หลังจากทำความเข้าใจภูมิหลังของกันและกันแล้ว ทั้งคู่กลับไม่ได้สิ้นหวังกับจุดเริ่มต้นอันน่าเวทนา ตรงกันข้าม กลับรู้สึกโล่งใจอย่างประหลาด
ไม่ต้องตอกบัตรแล้วหรือ? ไม่ต้องคอยดูสีหน้าเจ้านายแล้วหรือ? ไม่ต้องลุกขึ้นมากลางดึกเพื่อแก้ข้อผิดพลาดแล้วหรือ?
เยี่ยมไปเลย!
แยกบ้านก็แยกบ้าน! ไปอยู่ในหมู่บ้านก็ไปอยู่ในหมู่บ้าน!
ทำงานหนักเยี่ยงวัวควายมานาน พอมีโอกาสนอนพักอย่างชอบธรรมเช่นนี้ ก็แทบจะเป็นเรื่องที่ปรารถนาไม่ถึงฝัน!
สภาพจิตใจของทั้งคู่ในยามนี้มองโลกในแง่ดีอย่างน่าประหลาด ชาติก่อนทำงานเหน็ดเหนื่อยถึงเพียงนั้น ชาตินี้ก็ถือเสียว่ามาพักผ่อน ใช้ชีวิตชนบทไม่ดีกว่าหรือ?
“เหม่ออะไรอยู่?” ซูชิวหรานยื่นมือมาโบกตรงหน้าเขา ดึงหลินเฮ่อออกจากห้วงความคิด
นางชี้ไปยังตำแหน่งในอ้อมแขนของหลินเฮ่อ มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มล้อเลียน
“สามี หากข้าจำไม่ผิด เมื่อไม่กี่วันก่อน ในคืนเข้าหอ บางคนตบอกให้คำมั่นกับข้าไว้ไม่ใช่หรือ?”
ซูชิวหรานจงใจลากเสียงยาว เลียนน้ำเสียงของหลินเฮ่อในตอนนั้น แล้วกล่าวด้วยท่าทางเปี่ยมอารมณ์ว่า
“ฮูหยิน วางใจเถิด! อย่างไรข้าก็เป็นผู้ข้ามภพมา ตามกฎของนิยาย ข้าต้องเป็นบุตรแห่งสวรรค์อย่างแน่นอน! สามสิบปีเหอขยับไปทางตะวันออก สามสิบปีเหอขยับไปทางตะวันตก อย่าดูแคลนคนหนุ่มที่ยังยากจน!”
“รอข้าปลุกระบบให้ตื่นเมื่อใด ข้าจะพาเจ้าทะยานขึ้นสู่แดนเซียนในพริบตา แล้วเหยียบย่ำคนที่เคยรังแกพวกเราไว้ใต้ฝ่าเท้า!”
นางหยุดครู่หนึ่ง ดวงตาดอกท้อคู่งามโค้งเป็นเสี้ยวจันทร์ ก่อนมองหลินเฮ่อด้วยแววตาคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม
“ขอถามบุตรแห่งสวรรค์ท่านนี้ ผู้ดูแลเมื่อครู่ฉก ‘ทุนตั้งต้น’ ของเจ้าไปเสียเก้าส่วน เหตุใดเจ้าไม่เข้าไปข่มเขาด้วยบารมีที่แผ่ออกมาไม่หยุดเล่า?”
“เหตุใดไม่เหยียบเขาไว้ใต้ฝ่าเท้าเล่า? หืม?”
ใบหน้าแก่ของหลินเฮ่อแดงก่ำ เขากระแอมสองครั้งเพื่อกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วน
“แค่ก! ฮูหยิน เจ้ายังไม่เข้าใจเรื่องนี้กระมัง?”
หลินเฮ่อกระดกห่อสัมภาระบนบ่า แล้วกล่าวเหลวไหลด้วยสีหน้าจริงจัง
“โลกบำเพ็ญเซียนมีเรื่องลึกล้ำ เจ้ารับมือไม่ไหวหรอก เข้าใจหรือไม่ว่าความต่างของพลังเป็นเช่นไร? ถึงหลินฟู่จะเป็นบ่าวชั้นต่ำ แต่ก็เป็นผู้บำเพ็ญขั้นฝึกปราณระดับสามเชียวนะ”
“ยามนี้ข้าเป็นเพียงปุถุชน พุ่งเข้าไปสู้กับเขาก็ไม่เรียกว่าเลือดร้อนหรอก เรียกว่าวิ่งไปตายต่างหาก!”
หลินเฮ่อยกนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว ส่ายไปมาราวกับรู้แจ้งเห็นจริง “นี่เรียกว่าอะไร? นี่เรียกว่าถอยทัพเชิงยุทธศาสตร์ เคล็ดลับจำเป็นของการบำเพ็ญเซียนข้อแรก: อดทนซ่อนตัวไว้! ซ่อนตัวจนรอดก็คือชัยชนะ!”
“ลองคิดดูสิ พระเอกในนิยายพวกนั้น ช่วงแรกคนไหนบ้างไม่ถูกเหยียดหยามจนแทบทนไม่ไหว?”
“นี่เรียกว่าแสร้งเป็นหมูเพื่อกินเสือ เข้าใจหรือไม่? ตอนนี้ข้าเป็นหมู รอข้าซ่อนตัวพ้นช่วงเติบโตไปก่อน ข้าก็จะกลายเป็นนายพรานที่ล่าเสือพวกนั้น!”
“เชอะ—”
ซูชิวหรานกลอกตามองบนอย่างไม่ไว้หน้า แล้วเปิดโปงเขาตรง ๆ
“ยังจะมาแสร้งเป็นหมูเพื่อกินเสืออีก ข้าว่าตอนนี้เจ้าก็เป็นแค่หมูบ้านพันธุ์แท้ ระบบของเจ้าเล่า? โหลดมาตั้งสามวันแล้วยังไม่ถึงหนึ่งส่วนร้อยหรือ? ให้ข้าหาช่างมาซ่อมให้ดีไหม?”
“ใกล้แล้ว ใกล้แล้ว เครือข่ายล่าช้าน่ะ โลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ไม่มีสัญญาณรุ่นห้า เจ้าเห็นใจข้าหน่อยเถิด” หลินเฮ่อหัวเราะแหะ ๆ อย่างหน้าหนา
ทั้งคู่ยืนหยอกล้อกันอยู่บนถนนดินตรงปากหมู่บ้าน หมอกหม่นในใจซึ่งเกิดจากการถูกหักเงินจางหายไปท่ามกลางคำพูดหยอกเย้าไม่กี่ประโยค
ชีวิตก็เช่นนี้ มีขึ้นมีลงซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตราบใดที่ใจยังไม่พัง ก็ย่อมมีชีวิตต่อไปได้
“พอแล้ว เลิกพูดมากเถิด”
ซูชิวหรานเหลือบมองท้องฟ้า ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยไปทางตะวันตกแล้ว
“ในเมื่อมาถึง ‘คฤหาสน์เดี่ยวหรูหรา’ ของพวกเราแล้ว ไม่เข้าไปดูก่อนหรือ? ข้านั่งรถม้ามาตลอดทาง กระดูกแทบจะแยกเป็นชิ้น ๆ แล้ว”
หลินเฮ่อมองตามสายตาของนางไป
ห่างจากพวกเขาไม่ถึงยี่สิบเมตร มีกระท่อมไม้ผุพังหลังหนึ่งตั้งอยู่
เรียกว่ากระท่อมไม้ยังนับว่าให้เกียรติมันเกินไป ที่แท้ก็เป็นเพียงโครงที่นำท่อนไม้หยาบ ๆ ไม่กี่ท่อนมาพาดต่อกัน แล้วมุงทับด้วยหญ้าคาแห้งหนา ๆ
ผนังฉาบด้วยดินเหลืองผสมฟางข้าว ร่วงหลุดไปเกินครึ่ง เผยให้เห็นซี่ไม้ไผ่ด่างดำด้านใน
ประตูไม้บานนั้นก็ใกล้จะพังเต็มที ราวกับหลินเฮ่อแค่เป่าลมใส่สักครั้ง มันก็พร้อมจะสิ้นอายุขัยลงตรงนั้น
ลานบ้านกว้างอยู่หรอก น่าเสียดายที่เต็มไปด้วยวัชพืชสูงถึงเอว จนแทบมองไม่เห็นทางเดิน
“คฤหาสน์หลังนี้...ช่างมีกลิ่นอายศิลปะจากซากสงครามอยู่เต็มเปี่ยมจริง ๆ” หลินเฮ่อจุ๊ปาก แล้วให้ความเห็นอย่างเป็นกลาง
“เลิกพูดเหลวไหล เปิดทาง!” ซูชิวหรานไม่ได้รังเกียจแต่อย่างใด
ชาติก่อนนางเคยเช่าห้องใต้ดินในเมืองใหญ่ที่ไม่มีแม้แต่หน้าต่างอยู่มาแล้ว อย่างน้อยที่นี่ก็เป็นเรือนเดี่ยว มีอากาศบริสุทธิ์ ทั้งยังไม่ต้องจ่ายค่าเช่า
ซูชิวหรานจับวงล้อไม้ทั้งสองข้างของรถเข็นไว้ด้วยมือทั้งคู่ แล้วเริ่มออกแรงผลักไปข้างหน้า
รถเข็นคันนี้เป็นของที่ช่างไม้ชราผู้ใจดีคนหนึ่งนำเศษไม้เหลือใช้มาต่อขึ้นให้นาง ตอนที่ยังอยู่ในตระกูลซู
แม้ล้อจะหมุนได้ แต่บริเวณแกนไม่มีสารหล่อลื่นแม้แต่น้อย จึงผลักได้อย่างยากลำบาก ทั้งยังส่งเสียงเสียดสีแสบหู “เอี๊ยดอ๊าด เอี๊ยดอ๊าด”
ถนนดินในหมู่บ้านชุ่ยซานขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อ มีทั้งกรวดและหลุมดินอยู่ทั่วทุกแห่ง ซูชิวหรานผลักอย่างยากลำบาก ใบหน้าเล็กซีดเซียวของนางเริ่มมีสีแดงระเรื่อเพราะออกแรง
“เอี๊ยดอ๊าด...เอี๊ยดอ๊าด...”
รถเข็นค่อย ๆ เคลื่อนไปข้างหน้า หลินเฮ่อยืนนิ่งอยู่กับที่ มองภรรยาดื้อดึงฝืนผลักล้อ ใจเต็มไปด้วยความรู้สึกหลากหลาย
เขารู้ว่าซูชิวหรานเป็นคนเข้มแข็งและไม่ยอมแพ้ใคร
ตามที่นางเล่า ชาติก่อนตอนทำงานหนักเยี่ยงวัวควาย นางก็เคยชินกับการแบกรับทุกสิ่งด้วยตนเอง หลังข้ามภพมาเผชิญกับร่างกายพิการ นางก็ไม่ได้หมดอาลัยตายอยาก ตรงกันข้าม ยังพยายามพึ่งพาผู้อื่นให้น้อยที่สุดเท่าที่ทำได้
สิบเมตร
ห้าเมตร
สามเมตร
รถเข็นใกล้จะถึงประตูเรือนเก่าผุพังแล้ว
ทันใดนั้น—
“แกร๊ก!”
เสียงทึบดังขึ้น
รถเข็นหยุดกึก ซูชิวหรานถูกแรงเฉื่อยเหวี่ยงตัวไปข้างหน้าอย่างแรง เกือบจะร่วงจากเก้าอี้
“โอ๊ย!” นางร้องเบา ๆ แล้วใช้มือทั้งสองข้างยันที่วางแขนไว้แน่น จึงทรงตัวได้
เกิดอะไรขึ้น?
ซูชิวหรานขมวดคิ้ว โน้มตัวลงไปดูใต้ล้อ
เห็นล้อไม้ด้านขวาติดแหง็กอยู่ระหว่างก้อนหินแหลมที่นูนขึ้นมากับหลุมดินแห้งพอดิบพอดี
ล้อไม้ติดแน่น ขยับไปข้างหน้าก็ไม่ได้ ถอยหลังก็ไม่ไหว
ซูชิวหรานกัดฟัน กำวงล้อทั้งสองข้างแน่น แล้วออกแรงถอยสุดกำลัง
“อืม...ฮึบ!”
เส้นเอ็นบนแขนของนางปูดขึ้นเล็กน้อย ทว่าล้อไม้กลับนิ่งสนิทราวกับหยั่งรากลงดิน
ชวนกระอักกระอ่วนแล้ว
เมื่อครู่ยังล้อสามีว่าไม่มีรัศมีพระเอกอยู่เลย ครู่ต่อมากลับเป็นตัวเองที่ติดอยู่กลางทางเพราะผลักรถเข็นไม่ไหว
ถูกตบหน้าเสียจนเสียงดังเพียะ ๆ
บรรยากาศกระอักกระอ่วนอบอวลไปทั่ว รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่หลินฟู่อยู่ตรงนั้นเสียอีก
ผ่านไปสองวินาที
ซูชิวหรานยอมแพ้
นางหันกลับมาอย่างเก้ ๆ กัง ๆ
มองชายที่ยืนสะพายห่อสัมภาระ กอดอก และกลั้นหัวเราะดูเรื่องสนุกอยู่ด้านหลัง
“เอ่อ...”
ใบหน้าซึ่งปกติมักเจือความเย็นชาและแววหยอกล้อของซูชิวหราน บัดนี้กลับแต้มสีแดงระเรื่ออย่างหาได้ยาก
นางกระแอมเบา ๆ น้ำเสียงฟังดูคล้ายกำลังออดอ้อน
“สามี~”
“หืม?” หลินเฮ่อเลิกคิ้ว จงใจลากเสียงยาว “มีอะไรหรือ ฮูหยินผู้เก่งกาจของข้า? มิใช่บอกว่าไม่ต้องให้ช่วย แล้วทำเองไหวหรอกหรือ?”
ซูชิวหรานถลึงตาใส่เขา กัดริมฝีปากล่าง สุดท้ายก็เป็นฝ่ายยอม ถอนหายใจราวกับจำต้องรับชะตา
“ช่วยผลักหน่อย...”
“พรืด!” ในที่สุดหลินเฮ่อก็กลั้นหัวเราะไม่อยู่
“ยังจะหัวเราะอีก! รีบมาช่วยสิ!” ซูชิวหรานทั้งอับอายทั้งโมโห ยื่นมือไปคว้าหญ้ารกเส้นหนึ่งจากชายกระโปรงแล้วขว้างใส่หลินเฮ่อ
“รีบใช้กำลังที่ยังเหลืออยู่ในฐานะบุตรแห่งสวรรค์มาช่วยเสียสิ!”
“มาแล้ว มาแล้ว!”
หลินเฮ่อก้าวยาว ๆ เข้าไปจับที่จับด้านหลังรถเข็น
“นั่งให้มั่นเถิด ฮูหยิน ให้ท่านได้สัมผัสบริการเข็นรถเฉพาะของสกุลหลิน แรงสั่นสะเทือนถึงใจเป็นอย่างยิ่ง”
หลินเฮ่อจับด้ามไม้ด้านหลังรถเข็นไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง
ชาติก่อนเขาเป็นนักเขียนโปรแกรมที่ไม่ค่อยได้ออกกำลังกายก็จริง ทว่าร่างหนุ่มนี้ยังอยู่ในวัยเจริญเติบโต อย่างไรก็ยังพอมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แล้วออกแรงด้วยแขนทั้งสองข้าง
“ขึ้น!”
พร้อมเสียงตวาดต่ำ ๆ หลินเฮ่อเชิดส่วนหน้าของรถเข็นขึ้นเล็กน้อย ล้อหลังอาศัยแรงส่งอย่างพอเหมาะ หลุดจากก้อนหินขวางทางในพริบตา
“เอี๊ยด—”
รถเข็นกลับมาเคลื่อนได้อีกครั้ง
หลินเฮ่อไม่ได้ปล่อยมือ แต่ผลักรถเข็นต่อไปตามแรงส่ง ข้ามถนนดินขรุขระผืนนั้น แล้วตรงไปถึงหน้าประตูไม้ที่พร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ