ค่ำคืนนี้ทางตะวันออกของเมืองเงียบสงบกว่าเมื่อคืนมาก
คนงานท่าเรือแยกย้ายกันไปหมดแล้ว โกดังสินค้าก็ปิดประตู เหลือเพียงลมแม่น้ำพัดกลิ่นคาวน้ำมาเป็นระลอก โถมใส่โคมไฟไม่กี่ดวงใต้ชายคาคลังสินค้าจนส่ายไหว
ถังเจาเหอสวมชุดรัดกุม ผมรวบสูงเผยหน้าผากเกลี้ยงเกลา เธอจับตาดูโกดังสินค้าที่เรียงรายอยู่ด้านหลังท่าเรือ ดวงตาเป็นประกายราวกับแมวในยามค่ำคืน
ด้านหลังเธอ ปั่นเซี่ย อาหลิง และซูเจี้ยงแยกกันประจำอยู่ตามจุดต่าง ๆ ส่วนถังสวี่เหยาคอยเฝ้าทางถอยอยู่ในเงามืดที่ไกลออกไปอีกหน่อย
ฝูงห่านป่าของเยียนอวิ๋นกระจายตัวอยู่บนฟ้า คอยสอดส่องความเคลื่อนไหวรอบบริเวณอย่างชัดเจน
“อีกเดี๋ยวฉันจะออกไปล่อเฉินผีให้โผล่มาเอง พวกเธอฉวยโอกาสก่อนเปลี่ยนเวรแอบเข้าไปช่วยโม่ชู พอช่วยออกมาได้แล้วก็เป่าขลุ่ยห่านป่า” ถังเจาเหอกดเสียงต่ำ ทว่าน้ำเสียงกลับปิดความตื่นเต้นไว้ไม่มิด
“เข้าใจแล้ว” ซูเจี้ยงรับคำเสียงแผ่ว
ถังเจาเหอพยักหน้า กำลังจะลุกขึ้น
ปั่นเซี่ยกลับคว้าข้อมือเธอไว้ พลางเอ่ยเสียงเบา “เฉินผีฝีมือสูงมาก อย่าไปปะทะกับเขาตรง ๆ เด็ดขาด แค่ถ่วงเวลาเขาไว้ก็พอ อย่าฝืนตัวเอง”
“รู้แล้วค่ะพี่ปั่นเซี่ย” ถังเจาเหอเงยหน้า ยิ้มกว้างอย่างไม่คิดอะไร
ปั่นเซี่ยยังไม่ปล่อยมือ ถอนหายใจแล้วกำชับอีกประโยค “อีกอย่าง อย่ามัวแต่สู้เพลิน”
ถังเจาเหออ้าปาก ยังไม่ทันพูด ปั่นเซี่ยก็อ่านเธอออกเสียก่อน จึงเอ่ยเสียงต่ำ “ฉันไม่รู้หรือไงว่าเธอนิสัยยังไง อยู่สำนักกวนเยียนมาตั้งหลายปี ก็ไม่เคยเจอคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ ถ้าสู้จนสนุกขึ้นมาจริง ๆ ต่อให้ม้าแปดตัวมาลากก็เอาไม่อยู่”
ถูกจับได้ว่าคิดอะไรอยู่ ถังเจาเหอจึงเกาจมูก “พี่ปั่นเซี่ย สบายใจได้เลย ฉันไม่สู้เพลินแน่ รับรองว่าช่วยคนเสร็จแล้วจะไปทันที”
ปั่นเซี่ยถึงค่อยปล่อยมือ แล้วช่วยจัดดาบคู่ที่เอวของเธอให้เข้าที่
“ไปเถอะ” ถังสวี่เหยาเอ่ยเบา ๆ จากในเงามืด
ถังเจาเหอก้าวออกมาจากเงามืดอย่างช้า ๆ หางม้าสูงไหวตามจังหวะเดิน เธอมุ่งตรงไปยังประตูหน้าโกดังสินค้า
หน้าประตูมีคนเฝ้าอยู่สี่คน กำลังหาวหวอด ๆ ระหว่างผลัดเวรกัน
พอเห็นเธอเดินมา ชายหน้าม้ายาวคนหนึ่งก็ยื่นมือขวาง “หยุด! เป็นใคร?”
ถังเจาเหอหยุดฝีเท้า ใบหน้าแสดงความร้อนใจอย่างพอเหมาะ น้ำเสียงประจบเอาใจ
“พี่ชาย พี่ชาย วัยรุ่นที่พวกคุณจับมาเมื่อวันนี้เป็นพี่ชายฉันเอง พอจะช่วยผ่อนปรน ปล่อยเขาไปได้ไหมคะ?”
ยามกวาดตามองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนหัวเราะเยาะอย่างวางอำนาจ “คนที่จับมาใช่ว่าเธอจะพูดให้ปล่อยก็ปล่อยได้หรือไง ยัยเด็กนี่ รู้จักดูสถานการณ์แล้วรีบไสหัวไปซะ ไม่อย่างนั้นจะจับเธอไปด้วย!”
ถังเจาเหอล้วงธนบัตรสองสามใบออกจากถุงผ้า ยื่นให้เขาอย่างลับ ๆ เพียงเล็กน้อย เสียงเบาจนได้ยินกันแค่สองคน
“พี่ชาย ใจเย็นก่อนค่ะ ใจเย็น ฉันรู้กฎดี เงินนี่ถือว่าขอเลี้ยงน้ำชาพวกพี่ ๆ ถ้าให้ฉันได้เจอเขาสักครั้งก็ยังดี ช่วยอำนวยความสะดวกหน่อยได้ไหมคะ?”
แววตาของยามไหววูบ มือยกขึ้นโดยไม่รู้ตัว กำลังจะรับเงินหยวนเงินเหล่านั้น
เสียงทุ้มเย็นพลันดังขึ้นจากด้านหลัง ตัดบทคนทั้งคู่
“อะไร พวกแกตอนนี้หันมาทำมาหากินด้วยการขอทานกันแล้วหรือ?”
มือของยามชะงัก ร่างแข็งทื่อไปทั้งตัว เขารีบชักมือกลับแล้วหันไปคำนับ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นทันที “คะ...คุณเฉิน!”
ปลายนิ้วของถังเจาเหอยังคีบธนบัตรอยู่ พอได้ยินเสียงก็หันข้างช้า ๆ สบเข้ากับดวงตาลุ่มลึกสงบนิ่งของเฉินผี
เขาสวมชุดดำ ยืนอยู่บนบันไดหิน รัศมีอำมหิตแผ่คลุมกายปนแววพิจารณา สายตาเหลือบมองมือที่กำเงินของเธอ ก่อนเลื่อนกลับมาที่ใบหน้า คิ้วเลิกขึ้นเล็กน้อย
อึ้ย!
หน้าตาแบบนี้!
น่าสนใจอยู่เหมือนกันแฮะ!
ถังเจาเหอรีบปั้นยิ้มประจบ ยัดธนบัตรในแขนเสื้อกลับลงถุงผ้า แล้วประสานมือคำนับ “โอ้โห นี่ไม่ใช่คุณเฉินผู้เลื่องชื่อแห่งฉางชาหรอกหรือคะ!”
เธอพูดพลางยกมือคำนับ รอยยิ้มเบ่งบานราวดอกไม้ “วันนี้ได้พบคุณ แสดงว่าพวกเรามีวาสนาต่อกันอย่างยิ่งเลยค่ะ พี่ชายของบ้านฉันแค่เดินผ่านมาวันนี้ ไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ คุณช่วยผ่อนปรนสักหน่อยได้ไหมคะ?”
เฉินผีหลุบตามองหญิงสาวตรงหน้า ผมหางม้าสูง ชุดกระชับเก่าคร่ำ
ใต้แสงตะเกียง คิ้วตาของเธอดูสดใสมีชีวิตชีวา แม้สวมเสื้อผ้าเรียบง่าย ก็ยังปิดบังความงามเปล่งประกายนั้นไม่ได้ ความประหลาดใจวูบผ่านใจเขา
“เดินผ่าน?” เฉินผีมองเธอ สายตาเย็นชาและเชื่องช้า ราวกับกำลังดูละครห่วย ๆ เรื่องหนึ่ง
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย น้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย “ยัยหนู เธอคิดว่าฉันโง่หรือไง? มาด้อม ๆ มอง ๆ รอบโกดังของฉัน แล้วคิดว่าจะหลอกฉันด้วยคำว่าเดินผ่านคำเดียวได้หรือ?”
“เอ่อ ๆ”
“คุณเฉิน อย่าเพิ่งโกรธนะคะ ใจเย็นก่อนค่ะ”
ถังเจาเหอโบกมือรัว ๆ แสร้งยกมือเช็ดหางตา ก่อนบีบน้ำตาให้เอ่อคลอขึ้นมา ไหล่สั่นน้อย ๆ น้ำเสียงเจือสะอื้น ทำท่าทางน่าสงสารจนไร้ทางไป
“ฟ้าดินเป็นพยาน คำพูดของฉันเป็นความจริงทั้งนั้นค่ะ คุณเฉิน คุณไม่รู้หรอกว่าคนในบ้านฉันตายกันไปหมดแล้ว บ้านเก่าถังเหลือเขาเป็นทายาทเพียงคนเดียว ถ้าเขาเป็นอะไรไป ต่อจากนี้ฉันจะทำยังไงดี...”
เธอยกมือเช็ดขอบตาอย่างลวก ๆ พลางช้อนตามองเฉินผีอย่างหวาดหวั่น แววน้ำตาดูสมจริง ทว่าดวงตากลับใสกระจ่าง เห็นชัดว่าแกล้งทำเป็นน่าสงสาร
เฉินผีมองละครฉากนี้ของเธอ ปลายนิ้วลูบไล้ตัวตะขอเย็นเยียบที่เอวอย่างช้า ๆ เสียงหัวเราะหยันสั้น ๆ และทุ้มต่ำหลุดออกมาจากลำคอ
“เล่นต่อสิ แสดงต่อไป” เขาโน้มตัวลงเล็กน้อย ลดเสียงต่ำ เจือความเย็นชา
“ในเมื่อคนในบ้านตายหมดแล้ว พวกเธอสองคนยังจะมีชีวิตอยู่ไปทำไม?”
มือที่กำลังเช็ดน้ำตาของถังเจาเหอชะงัก
หึ ๆ ปากดีชะมัด
“น้ำตาของเธอดูสวยดี แต่ไม่มีน้ำหนักอะไรเลย”
เห็นเขาไม่หลงกล ถังเจาเหอจึงต้องเปลี่ยนแผน
บทเศร้าใช้ไม่ได้ งั้นแผนสาวงามก็ยังไม่ได้อีกหรือไง!
เธอเช็ดหน้า เชิดคางขึ้น ยิ้มสดใส “พี่เฉินผี เรื่องวันนี้ผ่อนปรนให้กันไม่ได้จริง ๆ เหรอคะ?”
เธอเอียงศีรษะเล็กน้อย หางม้าสูงไหวตาม น้ำเสียงกึ่งอ้อนวอน แต่ฝ่ามือกลับเลื่อนไปใกล้ดาบสั้นตรงเอว
คำเรียก “พี่เฉินผี” นั้นนุ่มหวาน ราวกับคลุกเคล้าด้วยน้ำผึ้ง
เฉินผีมองเธอ ใจพลันไหววูบขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ
สีหน้าเขายังคงเรียบเฉย เพียงแค่นเสียง “ผู้หญิงสวยล้วนเป็นจิ้งจอกกันทั้งนั้น ต่อให้ปากหวานแค่ไหนก็เปลี่ยนกฎไม่ได้”
ถังเจาเหอกลอกตา ยังอยากพูดอะไรต่อ
ทันใดนั้นตะขอเก้าเล็บก็สะบัดพรวดออกมาโดยไม่มีสัญญาณเตือน พุ่งเข้าใส่ใบหน้าเธอ
ถังเจาเหอตกใจ รีบเอนตัวไปด้านหลัง ถอยเท้าครึ่งก้าวอย่างรวดเร็ว มือทั้งสองชักดาบคู่ออกจากฝักพร้อมกัน ตั้งรับไว้ตรงหน้า
แต่เฉินผีลงมือเหี้ยมเกรียม ตะขอกวาดเข้ามา เธอเอียงหน้าหลบไม่ทัน ปลายตะขอคมกริบเฉียดริมฝีปากล่าง
ความเจ็บแปลบพลันปะทุขึ้น
เลือดอุ่น ๆ ซึมออกมาทันที ไหลลงมาตามริมฝีปากล่าง
ถังเจาเหอโซเซถอยไปครึ่งก้าว ปลายลิ้นแตะรสสนิมจาง ๆ
“อ๊ากกก! เฉิน! ผี!” เธอยกมือปิดปาก เลือดซึมออกมาตามซอกนิ้ว “นะ...นี่แกฉวยโอกาสตอนคนไม่ทันตั้งตัว ไม่รู้จักกติกาเลย!”
เฉินผีค่อย ๆ ดึงโซ่กลับ พันตะขอเก้าเล็บรอบข้อมือ เงยหน้ามองเธออย่างยียวน “บังเอิญจริง ๆ ฉันเกิดมาก็ไม่มีคุณธรรมอยู่แล้ว”
ถังเจาเหอโกรธจนหน้าแดง ชี้หน้าเขาแล้วด่า “ส้มเน่า!”
มือของเฉินผีชะงัก ดวงตาเย็นเยียบลงในพริบตา
“เธอเรียกฉันว่าอะไร?”
“ฟังไม่ชัดใช่ไหม ได้ ฉันจะพูดซ้ำอีกที”
“ส้ม! เน่า!”
ถังเจาเหอเปล่งคำออกมาทีละคำ โดยไม่ทันสังเกตว่าสีหน้าของคนตรงหน้ามืดครึ้มลงแล้ว
เฉินผีกำตะขอเก้าเล็บแน่นช้า ๆ กัดฟันกรอด “อยากตายนักใช่ไหม!”
สิ้นเสียง เขาก็พุ่งเข้าประชิดทันที
ตะขอเก้าเล็บพุ่งออกไปพร้อมโซ่เหล็กแหวกอากาศราวกับงูดำ ฉกตรงเข้าใส่ใบหน้าถังเจาเหอ
ถังเจาเหอชักดาบคู่ดังเคร้ง แสงดาบสีแดงชาดพุ่งเข้าปะทะ เงาคนสองร่างพุ่งชนกันอย่างแรงหน้าโกดังสินค้า ตะขอปะทะดาบ ประกายไฟกระเด็นว่อน
“ใครกลัวใครกัน!” ถังเจาเหอตะโกนพลางสู้
“ถ้าเก่งจริง วันนี้ก็ฆ่าฉันให้ตายไปเลย!”
“ฉันจะจัดให้!”
วิชาตะขอของเฉินผียิ่งดุดันขึ้นทุกที ตะขอแต่ละครั้งรวดเร็วกว่าเดิม บีบให้ถังเจาเหอถอยร่นไม่หยุด
ปากเธอไม่ยอมคน มือก็ไม่กล้าชักช้า ดาบคู่ร่ายรำแน่นหนาจนแทบไม่มีช่องโหว่
ทั้งสองสู้กันจากหน้าประตูโกดังไปจนถึงกองลังสินค้า เงาโคมไหววูบ เสียงโซ่เหล็ก เสียงดาบกังวาน และเสียงด่าทอของถังเจาเหอที่ดังขึ้นเป็นครั้งคราว ปะปนกันยุ่งเหยิง
“ส้มเน่า! แกเล่นตุกติก!”
“ในสงครามจะใช้เล่ห์เหลี่ยมก็ไม่ผิด” เฉินผีทำหน้าเย็นชา ตะขอเกี่ยวด้ามดาบด้านซ้ายของเธอไว้แล้วกระชากอย่างแรง หวังปลดอาวุธของเธอ
ร่างถังเจาเหอถูกดึงให้ถลาไปข้างหน้า เธอฉวยโอกาสอาศัยแรงนั้นพุ่งเข้าชนอกเขา ดาบขวาพลิกกลับ ฟันตรงเข้าหาลำคอด้านข้าง
เฉินผีขมวดคิ้ว ปล่อยตะขอแล้วรีบถอย ปลายดาบเฉียดคอเสื้อเขาไป กรีดเป็นรอยเล็ก ๆ
ทั้งสองหยุดพร้อมกัน เขาลูบคอเสื้อ มองเลือดหยดหนึ่งบนปลายนิ้ว แล้วพลันยิ้มออกมา
“ใช้ได้ มีฝีมืออยู่เหมือนกัน”
“เธอชื่ออะไร?”
ถังเจาเหอพาดดาบขวาง เงยหน้าขึ้น ริมฝีปากยังเปื้อนเลือด เธอแสยะยิ้ม เผยฟันขาวเรียงกันสองแถว
“ฉันเป็นบรรพบุรุษของแก!”