เผลอพริบตาเดียวก็เข้าสู่เดือนหกแล้ว
เดือนหกของเซิ่งจิงมีสภาพอากาศสุดขั้วสองแบบ
ภายในเมืองอากาศแจ่มใส ลมพัดเย็นสบาย แต่ภายนอกเมืองกลับร้อนระอุจนยากจะทานทน
ในเมืองเซิ่งจิงมีทั้งหมดเจ็ดสิบเขต รวมกับเขตพระราชฐานชั้นในและชั้นนอกแล้ว สอดคล้องกับจำนวนเจ็ดสิบสองตามหลักดาวพิฆาต
อีกทั้งทุกเขตยังมีสำนักศึกษาแห่งหนึ่งคอยปกปักรักษา การมีอากาศอบอุ่นราวฤดูใบไม้ผลิตลอดทั้งสี่ฤดูจึงเป็นเรื่องธรรมดา พลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่ของสำนักศึกษายังสามารถต้านทานการรุกรานจากสิ่งชั่วร้ายประหลาดได้อีกด้วย
เขตหนึ่งในโลกนี้มีความกว้างและยาวด้านละสามสิบหกลี้ หากอยู่ในโลกของลู่สืออัน พื้นที่ดังกล่าวคงเทียบได้กับเขตหนึ่งในเมืองชั้นนำ
และเขตเช่นนี้มีอยู่ถึงเจ็ดสิบแห่งเต็ม ๆ ในเมืองเซิ่งจิง ยังไม่นับเขตพระราชฐานชั้นในและชั้นนอกซึ่งกว้างใหญ่ไม่แพ้กัน เพียงเท่านี้ก็เห็นได้แล้วว่าเมืองหลวงของราชวงศ์ต้าจิ่งรุ่งเรืองเพียงใด
จวนเจิ้นเป่ยอ๋องที่ลู่สืออันอาศัยอยู่ ตั้งอยู่ในเขตหมิงเต๋อ ข้างประตูเสวียนอู่ทางเหนือของเมืองเซิ่งจิง
เหตุที่ตั้งจวนอ๋องไว้ในที่ห่างไกลเช่นนี้ เบื้องหน้าอ้างว่าเพื่อสะดวกต่อการพิทักษ์เมืองหลวง ทว่าแท้จริงแล้วราชวงศ์ต้าจิ่งให้ความสำคัญกับบุ๋นและกดข่มบู๊ แม้แต่เจิ้นเป่ยอ๋องผู้ยิ่งใหญ่ ยอดฝีมือขั้นราชันยุทธ์ซึ่งมีพลังทัดเทียมผู้อยู่ขั้นบรรลุสวรรค์ระดับเจ็ด ก็ยังต้องลดฐานะลงมาอาศัยอยู่ใต้กำแพงเมือง
แน่นอนว่า การอยู่ไกลเมืองก็มีข้อดีไม่น้อย นั่นคือเขตหมิงเต๋อทั้งเขตอยู่ภายใต้การปกครองของจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง
เรือนพักตะวันตกของจวนอ๋อง
สาวใช้น้อยวิ่งรีบร้อนข้ามสะพานระเบียงมา
“คุณชายเขย คุณชายเขย!”
ลู่สืออันได้ยินเสียงจึงลุกขึ้นนั่ง หาวอย่างเกียจคร้าน ก่อนหันไปมองสาวใช้เสี่ยวฉานที่ยกชายกระโปรงวิ่งมา
“มีอะไรหรือ ถึงได้ลนลานเช่นนี้”
เสี่ยวฉานวิ่งมาถึงตรงหน้า หอบหายใจเบา ๆ ครั้นเห็นลู่สืออันที่ยังงัวเงียอยู่ก็พลันขุ่นเคืองขึ้นมา
“คุณชายเขย ยังมีแก่ใจนอนอยู่อีกหรือเจ้าคะ” สาวใช้น้อยทำแก้มป่อง สีหน้าเหมือนกำลังขัดใจที่เขาไม่เอาไหน
เด็กสาวผู้นี้เพิ่งอายุสิบสองปี ได้ยินจากแม่นมที่ทำความสะอาดว่า ตอนอายุเจ็ดขวบ ครอบครัวของนางขายนางเข้าจวนอ๋อง จากนั้นนางติดตามแม่นมอบรมเรียนรู้กฎระเบียบอยู่ห้าปี จึงมีคุณสมบัติพอจะรับใช้เจ้านาย และเจ้านายคนแรกที่นางรับใช้ก็คือลู่สืออัน
ลู่สืออันยื่นผ้าเช็ดหน้าของตนให้นางตามสบาย เสี่ยวฉานรับผ้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ เช็ดเหงื่อบนหน้าผากกับปลายจมูก
“เช็ดเหงื่อก่อน แล้วค่อย ๆ เล่า”
“ค่อย ๆ ไม่ได้เจ้าค่ะ”
เสี่ยวฉานเพิ่งนึกขึ้นได้ก็เขินอายจนกระทืบเท้าเบา ๆ รีบกล่าวว่า “คุณชายเขย รีบไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าเถิดเจ้าค่ะ ข้าได้ยินจากท่านอาฉุ่ยผิงที่เรือนหน้าว่า วันนี้คุณหนูใหญ่จะกลับจวน คุณชายเขยเป็นสามีของคุณหนูใหญ่นะเจ้าคะ นางกลับมาสักครั้งหลังจากหายไปนาน คืนนี้จะต้องเรียกพบท่านแน่!”
ลู่สืออันขมวดคิ้วแน่น
นับตั้งแต่ตื่นขึ้นมาในเรือนพักแห่งนี้เมื่อสามเดือนก่อน เขาก็ไม่เคยพบผู้ใดนอกจากเสี่ยวฉานกับแม่นมทำความสะอาด
จากการถามไถ่อ้อม ๆ เขาพอจะรู้ว่าตนมีฐานะเป็นเขยแต่งเข้า
เขาเคยคิดหนีออกจากจวนอ๋อง แต่ทุกครั้งที่ปีนกำแพงออกไป จู่ ๆ ภาพตรงหน้าก็มืดวูบ พอตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้นก็พบว่าตนกลับมานอนอยู่บนเตียงอย่างเรียบร้อย
ลองทำอยู่หลายครั้ง เขาก็ยอมแพ้ในที่สุด
มองจากภายนอก เรือนพักแห่งนี้มีเพียงเขากับเสี่ยวฉานสองคน ทว่าความจริงแล้ว ยามลับคงมีองครักษ์อยู่ไม่น้อย เพียงแต่เขามองไม่เห็นเท่านั้น
เมื่อเทียบกับเขาแล้ว เสี่ยวฉานกลับมีอิสระมากกว่า
ทุกวันหลังรับใช้เขาเรื่องอาหารการกินและความเป็นอยู่เสร็จ นางก็จะวิ่งออกจากเรือนพักไปคุยเรื่องซุบซิบกับสหายหญิง
ต้องขอบคุณเสี่ยวฉาน ลู่สืออันจึงได้รู้สถานการณ์คร่าว ๆ ของจวนเจิ้นเป่ยอ๋อง
อย่างเช่น เจิ้นเป่ยอ๋องหลี่ติ่ง พระชายาสกุลเว่ย และฮ่องเต้ในปัจจุบันก็ทรงแซ่เว่ยเหมือนกัน เพียงแต่ไม่รู้ว่าพระชายาผู้นี้เป็นองค์หญิงหรือไม่
หลี่ติ่งมีบุตรสาวสองคน
บุตรสาวคนโต หลี่เยวี่ยเหยา อายุเพียงยี่สิบเอ็ดปีก็เข้าสู่ขั้นปรมาจารย์ยุทธ์ ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการองครักษ์หลวง คุ้มกันเขตพระราชฐานชั้นใน ทั้งยังผลัดเวรทุกสามเดือน ตอนที่ลู่สืออันข้ามภพมา หลี่เยวี่ยเหยาเพิ่งเข้าวังไปรับหน้าที่พอดี ด้วยเหตุนี้เขาจึงยังไม่เคยพบภรรยาที่ได้มาอย่างไม่คาดคิดผู้นี้
บุตรสาวคนที่สอง หลี่ซิงเหยา ได้ยินว่าพำนักอยู่ที่สำนักศึกษาหมิงเต๋อมาตลอด เพื่อเตรียมตัวสำหรับการประลองร้อยสำนักที่กำลังจะมาถึง นางยังเป็นยอดสตรีผู้มีพรสวรรค์ อายุสิบห้าปีก็เป็นบัณฑิตขงจื๊อขั้นหนึ่งแล้ว
ลู่สืออันไม่เข้าใจว่าบัณฑิตขงจื๊อขั้นหนึ่งคืออะไร และไม่รู้ด้วยว่าการประลองร้อยสำนักเป็นอย่างไร เพียงได้ยินเสี่ยวฉานบอกว่าเป็นงานชุมนุมใหญ่ซึ่งจัดขึ้นในเมืองเซิ่งจิงทุกสามปี
ช่วยไม่ได้ ใครใช้ให้เขาไม่ได้รับความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมมาด้วยเล่า
เพื่อไม่ให้ผู้ใดจับได้ว่าเขาเป็น ‘นกพิราบยึดรังนกกางเขน’ เขาจึงทำตัวเงียบ ๆ และซ่อนตัวไปก่อน
ส่วนเรื่องไปพบภรรยาที่ได้มาอย่างไม่คาดคิดผู้นั้นหรือ?
ในใจลู่สืออันต่อต้านเรื่องนี้อยู่
แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงความคิดของเขาเอง เขาเป็นเขยแต่งเข้า จะมีสิทธิ์มีเสียงที่ไหนกัน
ราชวงศ์ต้าจิ่งบัญญัติไว้ชัดเจนว่า เขยแต่งเข้ากับอนุภรรยาถือเป็นคนในทะเบียนต่ำต้อย
เขาทำได้เพียงรอให้หลี่เยวี่ยเหยาเรียกพบ ส่วนเรื่องที่ทั้งสองจะได้พบกันหรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับหลี่เยวี่ยเหยาเป็นผู้ตัดสิน
“คุณชายเขย ไม่อยากพบคุณหนูใหญ่หรือเจ้าคะ”
เสี่ยวฉานพูดอยู่ตั้งนาน แต่เห็นลู่สืออันยังคงนั่งนิ่งอย่างสบายใจ จึงอดถามไม่ได้
ลู่สืออันได้ยินดังนั้นก็ยักไหล่ ส่ายหน้าแล้วกล่าวว่า “เจ้าก็รู้ว่าฐานะของข้าลำบากใจเพียงใด หากพูดให้ไม่น่าฟังหน่อย สถานะของข้าในทางการยังต่ำกว่าเจ้าเสียอีก อย่างน้อยเจ้ายังมีโอกาสพ้นจากทะเบียนทาส ส่วนข้า... หึ ฐานะอย่างข้า มีสิทธิ์อะไรไปพบนาง”
“นี่...”
เสี่ยวฉานเม้มริมฝีปากแน่น ไม่รู้จะปลอบลู่สืออันอย่างไรดีอยู่ชั่วขณะ
ลู่สืออันเห็นเช่นนั้นก็ยิ้มอย่างไม่ยี่หระ “เอาละ ๆ เจ้าไปทำธุระของเจ้าเถิด ไม่ต้องเป็นห่วงข้าหรอก ตอนนี้ข้าก็สบายดีไม่ใช่หรือ กินอิ่มนอนอุ่น ชีวิตดี ๆ เช่นนี้ มีคนข้างนอกตั้งเท่าไรที่อยากได้แต่ไม่มีวาสนา”
“คุณชายเขย...”
ดวงตากลมโตของเสี่ยวฉานเอ่อคลอด้วยหยาดน้ำตา ทุกครั้งที่พูดถึงเรื่องนี้ นางก็รู้สึกสงสารลู่สืออัน
ได้ยินจากท่านอาฉุ่ยผิงที่เรือนหน้าว่า แต่ก่อนคุณชายเขยเป็นอัจฉริยะผู้มีชื่อเสียงไปทั่วเมืองเซิ่งจิง แม้แต่คุณหนูรองก็เคยคัดลอกลายมือของคุณชายเขยด้วย
ผู้ที่เดิมควรอยู่สูงส่งเหนือผู้คน บัดนี้กลับกลายเป็นเขยแต่งเข้าผู้มีทะเบียนต่ำต้อย
ในใจคุณชายเขยจะเจ็บปวดเพียงใดกัน!
.......
โถงด้านหน้าของจวนอ๋อง
หลี่เยวี่ยเหยาในชุดเกราะมีสีหน้าบึ้งตึงอย่างยิ่ง
เจิ้นเป่ยอ๋องหลี่ติ่งซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน ส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังภรรยาที่นั่งอยู่ข้าง ๆ และกำลังยิ้มโดยไม่เอ่ยวาจา
พระชายาสกุลเว่ยเห็นดังนั้นก็ยกมุมปากอย่างมีเลศนัย จากนั้นหยิบถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ ทำเป็นไม่เห็นสายตาขอความช่วยเหลือของหลี่ติ่ง
“เอ่อ คือว่า เยวี่ยเอ๋อร์ เจ้า...ฟังพ่อแก้ตัวสักหน่อยเถิด”
ฉับ!
หลี่เยวี่ยเหยาชักกระบี่ยาวที่เอว ชี้ไปทางหลี่ติ่ง
“แก้ตัวหรือ?”
หลี่ติ่งหดคอ รีบกล่าวว่า “ไม่ใช่ ๆ อธิบายต่างหาก ใช่แล้ว เจ้าฟังพ่ออธิบายก่อน ลู่สืออันคนนั้นดีจริง ๆ หน้าตาหล่อเหลาพอ ๆ กับครึ่งหนึ่งของพ่อสมัยหนุ่ม แม้จะผอมไปสักหน่อย แต่ไม่ต้องห่วง พรุ่งนี้พ่อจะไปล่าสัตว์ประหลาดกลับมาสักหลายตัว ให้ลูกเขยบำรุงร่างกายให้ดี”
เส้นเลือดบนหน้าผากหลี่เยวี่ยเหยาปูดขึ้น
พระชายาสกุลเว่ยหลุดหัวเราะพรืดออกมา
“ดีนักนะหลี่ติ่ง อย่าเอาหน้าไปติดทองเลย เด็กสืออันเป็นชายหนุ่มรูปงามที่ขึ้นชื่อ ก่อนเกิดเรื่องมีคุณหนูตระกูลใหญ่ตั้งเท่าไรหลงใหลในตัวเขา หากเขาร่างใหญ่บึกบึนอย่างเจ้า ข้าคนแรกนี่แหละที่จะไม่ยอมให้เยวี่ยเอ๋อร์รับเขาเข้าจวน”
พระชายาสกุลเว่ยกล่าวพลางหันไปมองหลี่เยวี่ยเหยา สีหน้าจริงจังขึ้น “เยวี่ยเอ๋อร์ การให้ลู่สืออันแต่งเข้าจวนเป็นราชโองการของฝ่าบาท ท่านอาสามของเจ้าเป็นคนเช่นไร เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจ เขาเคยปล่อยให้เจ้าต้องเสียเปรียบหรือ”
หลี่เยวี่ยเหยาได้ยินดังนั้นก็กัดริมฝีปากแดงเบา ๆ เห็นได้ชัดว่ายังขุ่นเคืองอยู่ในใจ
พระชายาสกุลเว่ยเห็นเช่นนั้นจึงกล่าวต่อ “ส่วนจิตแห่งอักษรของเขา ก็เป็นเพราะพวกเราประเมินเล่ห์เหลี่ยมของสกุลเผยต่ำไป เมล็ดพันธุ์มหาบัณฑิตผู้ได้รับสมญานามดี ๆ กลับสูญสิ้นไปเช่นนี้”
หลี่เยวี่ยเหยาขมวดคิ้วเล็กน้อย “เมล็ดพันธุ์อะไรกัน หากเรื่องนั้นง่ายดายจริง ราชวงศ์ต้าจิ่งของเราคงไม่ต้องรอถึงห้าร้อยปีกว่าจะมีตานหยางจื่อปรากฏขึ้นสักคน ต่อให้จิตแห่งอักษรของเขาไม่แตกสลาย ขั้นบรรลุสวรรค์ก็เป็นจุดสูงสุดของเขาอยู่ดี แทนที่จะฝากความหวังไว้กับเขา สู้ทุ่มกำลังทั้งหมดช่วยให้ข้าบรรลุเป็นจักรพรรดิยุทธ์ยังจะดีกว่า”
จักรพรรดิยุทธ์ คือยอดผู้แข็งแกร่งแห่งวิถียุทธ์ซึ่งมีพลังต่อสู้ทัดเทียมมหาบัณฑิตผู้ได้รับสมญานาม
ทว่ากำลังของมนุษย์ย่อมมีขีดจำกัด ส่วนผู้แข็งแกร่งแห่งวิถีขงจื๊อสามารถหยิบยืมพลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่ของฟ้าดินมาต่อสู้ หากประมือกันจริง ๆ มหาบัณฑิตผู้ได้รับสมญานามย่อมแข็งแกร่งกว่าอยู่บ้าง
ในขณะที่หลี่เยวี่ยเหยากำลังเผชิญหน้ากับบิดามารดาด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์
เงาร่างอรชรปราดเปรียวก็ปรากฏขึ้นตรงประตู
“ในเมื่อพี่หญิงไม่ถูกใจคุณชายลู่ เช่นนั้นน้องสาวก็แต่งกับเขาแทนพี่หญิงได้นะเจ้าคะ”