“อา! ดาวน้อยลูกรักของพ่อกลับมาแล้ว!”
หลี่ติ่งลุกพรวดขึ้นอย่างดีอกดีใจ ก่อนวิ่งไปต้อนรับหลี่ซิงเหยา บุตรสาวคนรองผู้ว่านอนสอนง่ายอยู่ที่หน้าประตู
หลี่เยวี่ยเหยา หลี่ซิงเหยา เพียงฟังชื่อก็รู้ว่าเป็นพี่น้องกัน
หลี่เยวี่ยเหยาผู้เป็นพี่สาวไม่สนใจตำราหลักคำสอนตั้งแต่เด็ก กลับมีพรสวรรค์ด้านวิถียุทธ์อย่างยิ่ง
ส่วนหลี่ซิงเหยาผู้เป็นน้องสาวนั้นว่านอนสอนง่าย ตั้งแต่อายุสามขวบก็ติดตามพระชายาสกุลเว่ยอ่านตำราสตรี พออายุสิบสองปีก็เข้าสำนักศึกษาหมิงเต๋อ และเมื่ออายุสิบห้าปีก็บรรลุขั้นบำเพ็ญตนระดับหนึ่ง
แม้จะเทียบสติปัญญากับร่างเดิมของลู่สืออันและบุตรชายหญิงสายตรงของตระกูลใหญ่บางตระกูลไม่ได้ ทว่าในนครเซิ่งจิงก็นับเป็นหญิงงามผู้มีชื่อเสียงอยู่บ้าง
“พี่หญิง ข้อเสนอที่ข้าเพิ่งพูดไป ท่านเห็นว่าอย่างไร?”
หลี่ซิงเหยาหลบอ้อมกอดหมีของบิดาร่างยักษ์ เดินไปหาหลี่เยวี่ยเหยาพี่สาว แล้วเอ่ยถามซ้ำด้วยรอยยิ้มหวาน
หลี่เยวี่ยเหยาขมวดคิ้วเรียวงามเล็กน้อย ก่อนกล่าวเสียงขรึม “เหลวไหล ฝ่าบาทมีพระราชดำรัสแล้ว จะให้พวกเราปรับเปลี่ยนตามใจได้อย่างไร”
“เรื่องอื่นท่านไม่ต้องสนใจ แค่บอกมาว่าตกลงหรือไม่ตกลงก็พอ เสด็จลุงฮ่องเต้ทรงเอ็นดูข้าที่สุด เรื่องทางพระองค์ข้าจะไปทูลเอง” หลี่ซิงเหยาคาดคั้นไม่ลดละ
คราวนี้ไม่ใช่เพียงหลี่เยวี่ยเหยาที่ขมวดคิ้ว
หลี่ติ่งซึ่งนั่งดูอยู่ด้านข้างกับพระชายาสกุลเว่ยที่นั่งอยู่เบื้องบน ต่างหรี่ตาลงโดยไม่รู้ตัว
หลี่ติ่งส่งกระแสเสียงถามว่า “ช่วงนี้คุณหนูรองไปเรือนหมิงซินบ้างหรือไม่?”
องครักษ์ที่ซ่อนอยู่ในเงามืดตอบว่า “กราบทูลท่านอ๋อง คุณหนูรองพำนักอยู่ที่สำนักศึกษาหมิงเต๋อมาตลอดช่วงนี้ ไม่ได้กลับจวนพ่ะย่ะค่ะ”
“แล้วก่อนหน้านี้เล่า?”
“ก่อนหน้านี้...”
องครักษ์ในเงามืดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบว่า “ตอนที่คุณชายหนีออกจากจวนเป็นครั้งที่สาม คุณหนูรองบังเอิญเห็นพวกเราทำให้คุณชายสลบ ตอนนั้น...”
“ตอนนั้นทำไม รีบพูดมาสิ!” หลี่ติ่งพลันรู้สึกถึงลางไม่ดี
องครักษ์ตอบว่า “ตอนนั้นคุณหนูรองเป็นคนส่งคุณชายกลับเรือนหมิงซินด้วยตัวเอง ทั้งยังหยิบกระดาษเซวียนจื่อไปหลายแผ่นจากห้องหนังสือของคุณชายด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
“กระดาษเซวียนจื่อ?”
หลี่ติ่งหันไปมองพระชายาสกุลเว่ย
สองสามีภรรยาสบตากัน ก่อนที่พระชายาเว่ยจะส่งกระแสเสียงถามว่า “กระดาษพวกนั้นเขียนอะไรไว้บ้าง?”
องครักษ์นึกทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ลายมือของคุณชายแปลกจากคนทั่วไป กระหม่อมจำได้เลือนรางเพียงประโยคเดียว ต้องรอให้คุณหนูรองอ่านให้ฟังจึงรู้ว่าอ่านอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ”
“โธ่เอ๊ย พูดอ้อมค้อมอยู่ได้ ประโยคอะไร รีบอ่านมา!” หลี่ติ่งเร่งอย่างรำคาญ
ร่างองครักษ์สั่นสะท้าน รีบส่งกระแสเสียงว่า “อยู่ต่างถิ่นเพียงลำพัง ย่อมเป็นคนแปลกหน้าในต่างแดนพ่ะย่ะค่ะ”
“แล้วมีอะไรอีก?” สีหน้าพระชายาสกุลเว่ยขยับเล็กน้อย
“กราบทูลพระชายา มีเพียงประโยคนี้พ่ะย่ะค่ะ คุณหนูรองไม่ได้อ่านประโยคอื่น”
สองสามีภรรยาหลี่ติ่งสบตากันอีกครั้ง ก่อนพระชายาเว่ยจะส่ายหน้าให้เขาอย่างจนใจ
......
“พอแล้ว ที่เจ้าพูดมามากมายก็แค่อยากให้ข้าปฏิบัติต่อลู่สืออันให้ดี วางใจเถอะ ข้าไม่ได้สนใจเขา ต่อไปก็ให้เขาอยู่ในเรือนหมิงซินอย่างสงบ จวนเจิ้นเป่ยอ๋องของข้าย่อมคุ้มครองชีวิตเขาให้ปลอดภัย ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันทีหลัง”
หลี่เยวี่ยเหยาทำหน้าบึ้งมองหลี่ติ่งที่อยู่ด้านข้าง แค่นเสียงเย็นชาก่อนค้อมกายให้มารดาซึ่งนั่งอยู่เบื้องบน “เสด็จแม่ เยวี่ยเอ๋อร์ขอตัวไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าก่อน”
พระชายาสกุลเว่ยพยักหน้าเล็กน้อย
เมื่อเห็นพี่สาวกำลังจะไป หลี่ซิงเหยาก็รีบตามไปทันที
ทว่าจู่ ๆ คอเสื้อด้านหลังก็ถูกกระชากตึง มือใหญ่ข้างหนึ่งหิ้วตัวนางกลับมา
“ดาวน้อยลูกรัก อย่าเพิ่งรีบไปสิ อยู่คุยกับพ่อแม่ก่อน ได้ยินว่าปีนี้พวกเจ้าก็คิดจะเข้าร่วมการประลองร้อยสำนักหรือ?”
หลี่ซิงเหยาแลบลิ้นเล็กน้อย ก่อนพยักหน้าอย่างไม่ค่อยมั่นใจ “อาจารย์เฉินบอกว่าลองดูก็ได้ ถือว่าไปเปิดหูเปิดตา สำนักศึกษาหมิงเต๋อเพิ่งก่อตั้งได้ไม่กี่ปี ต่อให้รั้งท้ายก็เป็นเรื่องที่คาดไว้แล้ว อาจารย์ยังบอกพวกเราอย่ากดดันตัวเองมากเกินไปด้วย”
หลี่ติ่งได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว
“เฮอะ! บัณฑิตเฒ่าคร่ำครึผู้นี้ คนที่ขายหน้าก็ไม่ใช่ตัวเองสินะ ตอนนี้ทั่วทั้งเซิ่งจิงใครไม่รู้บ้างว่าสำนักศึกษาหมิงเต๋อมีข้าหลี่ติ่งคอยหนุนหลัง หากพวกเจ้าแพ้ คนที่เสียหน้าก็คือข้า ไม่รู้ว่าถึงตอนนั้นคนในราชสำนักอีกกี่คนจะหัวเราะจนฟันร่วง!”
“แค่ก ๆ~”
หลี่ติ่งหันไปตามเสียง เห็นภรรยาถลึงตามองเขาด้วยความขุ่นเคือง พร้อมส่งสายตาเป็นนัยไปทางบุตรสาวไม่หยุด
คราวนี้หลี่ติ่งจึงได้สติ ว่าบุตรสาวสุดที่รักยังอยู่ตรงนี้ ปากเสีย ๆ ของตนดันพูดผิดอีกแล้ว
“เอ่อ คือว่า ดาวน้อยลูกรัก พ่อไม่ได้หมายความเช่นนั้น”
หลี่ซิงเหยาเห็นท่าทางลับ ๆ ล่อ ๆ ของบิดามารดาอยู่เต็มตา ครั้นเห็นบิดามีสีหน้าสำนึกผิด นางก็เม้มริมฝีปากแล้วกล่าวเสียงเบาว่า “เป็นลูกอกตัญญูเอง ทำให้ท่านพ่อท่านแม่ต้องขายหน้า”
หลี่ติ่งรีบโบกมือ “เหตุใดจึงเรียกว่าอกตัญญูเล่า บัณฑิตขงจื๊อขั้นหนึ่งที่อายุน้อยเช่นเจ้าหาได้ยากนัก ลูกสาวคนดีของพ่อแม่ต่างหากที่ทำให้พ่อแม่ภาคภูมิใจ!”
หลี่ซิงเหยาส่ายหน้าอย่างหม่นหมอง น้ำเสียงแผ่วลง “ข้าเพิ่งเข้าสู่ขั้นบำเพ็ญตนระดับหนึ่งตอนอายุสิบห้า หากเทียบกับคนจากตระกูลใหญ่แล้ว ข้ายังห่างชั้นนัก”
หลี่ติ่งเห็นบุตรสาวอารมณ์หม่นลงก็ร้อนใจจนหน้าแดง เขาไม่รู้จริง ๆ ว่าควรปลอบคนอย่างไร
พระชายาสกุลเว่ยเห็นเช่นนั้นก็รีบเดินเข้าไปโอบหลี่ซิงเหยา ปลอบโยนว่า “ซิงเอ๋อร์อย่าดูแคลนตัวเอง ตระกูลใหญ่สั่งสมรากฐานมาช้านาน แต่ละตระกูลย่อมมีวิธีทำให้จิตแห่งอักษรส่องสว่างล่วงหน้า เจ้าเข้าเรียนตามวัยปกติและทำให้จิตแห่งอักษรส่องสว่างได้ตอนอายุสิบห้า ก็นับว่าโดดเด่นในหมู่คนรุ่นเดียวกันแล้ว”
หลี่ซิงเหยาเงยหน้ามองพระมารดา แล้วโต้แย้งว่า “ข้าไม่ใช่คนโดดเด่นอะไรทั้งนั้น คุณชายลู่ก็เข้าเรียนตามวัยปกติเหมือนกัน แต่ใช้เวลาเพียงครึ่งปีก็ทำให้จิตแห่งอักษรส่องสว่างได้ ส่วนข้าใช้เวลาถึงสามปีเต็ม ข้าเพิ่งเข้าสู่ขั้นหนึ่งตอนอายุสิบห้า แต่เขาอายุสิบห้าก็บรรลุขั้นสงบจิตระดับสองแล้ว”
“เอ่อ เรื่องนี้...” พระชายาเว่ยพลันพูดไม่ออก
จะว่าไป ลู่สืออันช่างเป็นอัจฉริยะเหนือสามัญจริง ๆ ไม่แปลกที่เสด็จพี่กับตระกูลใหญ่ทั้งหลายจะหวาดระแวงเขาถึงเพียงนั้น.......
.......
เรือนชั้นใน
เรือนของหลี่เยวี่ยเหยา
เสี่ยวฉานเดินเข้ามาในลานอย่างหวาดหวั่น สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือไม่มีดอกไม้ใบหญ้าหรือต้นไม้ มีเพียงลูกตุ้มศิลากับหลักไม้เต็มพื้น รวมถึงอาวุธยาวสั้นนานาชนิดที่มีมากจนนับไม่ถ้วน
หลี่เยวี่ยเหยาบอกว่าจะกลับมาอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่ที่จริงแล้วนางให้คนไปตามเสี่ยวฉานมา
“คะ...คารวะคุณหนูใหญ่เจ้าค่ะ~”
เสี่ยวฉานได้ยินป้าฉุ่ยผิงบอกว่า คุณหนูใหญ่สังหารชาวหูมามากกว่าจำนวนคนที่นางเคยพบเสียอีก นางจึงกลัวจนเสียงสั่น
หลี่เยวี่ยเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย พลางกล่าวเสียงขรึม “เงยหน้าพูด เขา...คุณชายของเจ้า ตลอดสามเดือนมานี้ทำอะไรและพูดอะไรบ้าง จงรายงานมาตามจริงทุกประการ”
ดูเหมือนเสี่ยวฉานจะรู้อยู่แล้วว่าสักวันต้องมีเหตุการณ์เช่นนี้
เพื่อให้คุณชายพ้นจากความทุกข์โดยเร็ว นางจึงตั้งใจพูดถึงข้อดีของลู่สืออันไม่น้อย
“คุณชายชอบนอน แล้วก็ชอบมองพระจันทร์พลางครุ่นคิดเจ้าค่ะ...”
“......คุณชายบอกว่าไม่ได้หนี แค่คิดถึงบ้านมากเกินไป คุณหนูใหญ่อย่าตำหนิคุณชายเลยเจ้าค่ะ เขาเป็นคนดีมาก...”
“อ้อ คุณชายยังย่างเนื้อกับย่างปลาเป็นด้วยเจ้าค่ะ อืม ฝีมือตกปลาไม่ค่อยดีนัก แต่เสี่ยวฉานคิดว่าคุณชายมีจิตใจเมตตา ตกปลาเป็นเพียงฉากหน้า ที่แท้ตั้งใจให้อาหารปลาเจ้าค่ะ”
หลี่เยวี่ยเหยาฟังอย่างอดทนอยู่กว่าครึ่งชั่วยาม
นางพบว่าทุกวันลู่สืออันไม่เอาแต่นอนก็ตกปลา พอกินมื้อเย็นเสร็จก็เหม่อมองดวงดาวกับพระจันทร์ นอกนั้นก็ครุ่นคิดหาวิธีทำของกินต่าง ๆ อยู่ทุกวัน
“พอแล้ว นอกจากเรื่องพวกนี้ เขาเคยพูดอะไรอีกหรือไม่ ต่อให้เป็นคำละเมอก็เถอะ”
“คำพูดที่คุณชายเคยพูดหรือเจ้าคะ” เสี่ยวฉานเอียงศีรษะอย่างไร้เดียงสา ดวงตากลมโตกะพริบปริบ ๆ นางนึกอยู่นาน ก่อนกล่าวด้วยสีหน้าพิกลว่า “ตอนแรกคุณชายพูดจาเหลวไหลอยู่ทุกวันจริง ๆ เจ้าค่ะ เขาบอกว่ายังเขียนวิทยานิพนธ์ไม่เสร็จก็ทะลุมิติมาแล้ว อีกทั้งยังบอกว่าบันทึกส่วนตัวไม่มีเรื่องจริงสักคำ สุดท้ายกลับยกประโยชน์ให้ลูกชายคนโตไปหมด”
หลี่เยวี่ยเหยาหรี่ตาลง
“วิทยานิพนธ์หรือ? คงเกี่ยวข้องกับสำนักศึกษาชิงเจียง ส่วนบันทึกส่วนตัวไม่มีเรื่องจริง หมายความว่าอย่างไร? แล้วลูกชายคนโตเป็นใคร?”
เสี่ยวฉานส่ายหน้าอย่างไร้เดียงสา “บ่าวก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ พอถามคุณชาย เขาก็บอกว่าบ่าวยังเด็ก ไม่เข้าใจก็เป็นเรื่องปกติ”
หลี่เยวี่ยเหยาพยักหน้าอย่างครุ่นคิด “มีอย่างอื่นอีกหรือไม่?”
เสี่ยวฉานส่งเสียง “อืม” แล้วกล่าวว่า “ยังมีเรื่องที่คุณชายบ่นอยู่เสมอว่ากระดาษกับพู่กันในจวนคุณภาพแย่มาก เขียนไปได้ครึ่งหนึ่งกระดาษก็ขาดบ้าง พู่กันหักบ้าง หมึกในห้องหนังสือก็เหมือนกัน คุณชายถามบ่าวว่าซื้อของปลอมมาหรือไม่ เพิ่งเขียนได้ไม่กี่ตัวก็แห้งกลายเป็นผง พอลมพัดมาก็ไม่เหลืออะไรเลยเจ้าค่ะ”
“เฮ้อ~”
หลี่เยวี่ยเหยาถอนหายใจเบา ๆ แล้วส่ายหน้าอย่างเสียดาย “บทความเช่นไรจึงแม้แต่หมึกวิเศษจากอสูรแปลกถิ่นก็รองรับไม่ไหว น่าเสียดายที่จิตแห่งอักษรของเขาแตกสลาย ไร้พลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่ ต่อให้มีความสามารถทางวรรณศิลป์นับพันประการแล้วจะทำอย่างไร สุดท้ายก็เป็นเพียงการตัดเสื้อแต่งตัวให้ผู้อื่น”
...
...
(หมายเหตุ: จิตแห่งอักษรเทียบได้กับตันเถียนหรือทะเลปราณ ส่วนพลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่เทียบได้กับพลังวิญญาณ บทกวีและบทความในห้วงความคิดของตัวเอก ช่วงแรกเปรียบเสมือนมีวิชาเวทและวิชาต้องห้ามอยู่มากมาย แต่กลับไร้ความสามารถที่จะใช้มัน อีกทั้งยังอ่านให้ผู้อื่นฟังไม่ได้ มิฉะนั้นคนอื่นจะแย่งไปจดทะเบียนลิขสิทธิ์กับวิถีสวรรค์เสียก่อน หลี่เยวี่ยเหยาจึงกล่าวว่าเขากำลังตัดเสื้อแต่งตัวให้ผู้อื่น)