ฝุ่นเหลืองคลุ้งฟ้า หมุนวนปลิวว่อนบนถนนดินขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่ออย่างไร้ความปรานี
หลินเฮ่อถูกลมประหลาดพัดฝุ่นเข้าคอจนไอไม่หยุด รีบยกแขนเสื้อขึ้นปิดจมูกกับปาก
บนรถเข็นข้างกาย ซูชิวหราน ภรรยาที่ร่วมผูกผมกับเขา กำลังนั่งหลับตาพักผ่อน
...เอ่อ บางทีอาจถูกพายุทรายพัดเข้าตาจนลืมตาไม่ขึ้นก็ได้
“คุณชายสิบเอ็ด ไม่สิ จากนี้ไปข้าคงต้องเรียกเจ้าว่าน้องหลินแล้ว”
เบื้องหน้าพวกเขา ข้างรถม้าหลังคาผ้าสีเทาที่ลากด้วยม้าวิญญาณสายเลือดต่ำตัวหนึ่ง
หลินฟู่ พ่อบ้านตระกูลหลินผู้มีพุงพลุ้ย หรี่ดวงตาสามเหลี่ยมลงเล็กน้อย พลางปัดฝุ่นบนมือด้วยรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา
“หมู่บ้านชุ่ยซานแม้จะห่างไกลไปสักหน่อย แต่ก็มีภูเขาและสายน้ำโอบล้อม ตระกูลจัดให้เจ้าและน้องสะใภ้มาอยู่ที่นี่ ก็ถือว่าหวังดีแล้ว”
“ปุถุชนก็สมควรใช้ชีวิตอย่างปุถุชน ปลูกพืชผัก เลี้ยงไก่ ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขไปจนแก่เฒ่า นี่เป็นวาสนาที่พวกผู้บำเพ็ญอย่างเราซึ่งใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบ ปรารถนาแต่ก็ยากจะได้มาเชียวล่ะ”
หลินเฮ่อกระชับห่อสัมภาระบนบ่าที่ใกล้จะร่วง ในใจกลอกตาจนแทบพลิกกลับไปถึงสวรรค์
วาสนา? นี่เรียกว่าวาสนาเหรอ?
กวาดตามองไปทั่วหมู่บ้านโทรม ๆ แห่งนี้ ก็เห็นแต่กระท่อมมุงจากกับบ้านดิน
ต้นไหวเก่าแก่ตรงปากหมู่บ้านยืนต้นเหี่ยวเฉาท้าลม สุนัขป่าผอมโซหลายตัวหมอบแลบลิ้นอยู่ใต้ต้นไม้ กระทั่งแรงจะเห่าสักสองคำยังไม่มี
สายลมพัดมา นอกจากฝุ่นเหลืองแล้วยังพากลิ่นมูลวัวที่ไม่รู้หมักหมมมานานเท่าไรติดมาด้วย
แน่ใจหรือว่านี่ไม่ใช่สลัมของโลกบำเพ็ญเซียน?
ทว่าบนใบหน้าหลินเฮ่อกลับไม่เผยสิ่งใด เขาฝืนยิ้มประจบเล็กน้อย พลางพยักหน้าซ้ำ ๆ “พ่อบ้านฟู่กล่าวถูกแล้ว บุญคุณของตระกูลชาตินี้หลินเฮ่อก็ทดแทนไม่หมด ข้าจะจดจำไว้ในใจ เพียงแต่ว่า...”
เขาถูมือไปมา สายตาเหลือบมองถุงเก็บของตุง ๆ ตรงเอวหลินฟู่เป็นระยะ
“ตามกฎตระกูล บุตรอนุที่แยกบ้าน อีกทั้งไร้รากวิญญาณและถูกส่งไปอยู่ในเขตปุถุชน สมควรได้รับค่าใช้จ่ายตั้งหลักหินวิญญาณระดับต่ำ 50 ก้อน ท่านเห็นว่า...”
สีหน้าหลินฟู่พลันเย็นชา รอยยิ้มจอมปลอมที่เคยแขวนอยู่บนใบหน้าหายวับไปในพริบตา
เขาแค่นเสียงหนัก ๆ ก่อนล้วงถุงเงินผ้าหยาบเหี่ยวแฟบจากแขนเสื้อ โยนลงแทบเท้าหลินเฮ่อราวกับโยนขยะ
“คุณชายสิบเอ็ด ดูท่าเจ้าคงยังมองสถานการณ์ไม่ออกกระมัง?” น้ำเสียงหลินฟู่แฝงความดูแคลนและรำคาญอย่างไม่คิดปิดบัง
“เจ้าคิดว่าตอนนี้ยังเป็นคุณชายอยู่ในจวนใหญ่ตระกูลหลินหรือ? หินวิญญาณระดับต่ำ 50 ก้อนหรือ? ปุถุชนไร้พลังบำเพ็ญอย่างเจ้า ถือหินวิญญาณมากมายขนาดนั้น ไม่คิดว่าจะเรียกผู้บำเพ็ญชั่วมาฆ่าชิงทรัพย์หรือ? ข้าทำไปก็เพื่อความปลอดภัยของเจ้า!”
“ในถุงนี้มีเหรียญทองแดง 500 เหรียญกับเศษเงินอีกสองก้อน พอให้เจ้ากับภรรยาซื้อที่นาบาง ๆ สักหลายหมู่ในหมู่บ้านชุ่ยซาน แล้วใช้ชีวิตช่วงที่เหลืออย่างสงบสุขได้แล้ว คนเราน่ะ ต้องรู้จักพอ!”
กล่าวจบ หลินฟู่ดูคล้ายแค่เหลือบมองหลินเฮ่ออีกสักครั้งก็เป็นลางร้าย เขาหันหลัง เหยียบแผ่นวางเท้ารถม้า แล้วปีนขึ้นรถอย่างคล่องแคล่ว
“เอาละ งานเสร็จแล้ว ข้าก็ต้องกลับไปรายงานนายท่าน พวกเจ้าสองคนก็อยู่ที่นี่ ‘เสพสุข’ กับทิวทัศน์ชนบทให้เต็มที่เถอะ ไป!”
คนขับรถม้ายกแส้สะบัดกลางอากาศ เกิดเสียงดังเพียะใสกังวาน ม้าวิญญาณสายเลือดต่ำร้องขึ้นครั้งหนึ่ง ก่อนลากรถม้าควบจากไป ทิ้งฝุ่นทรายฟุ้งกระจายกลับมาคลุมหลินเฮ่อทั้งตัว
“แค่ก ๆ... ถุย ๆ ๆ!”
หลินเฮ่อถ่มทรายในปากไปพลาง ก้มลงเก็บถุงเงินเปื้อนฝุ่นจากพื้นไปพลาง ถุงเบาหวิว แทบไม่มีเสียงโลหะกระทบกันใสกังวานให้ได้ยิน
หินวิญญาณระดับต่ำ 50 ก้อน ในโลกบำเพ็ญเซียนแห่งนี้ เพียงพอให้ครอบครัวปุถุชนกินดีอยู่ดีไปได้หลายปี
แต่กลับกลายเป็นเหรียญทองแดง 500 เหรียญกับเศษเงินสองก้อน? หลินฟู่หักหัวคิวโหดเกินไปแล้วกระมัง! แม้แต่ห่านบินผ่านยังถูกถอนขน ก็ยังไม่ถอนกันถึงขั้นนี้ นี่มันจับห่านไปตุ๋นทั้งตัวชัด ๆ!
หลินเฮ่อชั่งน้ำหนักทรัพย์สินน้อยนิดในมือ แล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา
เขาหันไปมองภรรยาซึ่งอยู่เงียบ ๆ ด้านหลังมาตลอด
ซูชิวหรานนั่งอยู่บนรถเข็นไม้เก่าคร่ำคร่าคันหนึ่ง นางสวมกระโปรงหรูฉวินสีพื้นซึ่งซักจนซีดขาว ไม่ได้ประดับปิ่นหรือเครื่องประดับใด ๆ ผมยาวดำขลับรวบไว้ลวก ๆ ด้านหลังด้วยปิ่นไม้เพียงอันเดียว
ยามนี้บนใบหน้าซีดขาวแต่ยังคงงดงามของนางก็เปื้อนฝุ่นเหลืองอยู่ไม่น้อย
ทั้งสองสบตากัน
ไม่มีความโศกเศร้าเคียดแค้น ไม่มีการโทษฟ้าดิน
มีเพียงความจนใจอันเข้มข้นที่มีแค่พวกเขาสองคนเข้าใจ และ...ความน่าขันอยู่เล็กน้อย?
“ไปแล้วหรือ?” ซูชิวหรานปัดฝุ่นจากชายกระโปรง น้ำเสียงใสกังวานเจือความเกียจคร้านอยู่หลายส่วน
“แน่นอนสิ หรือจะรั้งเขาไว้กินมื้อเย็น?” หลินเฮ่อยัดถุงเงินเหี่ยวแฟบใส่อก แล้วหัวเราะขื่น ๆ
ใครจะไปคิดเล่า?
เพียงครึ่งเดือนก่อน หลินเฮ่อยังเป็นโปรแกรมเมอร์บนดาวน้ำเงิน นั่งเคาะรหัสและแก้ข้อผิดพลาดอยู่ในห้องทำงานทุกวัน ถูกผู้จัดการผลิตภัณฑ์กดดันจนแทบอยากถอนผมทิ้งให้หมด
กิจวัตรแต่ละวันของเขามีเพียงทำงานล่วงเวลา กินอาหารสั่งกลับบ้าน แล้วก็ทำงานล่วงเวลาต่อ
สิ่งเดียวที่ช่วยปลอบประโลมจิตใจ คือฉวยจังหวะไปปลดทุกข์โดยยังได้รับค่าจ้าง ล้วงโทรศัพท์ออกมาอ่านนิยายบำเพ็ญเซียนแนวสะใจสองบท พร้อมจินตนาการว่าสักวันตนจะขี่กระบี่ท่องลมปราบมารทั่วหล้า
แล้วผลเป็นอย่างไร?
หลังจากอดหลับอดนอนโต้รุ่งติดกันสามคืนเพื่อเร่งงาน เขาก็พลันเจ็บแปลบที่อก ก่อนฟุบหน้าลงบนแป้นพิมพ์
เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็ข้ามภพมาอยู่ในโลกบำเพ็ญเซียนที่เรียกว่า “แดนชางหมิง”
ตามหลักแล้ว ผู้ข้ามภพย่อมต้องมีของวิเศษติดตัว ไม่ก็ระบบ ไม่ก็ผู้อาวุโสในแหวน
หลินเฮ่อตื่นเต้นเต็มอก คิดว่าตนจะพลิกชะตาท้าทายสวรรค์ กลายเป็นยอดคนผู้ไร้เทียมทานเสียที แต่ความเป็นจริงกลับตบหน้าเขาอย่างแรง
ร่างที่เขาข้ามภพมาอยู่เดิมก็ชื่อหลินเฮ่อ เป็นบุตรอนุของตระกูลหลิน ซึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียน ลำดับที่สิบเอ็ด ฟังดูน่าเกรงขาม แต่แท้จริงแล้วสถานะยังด้อยกว่าสุนัขวิญญาณตัวหนึ่งของตระกูลหลินเสียอีก
เพราะเหตุใด? เพราะเขาเป็นขยะไร้ค่าอย่างแท้จริง ไร้รากวิญญาณ บำเพ็ญไม่ได้ เป็นปุถุชนโดยสมบูรณ์!
ในตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนที่ยึดกฎปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ ไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์คือกฎเหล็ก
บิดาราคาถูกของหลินเฮ่อ หรือประมุขตระกูลหลินคนปัจจุบัน เป็นผู้บำเพ็ญเซียนเลือดเย็นที่เห็นแก่ผลประโยชน์และพลังบำเพ็ญเท่านั้น
นับแต่ผู้ให้กำเนิดหลินเฮ่อสิ้นชีวิตด้วยโรคร้ายเมื่อครั้งยังเยาว์ ประมุขผู้เป็นบิดาก็ไม่เคยมองบุตรปุถุชนคนนี้เต็มตาอีกเลย หลินเฮ่อค้นหาในความทรงจำอยู่ครู่ใหญ่ ถึงพบว่าแทบจำไม่ได้แล้วด้วยซ้ำว่าหน้าตาบิดาแท้ ๆ เป็นอย่างไร
ดังนั้นเมื่อถึงวัยสร้างครอบครัวตามกฎตระกูล ผู้อาวุโสตระกูลหลินก็โบกมือสั่งการอย่างเด็ดขาด: แต่งเชื่อมสัมพันธ์! แยกบ้าน! ไสหัวไป!
ใช้บุตรอนุไร้ค่าไปแต่งเชื่อมสัมพันธ์กับตระกูลซูซึ่งเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนเช่นกัน นอกจากจะกำจัดภาระของตระกูลแล้ว ยังได้ผลประโยชน์ทางการค้าเล็กน้อยจากตระกูลซูอีกด้วย
ส่วนคู่แต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ก็คือซูชิวหรานที่นั่งอยู่บนรถเข็นตรงหน้า
เมื่อนึกถึงตรงนี้ สายตาที่หลินเฮ่อมองซูชิวหรานก็อ่อนโยนขึ้นด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจในชะตากรรมเดียวกัน
ชาติกำเนิดของซูชิวหรานน่าเวทนายิ่งกว่าเขาเสียอีก
นางก็เป็นแรงงานรับจ้างบนดาวน้ำเงินเช่นกัน ตามที่นางเล่า ชาติก่อนเป็นคนวางแผนเนื้อหาแสนขมขื่นในบริษัทสื่อใหม่ ถูกบีบให้เขียนบทความยอดนิยมที่มีผู้อ่านเกินแสนทุกวัน นางก็สิ้นชีวิตเพราะทำงานล่วงเวลาโดยไม่ได้รับค่าตอบแทน หัวใจวายตายคาคอมพิวเตอร์
หลังข้ามภพมา นางกลายเป็นบุตรอนุของตระกูลซู
บิดามารดาสิ้นชีวิตทั้งคู่ ตั้งแต่เล็กก็ถูกฝากเลี้ยงไว้กับป้าสะใภ้ใหญ่ผู้ปากจัดใจร้าย ที่หนักหนายิ่งกว่าคือร่างนี้พิการขาทั้งสองข้างมาตั้งแต่กำเนิด และไร้รากวิญญาณเช่นกัน
ในตระกูลซู ปุถุชนพิการคนหนึ่งถูกบ่าวไพร่รังแกได้ตามใจ แม้ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ นางยังต้องนั่งบนรถเข็นซักเสื้อผ้าและทำงานเย็บปักให้คุณชายคุณหนูผู้มีพลังบำเพ็ญ
นิ้วมือหนาวจนแดงก่ำและเป็นแผล ได้แลกมาเพียงอาหารร้อน ๆ หนึ่งมื้อ
แรงงานรับจ้างสองคนที่ไม่เคยเกี่ยวข้องกัน ถูกนายทุนในสังคมยุคใหม่ขูดรีดจนแทบแห้งขอด กลับถูกสองตระกูลผู้บำเพ็ญเซียนอันเย็นชาในต่างโลกจับมาผูกมัดเข้าด้วยกันราวกับโยนขยะทิ้ง
ก่อนเข้าพิธีแต่งงาน ทั้งสองยังไม่เคยพบหน้ากันด้วยซ้ำ
งานแต่งเมื่อหลายวันก่อนช่างลวก ๆ ที่สุดในชีวิตทั้งสองชาติของหลินเฮ่อ
ไม่มีแขก ไม่มีงานเลี้ยง แม้แต่ผู้ประกอบพิธีก็ไม่มี
ตระกูลหลินส่งบ่าวมาเพียงไม่กี่คน พวกเขาติดอักษร “มงคลคู่” สองแผ่นในเรือนน้อยที่ลมโกรกของหลินเฮ่อ แล้วจุดเทียนแดงไว้หนึ่งคู่
ทางตระกูลซูยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่ ใช้เกี้ยวเก่า ๆ หามซูชิวหรานมาทิ้งไว้ในเรือน ก็ถือว่าเสร็จสิ้นแล้ว
ภายในห้องหออันเรียบง่ายแห่งนั้น หลินเฮ่อเปิดผ้าคลุมหน้าแดงของซูชิวหราน
ทั้งสองจ้องตากันตาโต
เพื่อคลายความกระอักกระอ่วน หลินเฮ่อจึงพึมพำบ่นออกมาโดยไม่ทันคิด “จัดงานแต่งได้ห่วยกว่างานจับรางวัลประจำปีของบริษัทเสียอีก อย่างน้อยงานประจำปีก็ยังจับได้รางวัลปลอบใจทั่วหน้า”
ซูชิวหรานที่นั่งอยู่บนรถเข็นชะงักไปก่อน จากนั้นดวงตาก็สว่างวาบ นางลองต่อคำอย่างหยั่งเชิงว่า “ฮาจิมิ?”
หลินเฮ่อตัวสั่นสะท้าน หลุดปากตอบว่า “ถั่วเขียวใต้เหนือ?!”
“จริงหรือหลอก?”
“ลูกแกะผู้กล้า?!”
“บัดซบ!?”
“บัดซบ!?”
ให้ตายเถอะ!
ฉากพบคนบ้านเดียวกันครั้งนั้น อาจกล่าวได้ว่าฆ้องกลองกึกก้อง ประทัดสนั่น ธงแดงโบกสะบัด ผู้คนแน่นขนัด...ไม่ใช่ ไม่มีสิ่งเหล่านั้นเลย
แต่ความตื่นเต้นในใจของทั้งคู่เกินกว่าถูกลอตเตอรี่รางวัลใหญ่เสียอีก
พบคนบ้านเดียวกัน ทั้งสองต่างน้ำตาคลอเต็มตา!