เคร้ง เคร้ง~
ระหว่างทาง
สองข้างถนนเต็มไปด้วยควันไฟและเปลวเพลิง คลื่นความร้อนแผ่ซ่านเข้ามาไม่ขาดสาย ราวกับเติมเชื้อไฟให้ฤดูร้อนอันร้อนระอุในเดือนหก
เสียงตีเหล็กที่ดังเป็นระยะ เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของคนเดินถนน และเสียงประจบเอาใจของเด็กใช้ ล้วนช่วยเติมกลิ่นอายชีวิตชีวาให้ที่แห่งนี้อยู่บ้าง
ลู่สืออันมองร้านตีเหล็กแต่ละร้านด้วยความสนใจ
สินค้าที่ร้านเหล่านี้ตีขึ้นมาส่วนใหญ่เป็นเครื่องมือเกษตรและมีดทำครัวทั่วไป แทบไม่เห็นงานเกี่ยวกับอาวุธยุทโธปกรณ์เลย
“ว่าแต่ ที่นี่ไม่ใช่กิจการของจวนอ๋องหรือ เหตุใดจึงไม่มีใครตีธนูหรือเกราะไว้ขาย”
เสี่ยวฉานที่เดินอยู่ข้างกายส่ายหน้า «อาวุธยุทโธปกรณ์จะตีขึ้นได้ก็มีแต่สำนักงานช่างหลวงแห่งกองงานเครื่องมือเท่านั้น หากมีงานเร่งด่วนจริง ๆ จึงจะแบ่งงานบางส่วนมาให้ท่านอ๋องของเราทำ อีกอย่าง หากชาวบ้านแอบเก็บเกราะไว้ในครอบครอง ก็ต้องรับโทษฐานคิดกบฏ นายท่านเขยไม่รู้เรื่องนี้ด้วยหรือเจ้าคะ»
ลู่สืออันชะงักไปเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนบทบัญญัติที่เกี่ยวข้องในกฎหมายต้าจิ่งซึ่งร่างเดิมเคยท่องจำไว้จะผุดขึ้นมาในสมอง
«เอ่อ ข้าก็แค่คิดว่าในเมื่อที่นี่เป็นกิจการของจวนอ๋อง ท่านเจิ้นเป่ยอ๋องเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แคว้น ทั้งยังเป็นยอดฝีมือขั้นราชันยุทธ์ระดับเจ็ด ราชสำนักน่าจะเห็นแก่หน้ากันบ้าง»
เสี่ยวฉานถอนหายใจแล้วส่ายหน้า «นายท่านเขยคิดไปเองแล้วเจ้าค่ะ ยิ่งเพราะท่านอ๋องเป็นแม่ทัพ จึงยิ่งต้องวางตนเป็นแบบอย่าง อย่าว่าแต่เกราะกับหน้าไม้เลย แม้แต่กระบี่และทวนทั่วไป ท่านอ๋องก็ไม่อนุญาตให้คนข้างล่างตีขึ้นตามใจชอบ»
ลู่สืออันพยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วพึมพำว่า «อยู่ใกล้กษัตริย์ก็เหมือนอยู่ใกล้เสือ»
นายบ่าวทั้งสองเดินเที่ยวกันต่อ