ตรอกซอกซอยทางใต้ของเมืองแน่นขนัดราวกับใยแมงมุม ถังเจาเหอกับพวกเดินผ่านตรอกแคบหลายสาย กว่าจะมองเห็นต้นหลิวเก่าแก่สองต้นตรงสุดทางปูหินเขียว
ใบไม้พลิกไหวเบา ๆ ในสายลมยามค่ำ เผยให้เห็นด้านหลังสีเทาขาว
ประตูเก่าแก่ บนบานประตูมีกุญแจทองแดงขึ้นสนิมเขียวคล้ำแล้ว
“ที่นี่แหละ” เยียนอวิ๋นเอ่ยเสียงเบา
ถังเจาเหอเดินเข้าไป ยื่นมือคลำใต้กรอบประตู
ยังดีที่ประตูไม่ได้ลงกลอนตาย
เธอผลักเบา ๆ บานพับส่งเสียงเอี๊ยดแผ่วเบา ภายในลานมีหญ้ารกขึ้นทั่ว พื้นอิฐเขียวจับฝุ่นหนา
ทุกคนเดินเข้าไปถึงโถงหน้า
“อย่าเพิ่งจุดไฟ” เธอกล่าว “ทุกคนเงียบไว้”
เด็กทั้งสี่นั่งลงท่ามกลางความมืด
เสี่ยวโต้วซื่อเพิ่งหย่อนตัวลงนั่งก็สูดปากเพราะเจ็บ ก่อนเหยียดขาที่บวมออก
เยียนอวิ๋นคลำไปหาเขา ใช้นิ้วกดข้อเท้าเบา ๆ แล้วกระซิบว่า “กระดูกไม่หัก รอให้ฟ้าสางก่อน ฉันจะไปหายามาให้”
“พักกันก่อนเถอะ” ถังเจาเหอกล่าว
ลมพัดขึ้นจากข้างนอก วัชพืชในลานเสียดสีกันดังซู่ซ่า คล้ายมีใครย่ำเท้าเบา ๆ ผ่านไปในความมืด
ไม่นานนัก ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากตรอกด้านนอก แผ่วเบาแต่มั่นคง
จากนั้นประตูก็ถูกผลักเปิดเบา ๆ ปั่นเซี่ยสะพายหีบยาเดินเข้ามา
เธอดูเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง ใบหน้าซูบลงกว่าตอนลงจากเขาอยู่หนึ่งรอบ แต่แววตายังคงอ่อนโยน
พอเข้ามา เธอก็กวาดตามองเด็กทั้งสี่ก่อน เห็นข้อเท้าของเสี่ยวโต้วซื่อบวม จึงรีบเข้าไปย่อตัวลง หยิบยาขี้ผึ้งออกจากหีบยาแล้วทาให้เขาอย่างละเอียดลออ ทั้งเบามือและมั่นคง ราวกับกลัวจะทำให้เขาเจ็บ
“ระหว่างทางรีบมาก เลยเอามาได้แค่นี้” ปั่นเซี่ยพูดเสียงเบา เงยหน้ามองถังเจาเหอ “เจาเหอ ในเขาเกิดอะไรขึ้นกันแน่ ทำไมถึงส่งข่าวมาอย่างกะทันหัน?”
ถังเจาเหอยังไม่ตอบทันที เธอมองไปทางประตู
ถังสวี่เหยาก็มาถึงแล้ว
เธอสวมเสื้อคลุมยาวสีเทาอมเขียว ปลายแขนเสื้อยังเปื้อนขี้ธูป ดูราวกับเพิ่งรีบออกมาจากร้านไหนสักแห่ง
พอเข้ามา เธอก็พยักหน้าให้ถังเจาเหอ ก่อนยืนนิ่งอยู่ข้างประตู นิ้วค่อย ๆ คลึงปลายแขนเสื้อเหมือนกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่เอ่ยปากสักคำ
อาหลิงเป็นคนสุดท้ายที่ผลักประตูเข้ามา
ตัวเธอชุ่มไปด้วยละอองหมอก ใบหน้าเปื้อนมอมแมม มีเพียงดวงตาคู่นั้นที่สว่างวาบจนน่าตกใจ
เธอเข้ามาในห้องโถงแล้วปิดประตูตามหลัง กวาดตามองใบหน้าทุกคนรอบหนึ่ง ก่อนเอ่ยว่า “โม่ชูยังมาไม่ถึง”
“ยัง” ถังเจาเหอตอบ
สีหน้าอาหลิงเคร่งขรึมลง เธอเดินไปหาถังเจาเหอแล้วถามเสียงเบา “เจาเหอ ในเขาเกิดเรื่องขึ้นใช่ไหม?”
ถังเจาเหอมองเธอ แล้วหันไปมองปั่นเซี่ยกับถังสวี่เหยา
ในห้องเงียบสงัด มีเพียงเสียงรถเข็นล้อเดียวของคนขายผักยามเช้าตรู่แล่นผ่านปากตรอกดังเอี๊ยดอ๊าด
“สำนักกวนเยียนไม่เหลือแล้ว” เธอพูดอย่างยากลำบาก
ถ้อยคำนั้นตกลงบนพื้นราวกับก้อนหินกระแทกลงในบ่อน้ำ ทว่าเนิ่นนานก็ยังไร้เสียงสะท้อน
ยาขี้ผึ้งในมือปั่นเซี่ยเกือบหลุด เธอค่อย ๆ ลุกขึ้น จ้องถังเจาเหอเขม็ง ริมฝีปากขยับ แต่กลับไม่มีเสียงใดเปล่งออกมา
ถังสวี่เหยาหลับตาลง
ริมฝีปากอาหลิงเม้มเป็นเส้นตรง ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเค้นคำถามออกมาจากไรฟัน “ใครเป็นคนทำ?”
“ไม่รู้” ถังเจาเหอส่ายหน้า
เสียงของเธอราบเรียบ แต่ทุกคำราวกับถูกกระชากออกมาจากส่วนลึกของลำคอ “คืนก่อน มีคนล้อมสำนักกวนเยียน คนที่มามีจำนวนมาก ทั้งปืนทั้งดาบ พวกมันเค้นถามหาคัมภีร์ลับ ทรัพย์สมบัติ แล้วก็ทางเข้าสุสานโบราณ พ่อฉันไม่ยอมมอบให้ คนอื่น ๆ ก็ไม่ยอม พวกมันเลยลงมือฆ่า”
พูดถึงตรงนี้ ถังเจาเหอก็สูดลมหายใจลึก ราวกับกำลังสะกดกลั้นอารมณ์
“สุดท้าย...พ่อฉันใช้ดินระเบิดใต้ต้นแปะก๊วย ตายไปพร้อมกับพวกมัน”
สิ้นเสียง น้ำตาของถังเจาเหอก็ไหลพราก
เธอยกมือขึ้น ล้วงป้ายคำสั่งทองแดงโบราณออกจากอกเสื้อ บนป้ายยังเปื้อนเลือดที่แห้งจนดำ
“พวกเราสี่คนหนีออกมาทางอุโมงค์ลับ ตอนนี้ทั้งสำนักกวนเยียนเหลือแค่พวกเราแล้ว”
ปั่นเซี่ยยกมือปิดปาก น้ำตาไหลพรากในทันที
ถังสวี่เหยาไม่ได้ร้องไห้ แต่ใบหน้าซีดเผือดจนน่ากลัว ราวกับถูกสูบเลือดไปจนหมด
อาหลิงหันหลังให้ทุกคน มองผนัง ไหล่สั่นน้อย ๆ
“ที่โม่ชูตามสืบคนที่คอยสอบถามเรื่องสำนักกวนเยียนในเมืองก่อนหน้านี้ ไม่ใช่คิดมากไปเอง” เสียงอาหลิงอู้อี้ดังมาจากข้างผนัง “พวกนั้นมีสายอยู่ในเมืองฉางชามานานแล้ว”
“โม่ชูเป็นอะไรไป?” ปั่นเซี่ยเงยหน้าพรวด ใบหน้าเต็มไปด้วยน้ำตา
อาหลิงค่อย ๆ หันกลับมา ดวงตาแดงก่ำ “โม่ชูถูกเฉินผีจับตัวไป”
“เฉินผี?” เสี่ยวโต้วซื่อถามเสียงเบา “เขาเป็นใคร?”
“ศิษย์คนโตของเอ้อร์เยว่หง” ถังสวี่เหยาเอ่ยขึ้น น้ำเสียงต่ำและหนักแน่น “ตอนนี้ร้านรวงกับท่าเรือหลายแห่งทางตะวันออกของเมืองอยู่ในการดูแลของเขา คนผู้นี้อายุยังน้อย แต่เลี้ยงคนไว้ใต้บังคับบัญชากลุ่มหนึ่ง ลงมือโหดเหี้ยมมาก พวกที่คลุกคลีในยุทธภพเมืองฉางชาล้วนเคยได้ยินชื่อเขา”
“สำนักกวนเยียนของพวกเราเก็บตัวมาโดยตลอด ไม่เคยเข้าไปพัวพันกับเรื่องพวกนี้” ปั่นเซี่ยพูดเสียงแหบ “เฉินผีจับโม่ชูไปทำไม?”
อาหลิงตอบว่า “โม่ชูไปสืบข่าวแถวท่าเรือ แล้วดันบุกเข้าไปในถิ่นของเฉินผี คนทางนั้นเข้าใจว่าเขาเป็นสายที่สำนักอื่นส่งมา เลยควบคุมตัวไว้ทางตะวันออกของเมือง”
“แล้วซูเจี้ยงล่ะ?” ถังเจาเหอถาม
อาหลิงตอบว่า “ซูเจี้ยงยังซ่อนตัวอยู่ ตอนนี้ยังไม่เป็นอะไร เธอให้ฉันกลับมาส่งข่าวก่อน ส่วนตัวเองคอยจับตาดูอยู่ข้างนอก เผื่อจะหาโอกาสช่วยโม่ชูออกมาได้”
ถังเจาเหอลุกขึ้น เดินไปกลางห้องโถง
“คนของสำนักกวนเยียนจะสูญเสียเพิ่มอีกไม่ได้แล้ว” เธอกล่าว “เราต้องช่วยโม่ชู แต่จะบุกเข้าไปตรง ๆ ไม่ได้ ต้องมีคนคอยดึงความสนใจ แล้วก็ต้องมีคนลงมือ”
เธอมองอาหลิง “คนของเฉินผีมีเท่าไร?”
“ที่เห็นกันชัด ๆ ก็สิบกว่าคน ส่วนที่ซ่อนอยู่ไม่รู้” อาหลิงตอบ “ตัวเขาเองรับมือยาก ฉันสืบมาแล้วว่าฝีมือสูง ส่งกระบวนท่าได้รวดเร็วมาก คนในเมืองหลายคนพูดกันว่า ยอมล่วงเกินพญายม ยังดีกว่าล่วงเกินเฉินผี”
“เพราะงั้นจะปะทะกับเขาตรง ๆ ไม่ได้” ถังเจาเหอครุ่นคิดครู่หนึ่ง “อาหลิงนำทางไป พอถึงที่แล้ว ฉันจะดึงความสนใจเฉินผีไว้ ต่อให้เขาฝีมือสูงแค่ไหน ก็ไม่กล้าฆ่าคนตามใจชอบในที่อย่างท่าเรือ ขอแค่ล่อคนของเขาออกไปได้ส่วนหนึ่ง พวกเธอก็ฉวยโอกาสเข้าไปพาโม่ชูออกมา”
“ไม่ได้” ปั่นเซี่ยเป็นคนแรกที่คัดค้าน เธอก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงร้อนรนอย่างที่ไม่ค่อยเป็น “เธออายุเท่าไร เขาอายุเท่าไร? เธอจะไปดึงความสนใจเฉินผีคนเดียว แบบนั้นเสี่ยงเกินไป”
“พี่ปั่นเซี่ย ที่นี่ฉันฝีมือสูงที่สุด” ถังเจาเหอมองเธอ สายตาไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย มุมปากยังยกขึ้นเล็กน้อยราวกับกำลังพูดเรื่องสบาย ๆ “อีกอย่าง ต่อให้ฉันสู้เขาไม่ได้ ก็ยังถ่วงเวลาเขาได้”
ปั่นเซี่ยยังอยากพูดอะไรต่อ แต่ถังสวี่เหยากดข้อมือเธอเบา ๆ แล้วส่ายหน้าให้
สือหม่างก้าวไปข้างหน้า ตบอกดังป้าบ “ประมุข ฉันไปกับเธอด้วย ฉันอึด ช่วยกันคนให้เธอได้”
“นายอยู่ที่นี่” ถังเจาเหอกล่าว “เสี่ยวโต้วซื่อบาดเจ็บที่เท้า นายคอยดูแลเขา ส่วนคนอื่นไปช่วยโม่ชู”
สือหม่างอ้าปาก เห็นได้ชัดว่าไม่พอใจ แต่พอสบสายตาประมุข เขาก็กลืนคำพูดกลับลงไป ส่งเสียงอืออาอย่างอึดอัด
ทุกคนรับคำ
“เฉินผีคนนั้นหน้าตาเป็นยังไง?” ถังเจาเหอถามอย่างสงสัย
อาหลิงตอบว่า “มองไม่ค่อยชัด ได้ยินแค่ว่าเขามักสวมชุดดำ ใช้ตะขอเก้าเล็บเก่งมาก แค่ยืนห่างไม่กี่ก้าวก็ปลิดชีวิตคนได้”
ถังเจาเหอกำด้ามดาบข้างเอวเบา ๆ เงยหน้าขึ้นยิ้มให้เธอ “ถ้าอย่างนั้นก็ดี ฉันก็อยากรู้เหมือนกันว่าตะขอเก้าเล็บของเขาจะเร็วกว่า หรือดาบคู่ของฉันจะเร็วกว่า”
รอยยิ้มนั้นแผ่วบาง แต่ทำให้ทุกคนในห้องชะงักไป เหมือนถังเจาเหอคนที่ชอบยิ้มได้กลับมาอีกครั้ง
แต่เมื่อมองให้ดี แววตาของเธอกลับเย็นเยียบราวแสงจันทร์เหนือภูเขา