ลานด้านหน้าทั้งผืนถูกไฟเผาจนกลายเป็นกระถางสามขาขนาดมหึมาสีแดงฉาน กลืนทุกคนไว้ข้างใน
ในอุโมงค์ลับ สือหม่างหันกลับไปมองเป็นครั้งสุดท้าย
เขาเห็นพ่อยืนอยู่ท่ามกลางแสงเพลิง ราวกับท่อนเหล็กดำที่ไม่มีวันถูกเผาขาด
เขาหันหลัง ผลักถังเจาเหอให้วิ่งลึกเข้าไปในอุโมงค์
“รีบไป!”
เด็กทั้งสี่วิ่งสุดชีวิตอยู่ในความมืด
ก้อนดินเหนือศีรษะร่วงกราวลงมาไม่หยุด บันไดหินใต้เท้าแตกร้าวท่ามกลางแรงสั่นสะเทือน
คลื่นความร้อนด้านหลังไล่ตามมาไม่ขาดสาย ราวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังหอบหายใจ
ถังเจาเหอจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองล้มไปกี่ครั้ง
ไม่รู้ว่าวิ่งมานานเท่าไร ในที่สุดก็เห็นแสงสว่างเป็นเส้นบาง ๆ อยู่เบื้องหน้า
พวกเขาร่วงออกจากอุโมงค์ลับ ตกลงไปในดงหญ้ารกร้าง
ถังเจาเหอพลิกตัวขึ้น มองไปยังภูเขา
สำนักกวนเยียนไม่เหลือแล้ว
ยอดเขาทั้งลูกกำลังลุกไหม้ เปลวไฟพุ่งสูงเสียดฟ้า เผาท้องฟ้าครึ่งหนึ่งจนกลายเป็นสีแดงคล้ำ
ฝูงห่านป่านับไม่ถ้วนบินวนอยู่บนฟ้า วนแล้ววนเล่า เสียงร้องโหยหวนราวกับกำลังร่ำไห้
“เยียนอวิ๋น...” ถังเจาเหอเอ่ยด้วยเสียงแหบพร่า ราวกับใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี “เรียกพวกมัน...กลับมา”
เยียนอวิ๋นลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าเปื้อนเขม่าควัน ริมฝีปากแห้งแตก ดวงตาบวมจนแทบลืมไม่ขึ้น ทว่านางยังยกมือขึ้น เป่านกหวีดออกมาอย่างสุดแรง
เสียงนกหวีดแผ่วบางและยาวไกล ลอดผ่านสายลมบนภูเขา ผ่านควันหนาทึบ ลอยค้างอยู่เหนือกองเพลิงเนิ่นนาน
ห่านป่าสิบกว่าตัวพุ่งออกมาจากแสงเพลิง
ปีกของพวกมันมีประกายไฟติดอยู่ ขนถูกเผาจนดำเกรียม บางตัวขาเป๋ บางตัวปีกหัก พวกมันร่อนลงข้างเท้าเด็กทั้งสี่ ทีละตัว ๆ เอียงคอมองพวกเขา ดวงตาดำกลมราวเม็ดถั่วสะท้อนแสงไฟที่อยู่ไกลออกไป
ทั้งสี่นั่งอยู่กลางดงหญ้ารกร้าง
ลมภูเขาพัดมาจากด้านหลัง พัดพาเถ้าถ่านที่มีกลิ่นไหม้เกรียมและกลิ่นคาวเลือดให้โปรยลงบนตัวพวกเขา
นั่นเป็นเถ้าของต้นไม้ หรือเถ้าของคนในครอบครัวกันแน่
เสี่ยวโต้วซื่อนั่งยอง ๆ ลงกับพื้น นิ้วทั้งสิบจิกลงไปในกอหญ้า กำกระชากขึ้นมาแรง ๆ แล้วจึงคลายมือ
เขาเงยหน้ามองถังเจาเหอ ใบหน้าเปื้อนดำเป็นทางขาวเป็นทาง มุมปากยังมีดินติดอยู่
“พี่เจาเหอ ตอนนี้พวกเราจะไปไหนกัน”
ถังเจาเหอมองไปยังภูเขา แสงเพลิงสะท้อนอยู่ในดวงตา ราวกับมีดสองเล่มกำลังลุกไหม้
“ไปฉางชา” นางพูด “ไปตามหาปั่นเซี่ยกับพวกเขา”
“ใช่”
สือหม่างลุกขึ้นจากพื้น ขากางเกงเปื้อนโคลนไปหมด รองเท้าข้างหนึ่งไม่รู้หล่นหายไปที่ไหน เขาเหยียบก้อนหินด้วยเท้าเปล่า
“พวกเขาอยู่ฉางชากันหมด พ่อข้าบอกว่าพวกเขาลงจากเขาไปแล้ว แต่ละคนเก่งกาจกันทั้งนั้น ถ้าหาพวกเขาเจอ พวกเราก็จะมีพวกเพิ่ม”
ขณะพูด ดวงตาของเขาก็เริ่มแดงขึ้นมาอีก
พ่อของเขาจากไปแล้ว
เขายกหลังมือขึ้นเช็ดหน้าแรง ๆ แล้วสูดจมูก
“ข้าไม่ร้องไห้” เขาพูดเสียงแหบ “พ่อข้าบอกว่า เลือดไหลได้ แต่น้ำตาห้ามไหล”
เสี่ยวโต้วซื่อลุกขึ้น ปัดฝุ่นที่หัวเข่า
ปกติเขาเป็นคนร่าเริงและซุกซนที่สุด แต่ตอนนี้กลับดูราวกับถูกใครดึงวิญญาณออกไป ร่างเบาหวิวเหมือนจะลอยได้
เขาเดินไปข้างถังเจาเหอ แล้วเงยหน้ามองนาง
“ถ้าเกิดว่า...พวกเขาก็ไม่อยู่แล้วล่ะ”
ถังเจาเหอไม่ตอบ
จู่ ๆ เยียนอวิ๋นก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงแผ่วเบาลอยมา
“ห่านป่าหาเจอ ห่านได้กลิ่น”
พูดจบ นางก็ก้มหน้าร้องเรียกเบา ๆ
ห่านป่าตัวหนึ่งกระพือปีกบินขึ้นมา แล้วร่อนลงบนบ่าของนาง
“ปล่อยมันไปเถอะ” เยียนอวิ๋นพูด
“ตอนนี้ยังไม่ได้” ในที่สุดถังเจาเหอก็เอ่ยปาก
สายตาของนางกวาดผ่านใบหน้าทั้งสามคนทีละคน ก่อนจะหยุดลงที่ห่านป่าบนบ่าของเยียนอวิ๋น “ห่านป่าก็เหนื่อยแล้ว รอถึงฉางชาค่อยปล่อยให้พวกมันออกตามหา”
พูดจบ นางก็หยิบอาณัติประมุขออกมาจากอกเสื้อ
อาณัติหล่อจากทองแดงโบราณ สลักรูปห่านกางปีกไว้ ดวงตาของห่านฝังอัญมณีสีแดงชาดเม็ดเล็กจิ๋ว ใต้แสงจันทร์ดูราวกับหยดเลือดที่ยังไม่ทันแข็งตัว
นางชูอาณัติขึ้นสูง แล้วปลดดาบสีแดงชาดเล่มหนึ่งจากข้างเอว ปักทั้งดาบและฝักลงบนพื้นตรงหน้า ก่อนจะคุกเข่าข้างหนึ่ง
อีกสามคนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คุกเข่าลงตาม
แสงจันทร์ส่องลงบนร่างของพวกเขา ทอดเงาทั้งสี่ให้เรียวยาว
“ถังเจาเหอ ประมุขรุ่นที่สิบเจ็ดแห่งสำนักกวนเยียน ขอรับตำแหน่ง ณ วันนี้”
ทุกถ้อยคำชัดเจน ราวกับนางตอกมันลงไปในดินทีละคำ
“ข้าไม่มีความสามารถเทียบเท่าพ่อ ไม่มีบททดสอบในสุสานโบราณที่สืบทอดกันมาครบถ้วน สิ่งที่ข้ามี มีเพียงดาบสองเล่มกับพวกเจ้า”
นางเงยหน้าขึ้น มองท้องฟ้าที่ถูกเผาจนแดงฉาน
“ข้าขอสาบานว่า ความแค้นในวันนี้ ข้าจะเอาคืนเป็นร้อยเท่า!”
ลมพัดมาจากทางกองเพลิง เส้นผมของนางปลิวกระเซิง ฝูงห่านป่าร้องขึ้นพร้อมกัน ราวกับกำลังขานรับ
เสี่ยวโต้วซื่อ สือหม่าง และเยียนอวิ๋นลุกขึ้นยืนทีละคน
“ไป” ถังเจาเหอดึงดาบขึ้น ก่อนจะสอดกลับไว้ข้างเอว “ไปฉางชา”
ค่ำคืนยังมืดมิด เส้นทางบนภูเขาเดินลำบาก
ถังเจาเหอเดินนำอยู่ข้างหน้า เยียนอวิ๋นตามหลังนาง ส่วนห่านป่าบินต่ำอยู่เหนือศีรษะ
สือหม่างแบกเสี่ยวโต้วซื่อไว้บนหลัง เมื่อครู่นี้เสี่ยวโต้วซื่อข้อเท้าแพลงในอุโมงค์ลับ ตอนนี้ไม่ยอมส่งเสียง แต่พอสือหม่างย่อตัวลงจับข้อเท้าดู เห็นว่าบวมเป่ง เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เหวี่ยงเสี่ยวโต้วซื่อขึ้นหลังทันที
“ข้าแบกเจ้าเอง” สือหม่างพูด
“ไม่เอา” เสี่ยวโต้วซื่อดิ้นขลุกขลัก
“ดิ้นอีกที ข้าจะโยนเจ้าลงไป”
เสี่ยวโต้วซื่อเงียบลง ซบอยู่บนไหล่ของเขา ผ่านไปพักใหญ่จึงค่อยพูดเสียงเบา “พี่สือโถว พ่อของพี่...”
“อย่าพูดถึง” สือหม่างตัดบท น้ำเสียงแข็งกระด้างราวกับเหล็กดิบ “พ่อข้าจากไปอย่างสมศักดิ์ศรี ท่านสละชีพเพื่อชาติ ข้าไม่เสียใจ”
ฟ้าใกล้สางตอนพวกเขาลงจากเขา
เชิงเขามีเมืองเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ตรงปากทางเข้าเมืองมีแผงขายอาหารเช้าตั้งอยู่ น้ำในเตาเพิ่งเดือด ไอขาวลอยขึ้นฟุ้ง
ทั้งสี่ยืนอยู่ห่าง ๆ ไม่กล้าเข้าไปใกล้
ตัวพวกเขาเปื้อนเลือด เปื้อนเถ้าถ่าน มีกลิ่นไหม้เกรียม แม้แต่ห่านป่าก็ยังห่อหัว
ถ้าปล่อยให้คนเห็นสภาพเช่นนี้ ไม่ถึงเวลาจุดธูปหมดหนึ่งดอก คนทั้งเมืองก็จะรู้ว่าสำนักกวนเยียนเกิดเรื่องแล้ว
“บุกเข้าไปตรง ๆ ไม่ได้” ถังเจาเหอพูด
“ไปทางลัด” เยียนอวิ๋นเอ่ยขึ้นกะทันหัน “หลังเมืองมีทางน้ำสายหนึ่ง เมื่อก่อนข้าเคยไปกับ...กับพ่อ ทางนั้นไปถึงริมแม่น้ำเซียงได้”
พูดจบ ริมฝีปากของนางก็สั่นเล็กน้อย ก่อนจะเม้มแน่น
ถังเจาเหอพยักหน้า “ไปกัน”
พวกเขาอ้อมเมือง ลัดเลาะผ่านทุ่งรกร้างไปจนถึงทางน้ำสายนั้น
ริมฝั่งมีเรือลำเล็กจอดอยู่ ลำเรือว่างเปล่า ส่วนคนพายเรือยังอยู่ในบ้านริมฝั่ง ฮัมเพลงเบา ๆ
เยียนอวิ๋นเรียกห่านป่าสองตัวให้บินไปก่อน พวกมันลงเกาะที่หัวเรือ แล้วร้องเรียกไปทางบ้านสองครั้ง
คนพายเรือชะโงกหน้าออกมาดู พอเห็นเด็กสี่คนยืนอยู่ริมฝั่งในสภาพมอมแมม ก็สะดุ้งตกใจ
“โอ๊ย พวกเจ้า...พวกเจ้า...เกิดอะไรขึ้นกันนี่”
“คุณลุง” ถังเจาเหอเดินเข้าไปหา น้ำเสียงสงบนิ่ง “พวกเราหนีภัยมา จะไปฉางชา”
คนพายเรือมองพวกเขา แล้วมองห่านป่าสองตัวที่หัวเรือ ราวกับเห็นเรื่องแปลกประหลาด
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ซักถามอะไร ปลดเชือกเรือแล้วกวักมือเรียกให้พวกเขาขึ้นมา
“นั่งให้ดี” เขาบอก “ทางน้ำสายนี้เร็ว ก่อนฟ้ามืดก็ถึงแล้ว”
ถังเจาเหอนั่งอยู่ท้ายเรือ ดาบสีแดงชาดสองเล่มวางพาดอยู่บนตัก
คนพายเรือดูสบายอารมณ์นัก เขาพายเรือไปพลาง ร้องเพลงพื้นบ้านแห่งแม่น้ำเซียงไปพลาง
สายลมพัดผ่านผิวน้ำ ทำให้เงาสะท้อนของเด็ก ๆ แตกกระจาย ก่อนจะค่อย ๆ รวมตัวกันขึ้นอีกครั้ง
ถังเจาเหอจ้องมองไปเบื้องหน้าอย่างแน่วแน่
นครฉางชาอยู่ปลายทางน้ำสายนี้
และที่นั่น มีญาติคนสุดท้ายของพวกเขาอยู่