เรือล่องไปตามแม่น้ำอย่างไม่เร็วไม่ช้า
ฟ้าสว่างเต็มที่แล้ว ดวงอาทิตย์ลอยสูง สาดแสงลงบนผิวน้ำจนขาวพร่าง แสงสะท้อนวาบจนแสบตา
สือหม่างพิงเสี่ยวโต้วซื่อ หลับสนิทไปแล้ว แบกเสี่ยวโต้วซื่อเดินมาทั้งคืน เขาคงเหนื่อยไม่น้อย ตอนนี้เสียงกรนดังยิ่งกว่าเสียงพายกระทบน้ำเสียอีก
ข้อเท้าของเสี่ยวโต้วซื่อบวมเป่ง แต่เจ้าตัวกลับไม่ยอมนอน นั่งกอดเข่าอยู่ ดวงตากลมกลอกมองทิวทัศน์สองฝั่งน้ำไม่หยุด
ในบรรดาพวกเขาสี่คน เขาเป็นคนที่อดทนได้มากที่สุด เห็นนกน้ำก็จ้อง เห็นเรือประมงก็จ้อง ราวกับอยากชดเชยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่เสียไปกับการอดนอนเมื่อคืน
เยียนอวิ๋นนั่งอยู่หัวเรือ แผ่นหลังเหยียดตรง
ห่านป่ากว่าสิบตัวแบ่งเป็นสองกลุ่ม บ้างเกาะอยู่บนกราบเรือแล้วงีบหลับ บ้างบินโฉบเหนือผิวน้ำอย่างคล่องแคล่ว
บางครั้งนางก็เงยหน้ามอง พลางฮัมทำนองเพลงเบา ๆ ฟังไม่ออกว่าเป็นถ้อยคำใด ราวกับกำลังพูดคุยกับฝูงห่าน
คนพายเรือเป็นชายชราอายุราวห้าสิบปี ผิวคล้ำอมแดง มือใหญ่ทั้งสองข้างจับพายไว้แน่น พายเรือได้อย่างมั่นคงยิ่ง
เขามองเด็กทั้งสี่มาพักใหญ่แล้ว ในที่สุดก็อดใจไม่ไหว เอ่ยปากถาม
“พวกเธอเด็ก ๆ จะไปฉางชาทำไมกันหรือ”
ถังเจาเหอหันกลับมา ตอบเสียงไม่ดังนัก “ไปหาญาติ”
“ไปหาญาติหรือ” คนพายเรือพยักหน้า แล้วเหลือบมองห่านป่ากว่าสิบตัว “พาห่านพวกนี้มาด้วย ช่างแปลกดีจริง ตาเฒ่าอย่างฉันพายเรืออยู่บนแม่น้ำสายนี้มาเกือบสามสิบปี เพิ่งเคยเห็นคนพาห่านขึ้นเรือเป็นครั้งแรก”
เยียนอวิ๋นไม่ได้หันกลับมา เพียงพูดเสียงเบาว่า “พวกมันไม่กินที่”
คนพายเรือหัวเราะ “ก็จริง ไม่กินที่ แถมยังบินเองได้ ประหยัดข้าวบนเรือไปได้ตั้งหลายจิน”
พอหัวเราะจบ เขาก็ถอนหายใจ สายตากวาดมองเด็กทั้งสี่ ก่อนจะหยุดอยู่ที่ใบหน้าของถังเจาเหอ
“ฉางชาสมัยนี้ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว” เขาพูดเนิบช้า “พวกเธอไปถึงในเมืองแล้ว ต้องระวังตัวให้มาก”
ใจถังเจาเหอหนักอึ้งขึ้นมาทันที รีบถามว่า “ฉางชาเกิดอะไรขึ้นหรือ”
คนพายเรือจ้วงพายลงในน้ำ หัวเรือเบนไปเล็กน้อย ก่อนจะกลับมาตรงดังเดิม
“ฉางชาเป็นเมืองใหญ่ ผู้คนก็หลากหลาย คนมีฝีมือมีไม่น้อย แต่คนที่กินคนยิ่งมีมากกว่า” เขาพูดพลางพายเรือ “พวกเธอไปหาญาติ พอถึงแล้วก็รีบไปหาให้เจอ อย่าเดินเตร็ดเตร่ตามถนน โดยเฉพาะกลางคืน อย่าไปตามตรอกซอกซอยเปลี่ยวมืดเด็ดขาด ค่ำคืนของฉางชาไม่ใช่ที่ที่เด็กจากบนเขาอย่างพวกเธอจะเดินได้”
เสี่ยวโต้วซื่อมีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที ยื่นคอถามว่า “ลุง ฉางชาน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือ”
“น่ากลัวหรือ” คนพายเรือหัวเราะหึ “แค่น่ากลัวยังถือว่าเรื่องเล็ก ที่สำคัญคือคนที่นั่น เธอแยกไม่ออกหรอกว่าใครเป็นคน ใครเป็นผี เมื่อครู่ยังเรียกเธอว่าพี่ว่าพวกเดียวกัน พริบตาเดียวก็ขายเธอลงแม่น้ำได้แล้ว ตาเฒ่าอย่างฉันเห็นคนบนเส้นทางน้ำสายนี้มามาก คนที่หนีออกจากฉางชา ร้องไห้ร้องห่มขอกลับบ้านนอก ก็ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองคน”
พูดไป เขาก็ลดเสียงลง ราวกับกลัวคนสองฝั่งแม่น้ำจะได้ยิน
“พวกเธอรู้ไหมว่าฉางชามีสิ่งที่เรียกว่าเก้าประตู”
ใจถังเจาเหอไหววูบ แต่สีหน้าไม่เผยพิรุธ เพียงตอบว่า “เคยได้ยินคนพูดถึง แต่ไม่ค่อยรู้เรื่อง ลุงช่วยเล่าให้ฟังหน่อยได้ไหม”
คนพายเรือเริ่มคันปากอยากเล่า จึงกระแอมเบา ๆ
“เก้าประตูก็คือตระกูลทรงอิทธิพลที่สุดเก้าตระกูลในฉางชา ภายนอกทำการค้าถูกต้อง แต่ความจริงแผ่อิทธิพลไปไกลทุกหนทุกแห่งล้วนมีคนของพวกเขา” เขาพูดพลางนับนิ้ว “ไม่ว่าจะคนจากสำนักไหนหรือวงการใด ทั้งฝ่ายมืดฝ่ายสว่างก็ล้วนเกี่ยวข้องกับพวกเขาทั้งนั้น”
“เก้าตระกูลหรือ แล้วพวกเขาทำอะไรกันบ้าง” ดวงตาของเสี่ยวโต้วซื่อยิ่งเป็นประกาย ร่างแทบจะยื่นออกไปครึ่งตัว
คนพายเรือจ้วงพายลงในน้ำอย่างเอื่อยเฉื่อย แล้วกระแอมอีกครั้ง
“เก้าประตูแบ่งเป็นสามประตูสูง สามประตูกลาง และสามประตูล่าง สามประตูสูงเกี่ยวข้องกับทางราชการ แต่ละตระกูลล้วนมีหน้ามีตา ปกติไม่ค่อยออกหน้า สามประตูกลางอยู่กึ่งกลาง ฝีมือโหดเหี้ยมที่สุด ผู้คนก็ปะปนหลากหลาย ส่วนสามประตูล่างอาศัยทำมาหากินในหมู่ชาวบ้าน ข่าวสารว่องไวที่สุด เส้นสายก็แปลกพิสดารที่สุด”
พูดถึงตรงนี้ เขาก็ยกมือทำท่าประกอบ
“ในนั้นมีทั้งคนที่ดูแลเกลือ เหล็ก และอาวุธ มีทั้งคนเปิดโรงน้ำชากับบ่อนพนัน มีทั้งคนค้าสมุนไพรและของเก่าโบราณ อีกทั้งยังมีพวกที่คลุกคลีกับคนตายโดยเฉพาะ สรุปง่าย ๆ กิจการไหนที่เธอนึกออกในฉางชา ย่อมมีคนของเก้าประตูทำอยู่ ส่วนกิจการที่เธอนึกไม่ถึง พวกเขาก็ทำเหมือนกัน”
สือหม่างขมวดคิ้ว “คลุกคลีกับคนตายหรือ”
คนพายเรือพยักหน้า “ขุดสุสานน่ะ นอกเมืองฉางชามีสุสานโบราณอยู่มาก หลายตระกูลในเก้าประตูมีบรรพบุรุษทำอาชีพนี้”
“พวกเขาเก่งกาจมากไหม”
“ไม่ใช่แค่เก่งกาจหรอก”
คนพายเรือส่ายหน้า
“ท้องฟ้าของฉางชาพวกเขายังแบ่งกันค้ำไว้ครึ่งหนึ่งเลย เธออยู่ในฉางชา ไม่ว่าจะทำอะไร ต้องวกไปวกมา สุดท้ายก็หนีไม่พ้นตกไปอยู่ในมือของตระกูลใดตระกูลหนึ่งในเก้าประตู พวกเขาบอกว่าได้ เธอถึงจะมีชีวิตต่อได้ ถ้าพวกเขาบอกว่าไม่ได้ เธอก็ได้แต่ยอมรับชะตากรรม!”
สือหม่างไม่รู้ตื่นขึ้นมาตั้งแต่เมื่อไร
เขาลุกขึ้นนั่ง ดวงตายังบวมอยู่เล็กน้อย น้ำเสียงอู้อี้ “แล้วพวกเขาเทียบกับคนทางการเป็นอย่างไร”
คนพายเรือมองเขา แล้วหัวเราะอีกครั้ง “คนทางการหรือ ก็ต้องดูว่าคนทางการฝ่ายไหน ในฉางชา ทั้งทหาร การเมือง พ่อค้า และยุทธภพล้วนปะปนกันไปหมด เก้าประตูก็เหมือนปลาใหญ่เก้าตัวในน้ำขุ่นหม้อนี้ ภายนอกต่างคนต่างว่าย แต่ความจริงใต้ผิวน้ำเชื่อมโยงกันหมดแล้ว วันนี้เธออาจเห็นเด็กเสิร์ฟในโรงน้ำชาคนหนึ่ง พรุ่งนี้เขาอาจกลายเป็นสายสืบของตระกูลใดตระกูลหนึ่งก็ได้”
ถังเจาเหอไม่พูดอะไร นิ้วมือค่อย ๆ กำแน่น วางลงบนด้ามดาบ
เรือแล่นต่อไปอีก ครั้นตะวันคล้อยต่ำ ฉางชาก็มาถึง
ท่าเรือครึกครื้นจอแจ ผู้คนแบกหามสัมภาระ ลากรถ ขนสินค้า เบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ว่าง
ในอากาศปะปนไปด้วยกลิ่นคาวปลา กลิ่นเหงื่อ กลิ่นควันถ่านหิน และกลิ่นเผ็ดหอมที่ลอยมาจากโรงเตี๊ยมสักแห่ง
เด็กทั้งสี่ลงจากเรือ ยืนอยู่ริมฝั่ง ราวกับหล่นจากโลกอีกใบลงมาในหม้อน้ำเดือดใบนี้
ถังเจาเหอล้วงเหรียญทองแดงไม่กี่เหรียญออกจากอกเสื้อ ยื่นให้ “ลุง ค่าเรือ”
คนพายเรือมองเหรียญ ยื่นมือรับไว้ แล้วเงยหน้ามองเด็กทั้งสี่ที่มอมแมมตรงหน้า ก่อนจะเก็บเหรียญใส่อกเสื้อ ใช้ไม้ค้ำแตะฝั่ง เรือก็เคลื่อนออกจากท่า ลอยช้า ๆ ไปกลางแม่น้ำ
“รีบไปเถอะ” เสียงคนพายเรือลอยข้ามผิวน้ำมา “จำคำตาเฒ่าไว้ อย่าได้ทำตัวอวดเก่งในฉางชา”
ถังเจาเหอยืนอยู่บนท่าเรือ มองเรือที่แล่นไกลออกไปเรื่อย ๆ ก่อนยกมือประสานคำนับไปทางนั้น
จากนั้นนางก็ก้มหน้าลง ล้วงอาณัติประมุขออกมาจากอกเสื้อ มองดูแวบหนึ่ง แล้วเก็บแนบกายไว้ดังเดิม
“เยียนอวิ๋น” นางหันไป “ส่งข่าวไปยังห้าสาย”
เยียนอวิ๋นพยักหน้าเบา ๆ
นางยกมือขึ้น ใช้นิ้วหัวแม่มือกับนิ้วชี้แตะริมฝีปาก แล้วผิวปากเป็นเสียงแหลมยาวแผ่วเบา จากนั้นก็เปลี่ยนทำนองเป็นยาวสามสั้นสอง คล้ายเสียงนกร้อง ทั้งยังคล้ายรหัสลับโบราณบางอย่าง
ห่านป่ากว่าสิบตัวพลันร่อนลงมาจากกลางอากาศ บินวนรอบตัวนางสองรอบ ก่อนส่งเสียงร้องพร้อมกัน แล้วแยกย้ายไปยังทิศทางทั้งห้าของฉางชา จุดดำเล็ก ๆ เหมือนเม็ดถั่ว พริบตาเดียวก็ลับหายไปหลังแนวชายคาคนละแห่ง
“ส่งข่าวออกไปแล้ว” เยียนอวิ๋นพูด “ห่านป่าจะหาพวกเขาเจอ พวกเขาจำทำนองนี้ได้”
“แล้วตอนนี้พวกเราจะไปไหนกัน” เสี่ยวโต้วซื่อถาม
เยียนอวิ๋นมองไปยังขอบฟ้า พูดเสียงเบาว่า “ในเมืองมีบ้านพักของสำนักกวนเยียนอยู่เหมือนกัน อยู่ทางใต้ของเมือง ในตรอกที่ชื่อว่าตรอกนาใบพุทรา พวกเราไปพักที่นั่นก่อน รอให้พวกเขามา”
“บ้านหลังนั้นยังอยู่ดีไหม” เสี่ยวโต้วซื่อถามอีก
เยียนอวิ๋นมองเขา “อะไรที่ว่ายังอยู่ดี”
เสี่ยวโต้วซื่อเกาหัว “ก็...ยังเป็นของพวกเราอยู่ไหม มีคนยึดไปหรือเปล่า”
ถังเจาเหอออกเดินแล้ว “ถ้ามีคนยึดไปก็แย่งคืนมา ที่นั่นเป็นที่ของสำนักกวนเยียน”
เด็กทั้งสี่ไม่พูดอะไรอีก มุ่งหน้าแทรกเข้าไปในฝูงชนของฉางชา
ฟ้าเริ่มมืดแล้ว โคมไฟริมถนนทยอยสว่างขึ้นทีละดวง แสงเหลืองขาวทอดเงาของผู้คนให้ยืดยาวบ้างสั้นบ้าง คล้ายฝูงปลาดำที่ว่ายไปมาบนพื้นดิน
พวกเขาเดินอย่างรวดเร็ว สือหม่างแบกเสี่ยวโต้วซื่อ ถังเจาเหอเดินนำเปิดทาง ส่วนเยียนอวิ๋นเดินอยู่ข้าง ๆ
ทางใต้ของเมือง ตรอกนาใบพุทรา บ้านพักของสำนักกวนเยียน
ส่งข่าวออกไปแล้ว จากนี้ก็ขึ้นอยู่กับว่าจะมีคนมากแค่ไหนที่ตามทิศทางซึ่งห่านป่าบินมา กลับมาถึงที่นี่