จวนอ๋อง
ห้องเครื่อง
เสี่ยวเจวียนอุ้มไหใบใหญ่เดินออกไป ไม่รู้ว่าร่างเล็ก ๆ ของนางไปเอาเรี่ยวแรงมหาศาลมาจากไหน ไหใบนั้นใหญ่พอจะบรรจุนางได้ถึงห้าหกคน
แม่ครัวร่างกำยำหลายคนเดินตามหลังมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
“แม่เจ้าสองโก่ว ท่านว่าเขยอ๋องจะทำอะไรกัน ให้พวกเราขนเนื้อออกไปข้างนอกทั้งหมดทำไม ทั้งที่อยู่ดี ๆ ก็...”
“ข้าก็ไม่รู้ เขาเป็นนาย พวกเราเป็นบ่าว ท่านอ๋องกับพระชายายังไม่ว่าอะไรเลย เจ้าไปยุ่งมากทำไม รีบขนเถอะ”
คนกลุ่มหนึ่งขนไหใบใหญ่ไปยังประตูด้านข้างอย่างเป็นระเบียบ
พอออกจากประตูด้านข้างของจวนอ๋อง ก็เป็นถนนใหญ่เสวียนอู่
ลู่สืออันกับพวกมารออยู่ก่อนแล้ว
อาต้ากำลังสั่งให้บ่าวชายหลายคนเรียงถ่านทำเตา ส่วนตรงหน้าเสี่ยวฉาน สาวใช้หลายคนใช้มีดสั้นเหลาแขนงหลิวให้แหลมทีละกิ่ง ก่อนนำไปแช่น้ำเกลือ
“เขยอ๋อง เนื้อที่ท่านต้องการมาส่งแล้วขอรับ” อาเอ้อร์ร้องบอกอย่างว่องไว
ลู่สืออันหันกลับไปมอง จากนั้นก็สั่งสาวใช้หลายคนว่า “พวกเจ้าแบ่งกันมาสามคน เสียบเนื้อเป็นไม้เสียบ ตรงไหนไม่เข้าใจก็ไปถามเสี่ยวเจวียน”
“ทราบแล้วเจ้าค่ะ เขยอ๋อง”
สาวใช้ตัวน้อยหลายคนไม่ได้รังเกียจที่ต้องออกมาทำงานข้างนอก ตรงกันข้าม พวกนางต่างฉวยจังหวะระหว่างทำงาน มองบรรดาพ่อค้าและรถม้าที่สัญจรผ่านไปมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
สมกับเป็นเมืองหลวงของแคว้น เซิ่งจิงคึกคักสมคำร่ำลือ
เพียงแค่ประตูเมืองแห่งเดียว ก็มีพ่อค้าและนักเดินทางเข้าออกไม่ขาดสาย ลู่สืออันคำนวณคร่าว ๆ แล้ว คนที่ผ่านประตูเสวียนอู่เข้าออกในแต่ละวันคงมีไม่น้อยกว่าสามล้านคน
คนเหล่านี้ล้วนเป็นลูกค้าเป้าหมายทั้งนั้น
“จิ๊ ๆ แม้แต่ทางเหนือของเมืองยังรุ่งเรืองถึงเพียงนี้ แล้วประตูเมืองอีกสามด้านจะคึกคักขนาดไหนกันนะ?”
“ถ้าทำการค้าตรงประตูเมืองทั้งสี่แห่งได้ ต่อให้เลี้ยงดูเด็กกำพร้าของเหล่าทหารหนึ่งแสนคนก็ยังไหว ไม่ต้องพูดถึงกองทัพหนึ่งแสนคนเลย”
ระหว่างที่ลู่สืออันกำลังคิดหาทางปรับปรุงความเป็นอยู่ของเด็กกำพร้าทหารเหล่านั้น
บนหอคอยแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร