สำนักศึกษาชิงเจียง
นครเซิ่งจิงมีสายน้ำสองสายไหลผ่าน
สายหนึ่งมีต้นกำเนิดจากภูเขาหยกมังกรทางตะวันตกของเมือง ไหลจากตะวันตกไปตะวันออก ลงสู่ทะเลสาบตะวันตก จากนั้นไหลผ่านพระราชวังหลวง ก่อนจะบรรจบกับแม่น้ำเหลืองที่แม่น้ำฉวี่เจียง
อีกสายหนึ่งไหลลงมาจากภูเขาหมางทางเหนือของเมืองหลวง เลี้ยวโค้งเป็นมุมฉากตรงมุมตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองหลวง ก่อนจะไหลออกจากประตูเมืองฝั่งตะวันออกไปบรรจบกับแม่น้ำเหลือง นั่นคือแม่น้ำชิงเจียง
ย่านชิงเจียงซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักศึกษาชิงเจียง ตั้งอยู่ตรงโค้งแม่น้ำแห่งนี้พอดี
ตะกอนที่ทับถมกันมาเนิ่นนานก่อให้เกิดหาดทรายและเกาะแก่งกลางสายน้ำ ทิวทัศน์ริมแม่น้ำบนที่สูงริมตลิ่งงดงามอย่างยิ่ง
สำนักศึกษาชิงเจียงตั้งอยู่ตรงปลายเกาะทรายแห่งนั้น
อีกไม่ถึง 100 วันก็จะถึงการประลองร้อยสำนัก
เหล่าศิษย์ของสำนักศึกษาชิงเจียงต่างขะมักเขม้นเขียนตำราเตรียมเข้าประลอง มีเพียงเหลียวชิงหลัน ผู้ดูแลสำนัก ที่นั่งหน้ามุ่ยถอนใจอยู่ตรงปลายเกาะทราย
พลันมีเงาร่างหนึ่งวูบผ่านสายตา
คนผู้หนึ่งพุ่งทะยานเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว
“แย่แล้วขอรับ ท่านผู้ดูแล บทกวี ‘ล่องข้ามแม่น้ำ’ ของสืออันเลือนหายไปแล้วขอรับ”
กร๊อบ!
ถ้วยหยกในมือเหลียวชิงหลันแตกละเอียดลงในทันที
ผู้มาเยือนคืออาจารย์สอนที่ไปเก็บพลังเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่ของพ่อลูกตระกูลลู่กลับมาในวันนั้น
“ท่านผู้ดูแล ไม่มีวิธีรักษาผลงานหมึกของสืออันเอาไว้จริงหรือขอรับ?”
“ศิษย์ในสำนักหลายคนเคยเลื่อมใสสืออัน ผลงานหมึกของเขาล้วนเป็นไม้ตายที่เหล่าศิษย์พึ่งพาได้ บัดนี้ทยอยสูญหายไปทีละชิ้น สำหรับพวกเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับการตัดแขนตัวเองทิ้ง ต่อให้หันไปศึกษาผลงานชิ้นอื่น ก็ไม่รู้ว่าต้องใช้เวลาอีกนานเท่าใดจึงจะประทับมันลงในจิตแห่งอักษรได้ ต่อให้รีบประทับลงไปได้ ก็ยังสำแดงอานุภาพของผลงานหมึกออกมาได้ไม่ถึงหนึ่งในสิบส่วน”
เหลียวชิงหลันลุกขึ้นเดินไปหยุดตรงปลายเกาะ มองดวงอาทิตย์ยามอัสดงโดยไม่รู้ว่ากำลังคิดสิ่งใด
ผ่านไปเนิ่นนาน
เขาจึงเอ่ยถามว่า “มีศิษย์กี่คนที่ได้รับผลกระทบ?”
อาจารย์สอนประสานมือรายงาน “เรือนปิ่ง 123 คน เรือนอี่ 76 คน เรือนเจี่ย 13 คน แล้วยังมี...”
เหลียวชิงหลันขมวดคิ้วแน่น พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “คงเป็นเด็กชิงจือสินะ”
อาจารย์สอนพยักหน้าถอนใจ “ขอรับ ชิงจือเลื่อมใสพรสวรรค์ของสืออันมาตั้งแต่เด็ก ผู้บำเพ็ญขั้นสงบจิตระดับสองประทับผลงานหมึกได้เพียงห้าชิ้น นาง... เฮ้อ”
“ทั้งห้าชิ้นล้วนเป็นของสืออันสินะ เด็กคนนี้ช่าง...”
เหลียวชิงหลันกำหมัดแน่น เหลียวชิงจือเป็นหลานสาวที่เขาทะนุถนอมที่สุด
ตระกูลเหลียวของเขาอุตส่าห์บ่มเพาะอัจฉริยะอายุสิบหกปีที่ก้าวเข้าสู่ขั้นสงบจิตระดับสองได้ ไม่อยากให้อนาคตของนางต้องพังทลายลงเช่นนี้
เหลียวชิงหลันไม่ได้แค้นพ่อลูกตระกูลลู่ ยิ่งไม่แค้นลู่สืออัน ผู้ที่เขาแค้นคือตระกูลเผยแห่งเหอตง
หากพวกเขาไม่ทำลายจิตแห่งอักษรของลู่สืออัน ผลงานหมึกของเขาก็คงไม่เลือนหายไป
ตราบใดที่จิตแห่งอักษรของบัณฑิตยังคงอยู่ ผลงานหมึกที่เขาสร้างขึ้นย่อมได้รับการคุ้มครองจากวิถีสวรรค์และไม่มีวันสูญหาย ตรงกันข้าม หากจิตแห่งอักษรแตกสลาย ต่อให้เป็นผลงานชิ้นเอกอันหาได้ยากยิ่งเพียงใดก็ไม่อาจรักษาไว้ได้ มันจะค่อย ๆ เลือนหายไปตามขั้นบำเพ็ญที่ถดถอยของบัณฑิต จนสูญหายไปอย่างสิ้นเชิง
ถึงตอนนั้น ไม่มีผู้ใดจดจำผลงานหมึกเหล่านั้นได้อีก แม้แต่บันทึกเป็นตัวอักษรก็จะสลายหายไปเองระหว่างฟ้าดิน
นั่นคือการสูญหายอย่างแท้จริง
ตั้งแต่อดีตมา ปราชญ์บรรพชนมีอยู่มากมาย ทว่าผู้ที่ทิ้งผลงานหมึกไว้ได้กลับมีไม่มาก ก็เพราะเหตุนี้
“เฮ้อ ชะตาฟ้าลิขิต...”
เหลียวชิงหลันแหงนหน้าถอนใจ ก่อนสั่งว่า “ให้เหล่าศิษย์ทุ่มเทเต็มกำลังก็พอ การประลองร้อยสำนักครานี้ เน้นเข้าร่วมก็พอ”
“ขอรับ...”
.......
กึง กึง กึง!
เรือนตะวันตกของจวนอ๋อง
เสี่ยวฉานอุ้มฟืนกองใหญ่เดินตุปัดตุเป๋เข้ามา “คุณชาย ฟืนพวกนี้พอหรือยังเจ้าคะ?”
ลู่สืออันเงยหน้ามองแล้วพยักหน้า “พอแล้ว ๆ ต่อจากนี้ไม่ต้องให้เจ้าช่วยอะไรแล้ว นั่งรออยู่เฉย ๆ เดี๋ยวก็ได้กินของอร่อย”
เสี่ยวฉานขานรับ ก่อนวางฟืนไว้ข้าง ๆ
จากนั้นนางก็นั่งยอง ๆ อยู่ตรงหน้าลู่สืออัน ใช้สองแขนกอดเข่า คางเล็ก ๆ วางบนหัวเข่า ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความสงสัย
“คุณชายทุบดินตั้งมากมายไปทำไมเจ้าคะ?”
“ทุบให้ละเอียดเป็นผง เดี๋ยวจะได้เอาไปผสมน้ำทำเป็นโคลน”
ลู่สืออันทุบดินอย่างสุดแรง พลางบุ้ยปากไปทางอ่างบนโต๊ะข้าง ๆ “พอหมักไก่เสร็จ ก็ห่อด้วยใบบัวแล้วพอกโคลนไว้ข้างนอกอีกชั้น”
“อะไรนะ?” เสี่ยวฉานได้ยินแล้วตกใจ “ไก่ดี ๆ ทำไมต้องเอาโคลนมาพอกด้วยเจ้าคะ แบบนั้นก็สกปรกสิ เนื้อสกปรกแล้วจะกินได้อย่างไร?”
ลู่สืออันคร้านจะอธิบาย “ไม่เข้าใจก็นั่งดูเงียบ ๆ เดี๋ยวอย่ามาแย่งน่องไก่กับข้าก็แล้วกัน”
“ฮึ ข้าไม่ทำหรอกเจ้าค่ะ”
เสี่ยวฉานยื่นปากน้อย ๆ ทำท่าน่ารักไร้เดียงสา
ลู่สืออันนำไก่หมักสามตัวมาห่อด้วยใบบัวและดินเหนียวเหลืองแยกกัน จากนั้นฝังลงในดินที่ก่อกองไฟเผาไว้นานกว่าหนึ่งชั่วยาม
แล้วใช้ถ่านกลบด้านบนต่อ อาศัยความร้อนที่เหลือจากถ่านกับดินอบไก่ขอทานให้สุกก็เป็นอันใช้ได้
ทำทุกอย่างเสร็จ ลู่สืออันก็เหนื่อยจนแทบหมดแรง
เขาหาวติด ๆ กันไม่หยุด
“ไม่ไหวแล้ว ข้าขอนอนพักสักหน่อย” ลู่สืออันลากเก้าอี้เอนนอนมา แล้วสั่งว่า “ก่อนฟ้ามืดค่อยมาปลุกข้าก็พอ เจ้าไปเล่นเถอะ”
เสี่ยวฉานมองกองดินเล็ก ๆ บนพื้น แล้วแอบไว้อาลัยให้ไก่ทั้งสามตัวในใจ
ขณะนั้นเอง
เสียงหม้อชามกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งลอยมา
นายบ่าวทั้งสองหันไปมองตามเสียง เห็นหม้อชามและภาชนะทำครัวกองหนึ่งค่อย ๆ ลอยเข้ามา
ไม่สิ ใต้หม้อชามเหล่านั้นเห็นได้ชัดว่ามีสาวใช้น้อยร่างผอมบางคนหนึ่งกำลังแบกเดินอยู่
เสี่ยวฉานชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดีใจจนวิ่งปรู๊ดเข้าไปหา “เสี่ยวเจวียน เจ้ากลับมาได้อย่างไร!”
สาวใช้ตัวน้อยที่แบกหม้อชามตอบเสียงอู้อี้ “ท่านป้าฉุ่ยผิงให้ข้ามาจุดไฟทำอาหารให้คุณชายเจ้าค่ะ”
ลู่สืออันเลิกคิ้ว ฟังจากน้ำเสียงของสาวใช้น้อยแล้วดูเหมือนนางจะไม่ค่อยเต็มใจมาที่นี่นัก
ตอนนั้นเสี่ยวฉานวิ่งกลับมา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความตื่นเต้น “คุณชาย ครัวเล็กของเราทำอาหารได้แล้ว เสี่ยวเจวียนทำอาหารเก่งมาก ๆ เลยนะเจ้าคะ ลูกชิ้นที่นางทำ แม้แต่พระชายายังกินแล้วเอ่ยปากชมไม่ขาด!”
“อ้อ ดีเลย”
ลู่สืออันไม่ชอบบังคับใครให้ทำสิ่งที่ไม่เต็มใจ
ถ้าเสี่ยวเจวียนไม่อยากอยู่ที่นี่ เดี๋ยวเขาค่อยหาข้ออ้างดี ๆ ส่งนางกลับไป
เสี่ยวฉานเห็นท่าทีไม่ใส่ใจของเขาแล้วก็ย่ำเท้าด้วยความขุ่นเคือง ก่อนวิ่งไปทางเรือนไม้ไผ่หลังเล็ก พลางร้องบอกว่า “คุณชาย ข้าจะไปจัดห้องให้เสี่ยวเจวียนก่อนนะเจ้าคะ มีธุระอะไรก็เรียกข้าได้เลย!”
ลู่สืออันโบกมือ บอกให้นางจัดการตามสบาย
เรือนน้อยหมิงซิน
เสี่ยวฉานออกแรงยกหม้อสามขาใบเล็กวางบนเคาน์เตอร์ ด้านหลังนางคือเสี่ยวเจวียนที่ตัวเตี้ยกว่านางครึ่งศีรษะ สาวใช้น้อยดูผอมบาง แต่กลับมีเรี่ยวแรงผิดธรรมดา นางปลดโม่หินที่แบกไว้บนหลังลงมา เสียงตึงดังขึ้นเมื่อโม่หินกระแทกพื้นจนเกิดหลุมลึกเกือบหนึ่งนิ้ว
เสี่ยวฉานมองอย่างอิจฉา “เสี่ยวเจวียน เจ้าเก่งจริง ๆ ถ้าข้าฝึกยุทธ์ได้บ้างก็คงดี”
เสี่ยวเจวียนชะงักเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก่อนข่มความขุ่นเคืองในใจแล้วปลอบว่า “ข้าไม่ได้เก่งอะไรหรอก ท่านป้าบอกว่าอนาคตของเจ้าจะไปได้ไกลกว่าข้า ในจวนมีคนตั้งมากมายเรียนอักษรกับคุณหนูรอง แต่มีเพียงเจ้าที่ได้รับการยอมรับจากคุณหนูรอง บางทีวันหน้าเจ้าอาจได้เป็นบัณฑิตก็ได้นะ”
“บัณฑิตงั้นหรือ...”
เสี่ยวฉานมีสีหน้าใฝ่ฝัน ทันใดนั้นเงาร่างของลู่สืออันก็ผุดขึ้นในใจ นางอดถอนใจอย่างห่อเหี่ยวไม่ได้
“เป็นอะไรไป?”
“อืม ไม่มีอะไร”
เสี่ยวฉานฝืนยิ้ม ก่อนมองครัวเล็กที่จัดเตรียมเรียบร้อยแล้วพลางยิ้มกล่าวว่า “จริงสิ คืนนี้คุณชายทำของอร่อยไว้ เสี่ยวเจวียนหยุดทำงานก่อน แล้วไปชิมด้วยกันเถอะ”
เสี่ยวเจวียนมองเสี่ยวฉานอย่างกังขา ขมวดคิ้วถามว่า “คุณชายทำอาหารเป็นด้วยหรือ?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เสี่ยวฉานก็มีชีวิตชีวาขึ้นมาทันที
“คุณชายเก่งมากเลยนะ ไม่เพียงแต่งกลอนได้ อาหารที่ทำก็อร่อยสุด ๆ เจ้าลืมแล้วหรือ เครื่องปรุงชนิดใหม่ที่ใช้ในครัวก็เป็นสูตรที่คุณชายให้มา ผงนั่นโรยบนเนื้อย่างแล้วกลิ่นหอมลอยจากลานหลังไปถึงลานหน้าได้เลย ท่านอ๋องกินกับผงนั่นทีหนึ่งก็กินขาแกะชิ้นใหญ่ได้ถึงสามขา!”
เสี่ยวเจวียนชะงัก สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง “ผงสีแดงนั่นคุณชายเป็นคนคิดค้นหรือ?”
“ไม่ใช่หรอกเจ้าค่ะ คุณชายบอกว่าเห็นมาจากโต้วอิน เขาเรียนรู้มาจากที่นั่นเหมือนกัน”
“โต้วอินคืออะไรหรือ?”
“ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน...”