วันรุ่งขึ้น
ฟ้ายังไม่ทันสว่างดี หน้าสำนักศึกษาหมิงเต๋อก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน
คนเหล่านี้ล้วนเป็นชาวบ้านในเขตที่ได้ยินว่าสำนักศึกษาจะแจกอาหารให้ฟรี จึงพาบุตรหลานเร่งรุดมาเป็นพิเศษ
พวกเขามาเพียงเพื่ออาหารฟรีหนึ่งมื้อ มิได้พาบุตรหลานมาเรียนหนังสือ สำหรับพวกเขาแล้ว การได้กินอิ่มสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
เด็กส่วนใหญ่ในฝูงชนดูเหมือนขาดสารอาหาร
เด็กบางคนอายุสิบเอ็ดสิบสองปีแล้ว แต่กลับสูงไม่เท่าเด็กวัยห้าหกขวบจากดาวครามด้วยซ้ำ
ในหมู่พวกเขายังมีไม่น้อยที่อดอยากมาเป็นเวลานาน จนกินดินเจ้าแม่กวนอิมกับผักป่ามั่วซั่ว ทำให้ย่อยไม่ออกและท้องบวมโตผิดปกติ
ลู่สืออันยืนอยู่บนกำแพง มองภาพเบื้องล่างด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น
หลี่เยวี่ยเหยามีสีหน้าสำนึกผิด เด็ก ๆ เบื้องล่างล้วนเป็นลูกหลานของกองทัพเจิ้นเป่ยทั้งสิ้น...
“พอเถิด ต่อไปทุกอย่างจะค่อย ๆ ดีขึ้น”
ลู่สืออันมองนางแล้วเอ่ยปลอบ หลี่เยวี่ยเหยาเม้มปากและพยักหน้าเบา ๆ นางเชื่อว่าลู่สืออันไม่มีทางปลอบนางอย่างไร้เหตุผล
“ให้เริ่มปล่อยคนเข้าไปได้แล้ว อาต้ากับอาเอ้อร์น่าจะเตรียมพร้อมเรียบร้อย”
“อืม”
หลี่เยวี่ยเหยาก้าวไปข้างหน้า ก่อนพยักหน้าให้ขุนนางฝ่ายบุ๋นวัยกลางคนที่อยู่เบื้องล่าง
อีกฝ่ายเฝ้ารออยู่ตลอด เมื่อเห็นสัญญาณก็พลันตาเป็นประกาย
เขารีบวิ่งไปหาตู้อิงหมิง ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “ท่านผู้ช่วยนายอำเภอตู้ คุณหนูใหญ่มีคำสั่งแล้ว ขอรับ เด็ก ๆ เข้าไปได้”
ตู้อิงหมิงเงยหน้ามองเงาร่างเลือนรางสองร่างบนกำแพง พยักหน้ากล่าวว่า “เช่นนั้นก็เริ่มตรวจรายชื่อ ผู้ใดไม่เข้าเงื่อนไข ห้ามปล่อยเข้าไปแม้แต่คนเดียว”
ตู้อิงหมิงมองฝูงชนที่อัดแน่นจนมืดทะมึนด้วยคิ้วขมวด
เด็กในเขตหมิงเต๋อที่ขึ้นทะเบียนและเข้าเกณฑ์มีเพียงหนึ่งหมื่นหนึ่งพันสามร้อยเจ็ดสิบสองคนเท่านั้น
แต่คราวนี้คนที่มาไหนเลยจะมีแค่หนึ่งหมื่นสองพัน นอกจากผู้ใหญ่แล้ว เฉพาะเด็กก็มาเกือบสองหมื่นคน เบียดเสียดดำมืดจนเขาปวดหัว
เป็นไปตามคาด
ไม่นานนักก็เกิดความวุ่นวายขึ้นในแถวตรวจสอบ
ตู้อิงหมิงเห็นดังนั้นจึงรีบนำคนพุ่งเข้าไป