ยังไง พวกคุณอยู่ด้วยกันมาตั้งสิบกว่าปีแล้ว จะหย่าเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่นี้ได้ยังไง”
“ใช่ ใจเย็น ๆ กันก่อน ทั้งคู่ใจเย็น ๆ มีอะไรก็ค่อย ๆ คุยกัน อย่าพูดตอนกำลังโมโหเลย”
หูเหม่ยลี่ไม่ได้พูดเพราะอารมณ์ชั่ววูบ
นโยบายในตอนนี้ยังค่อนข้างผ่อนปรน ลูกคนเดียวกับหนุ่มสาวที่พิการไม่ต้องลงชนบท ส่วนครอบครัวที่มีลูกหลายคน อย่างน้อยต้องมีลูกคนหนึ่งลงชนบท ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับความสามารถของพ่อแม่
ลูกชายคนโตของเธอลงชนบทไปแล้ว ต่อให้หลินเซี่ยงหนานยังหางานไม่ได้ในตอนนี้ กลายเป็นคนว่างงาน เธอก็ยังอ้างเหตุผลว่าต้องให้ลูกสาวอยู่ดูแลยามแก่เฒ่า เพื่อรั้งไว้ได้อีกหนึ่งปี แล้วค่อยส่งลูกชายคนเล็กลงชนบท
ถ่วงเวลาไว้ได้หนึ่งปี ต่อให้หลินเซี่ยงหนานหางานไม่ได้ ก็ยังหาครอบครัวดี ๆ แต่งงานด้วยได้ พอถึงตอนนั้นข้างกายเธอก็เหลือแค่ลูกชายคนเล็กที่คอยดูแลยามแก่เฒ่า ในกรณีที่บ้านเหลือลูกแค่คนเดียว ทางหน่วยงานจะช่วยจัดหางานให้ อย่างน้อยลูกชายคนเล็กก็ยังได้งานชั่วคราว
พอจัดการเรื่องงานให้ลูกชายคนเล็กเรียบร้อย เธอก็จะลาออกเพราะป่วย แล้วยกงานของตัวเองให้ลูกชายคนโต เพื่อให้เขากลับเข้าเมืองได้
เธอมีลูกแค่สามคน วางแผนให้ดี ก็ยังพอทำให้ลูก ๆ มีชีวิตที่ดีได้ทุกคน
ไม่เหมือนตอนนี้ที่บ้านมีลูกถึงหกคน คิดยังไงลูกของเธอก็เสียเปรียบ
หลินเซี่ยงหนานไม่รู้แผนในใจของหูเหม่ยลี่เลยสักนิด พอได้ยินหูเหม่ยลี่พูดเรื่องหย่า เธอก็รู้สึกผิดขึ้นมานิดหน่อย
พอหูเหม่ยลี่หยุดด่ากันแล้วกลับเข้าห้องมาดื่มน้ำให้ชุ่มคอ หลินเซี่ยงหนานก็รีบเดินไปหาเธอ แล้วพูดเสียงเบาว่า “ฉันอยากลงชนบท พอเรียนจบฉันจะไปสมัคร ตอนนี้ยังลงชนบทไปอยู่ในคอมมูนของเมืองนี้ได้ ไม่ลำบากเหมือนพี่ใหญ่ ฉันไหว”
พอได้ยินแบบนั้น หูเหม่ยลี่ก็ตบหน้าผากหลินเซี่ยงหนานดังเพียะ “ฉันคลอดลูกไม่ได้เรื่องอย่างแกออกมาได้ยังไง ถ้ายังกล้าพูดจาไร้ประโยชน์แบบนี้อีก ฉันจะตีให้ตายเลย”
หลินเซี่ยงหนานส่ายหัว อืม แรงกำลังดี มึนได้แต่ไม่เจ็บหัว