ไม่มีแสงทองส่องเจิดจ้า ทั้งยังไร้กลิ่นหอมแปลกประหลาด
สิ่งที่วางนิ่งอยู่กลางผ้าไหมคือจี้หยกน้ำเต้าลูกเล็ก ขนาดเพียงนิ้วหัวแม่มือ ทั้งใบเขียวมรกตและใสกระจ่าง
ผิวของน้ำเต้าหยกมีประกายอ่อนโยนแวววาวไหลเวียนอยู่ราง ๆ แม้ในเรือนไม้ผุพังอันมืดสลัว ก็ยังโดดเด่นสะดุดตาเป็นอย่างยิ่ง
เพียงมองแวบเดียวก็รู้ได้ว่าสิ่งนี้ไม่ใช่ของธรรมดา
ซูชิวหรานจ้องน้ำเต้าน้อยสีเขียวมรกตเขม็ง ดวงตาเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ ลมหายใจพลันถี่กระชั้น
สองอึดใจต่อมา
“บัดซบ!”
เสียงสบถก้องกังวานดังลั่นขึ้นกลางเรือนไม้
ซูชิวหรานตื่นเต้นจนใช้สองมือกดที่วางแขนรถเข็น ก้นลอยพ้นเบาะขึ้นมาครึ่งชุ่น เกือบสร้างปาฏิหาริย์ทางการแพทย์ด้วยการกระโดดออกจากรถเข็นเสียแล้ว!
“ขวดเขียวน้อย!?” นางขึ้นเสียงสูงแปดช่วง รีบคว้าน้ำเต้าหยกจากผ้าไหมไปกุมไว้ในมือ แล้วพินิจดูอย่างละเอียด
“นี่มัน... ขวดเขียวน้อยจริง ๆ หรือ!?” ซูชิวหรานพูดจาติดขัดจนแทบไม่ได้ศัพท์ เงยหน้ามองหลินเฮ่อ ดวงตาแทบถลนออกมา
“หลินเฮ่อ! เจ้าดันได้วาสนาแบบมารเฒ่าหานเชียวหรือ!? เร่งการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณได้? ช่วงชิงความอัศจรรย์จากฟ้าดินได้? นี่พวกเรากำลังจะร่ำรวยแล้ว!”
เห็นภรรยาทำท่าราวกับไม่เคยพบเห็นโลกภายนอกมาก่อน หลินเฮ่อก็เอนกายพิงพนักอย่างภาคภูมิใจ แล้วไขว่ห้างอย่างคล่องแคล่ว
ม้านั่งไม้ผุใต้ร่างเขาส่งเสียง “เอี๊ยดอ๊าด” ราวกับใกล้พังครืน แต่เขากลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
“สำรวมหน่อย สำรวมหน่อย” หลินเฮ่อโบกมือ ทำท่าลึกลับชวนให้คนอยากต่อย
ซูชิวหรานไม่สนใจเขาสักนิด นางประคองน้ำเต้าหยกราวกับกำลังอุ้มลูกชายสุดที่รัก ปลายนิ้วลูบไล้ผิวเรียบเนียนอ่อนโยนไม่หยุด
“เจ้าได้สมบัตินี้มาจากที่ใด?” นางกลืนน้ำลายลงคอ พยายามข่มความตื่นเต้นเอาไว้
“หากตระกูลหลินรู้ว่าเจ้ามีของสิ่งนี้ ยังจะปล่อยให้บุตรอนุอย่างเจ้าออกมาได้หรือ?”
เมื่อเอ่ยถึงตรงนี้ หลินเฮ่อก็ลดท่าทีเหลาะแหละลงบ้าง แววตาซับซ้อนขึ้นเล็กน้อย
“เป็นของที่แม่ราคาถูกของข้าทิ้งไว้” หลินเฮ่อถอนหายใจ
“นี่เป็นสมบัติสืบทอดของตระกูลนาง พวกผู้บำเพ็ญตระกูลหลินที่ตาสูงเหนือศีรษะเหล่านั้นไม่เห็นสาวใช้สามัญอย่างนางอยู่ในสายตา ยิ่งไม่มีทางรู้ว่านางมีของดีเช่นนี้อยู่กับตัว”
หลินเฮ่อหยุดครู่หนึ่ง มองซูชิวหราน มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ก่อนแม่ข้าจากไป นางฝากคำไว้ว่า สมบัตินี้เป็นของแทนใจ ให้เก็บไว้แก่ลูกสะใภ้ในอนาคต น่าเสียดาย นางอดทนรอจนถึงวันที่ข้าแต่งงานไม่ไหว”
เมื่อได้ยินคำว่า “ลูกสะใภ้” แก้มซีดขาวของซูชิวหรานก็ร้อนผ่าวขึ้นเล็กน้อย แววตาวูบไหว
นางกระแอมเบา ๆ กลบเกลื่อนความเขินอาย แล้วกล่าวเสียงแข็งว่า “อย่ามาทำสนิท! ใครเป็นภรรยาเจ้า? พวกเราแต่งงานกันเพราะผู้ใหญ่จัดการให้ ข้ายังไม่ได้ยินยอมเสียหน่อย”
“ใช่ ๆ คุณหนูซูกล่าวถูกแล้ว” หลินเฮ่อยิ้มร่า คล้อยตามคำพูดนาง
“ในตระกูลหลิน สถานที่กินคนโดยไม่คายกระดูกเช่นนั้น ข้าเป็นคนไร้รากวิญญาณไร้ค่า หากกล้าเผยของสิ่งนี้ออกมา คงถูกถลกหนังเลาะกระดูกไปนานแล้ว
“เพราะฉะนั้นข้าจึงซ่อนมันไว้แนบกายมาโดยตลอด แม้แต่ยามนอนยังไม่กล้าพลิกตัว รอให้ตั้งหลักได้แล้วค่อยนำออกมาแบ่งปันกับเจ้า”
คำว่า “แบ่งปันกับเจ้า” นี้กลับแตะต้องส่วนอ่อนโยนในใจซูชิวหรานเข้าอย่างจัง
นางมองบุรุษตรงหน้าที่กำลังยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ ทั้งสองแม้จะเป็นคู่แต่งงานที่ไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน แต่ท่ามกลางสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ ความไว้วางใจที่เขามอบให้อย่างไม่ปิดบัง กลับทำให้นางรู้สึกอบอุ่นและมีหลักยึดขึ้นมาเล็กน้อย
ซาบซึ้งก็ส่วนซาบซึ้ง เรื่องสำคัญยังต้องจัดการ
“ของสิ่งนี้ใช้เช่นไร?” ซูชิวหรานพลิกน้ำเต้าหยกดูไปมา พยายามหากลไกบางอย่าง แต่ตัวน้ำเต้าหยกเป็นเนื้อเดียวกัน ไม่มีทางเปิดออกได้เลย
“ไม่รู้สิ” หลินเฮ่อยักไหล่ทั้งสองข้าง
ทั้งสองง่วนอยู่ครึ่งค่อนวัน ทดลองสารพัดวิธี ทั้งแคะ ทั้งทุบ แม้แต่ซูชิวหรานยังคิดจะเอาไปต้มในน้ำ ทว่าสุดท้ายก็ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ
“หรือว่า... ต้องหยดเลือดให้ยอมรับเป็นนาย?” ซูชิวหรานเสนออย่างหยั่งเชิง “ในนิยายบนโลกออนไลน์ก็เขียนกันแบบนี้ไม่ใช่หรือ?”
ดวงตาหลินเฮ่อเป็นประกาย “มีเหตุผล!”
คิดแล้วก็ลงมือ หลินเฮ่อค้นไปทั่วเรือน ในที่สุดก็รื้อเศษเหล็กขึ้นสนิมชิ้นหนึ่งออกมาจากกองเศษโลหะผุพังตรงมุมกำแพง
“เอาละ คนละหยด” หลินเฮ่อยื่นเศษเหล็กให้
ซูชิวหรานเห็นคราบสกปรกน่าสงสัยเต็มเศษเหล็กชิ้นนั้น ก็ถอยหนีด้วยความรังเกียจ “อย่าเข้ามานะ! บนนั้นมีเชื้อบาดทะยักหรือเปล่า? หากติดเชื้อในกระแสเลือด พวกเราก็จบเห่กันทั้งคู่!”
“แล้วจะทำอย่างไร? กัดนิ้วหรือ?” หลินเฮ่อทำท่าประกอบ
ทั้งสองสบตากัน สุดท้ายก็ตัดสินใจกัดกันเองอย่างจำใจ
พร้อมกับเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดที่พยายามข่มไว้สองครั้ง และเสียงบ่นใส่กันว่า “เจ้าเป็นหมาหรือไร ถึงได้กัดแรงเช่นนี้” เลือดสีแดงสดสองหยดก็ร่วงลงบนผิวน้ำเต้าสีเขียวมรกตในที่สุด
“ติ๋ง”
เลือดไม่ได้ไหลหยดลงมา กลับซึมเข้าไปในทันทีราวกับน้ำหยดลงบนฟองน้ำ
ผิวน้ำเต้าหยกวาบแสงสีแดงอ่อนขึ้นมาครู่หนึ่ง! จากนั้นน้ำเต้าก็เปล่งแสงใสสว่างนุ่มนวลแต่เจิดจ้า อาบทั่วเรือนไม้ผุพังอันมืดสลัว
กระแสข้อมูลมหาศาลสายหนึ่งพุ่งปราดเข้าไปยังหว่างคิ้วของหลินเฮ่อและซูชิวหรานแยกกัน
ทั้งสองหลับตายืนนิ่งอยู่หลายนาที ก่อนจะค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
เวลานี้น้ำเต้าหยกเก็บแสงกลับคืน สภาพกลับมาเรียบง่ายไม่สะดุดตาดังเดิม
หลินเฮ่อกับซูชิวหรานสบตากัน ต่างเห็นความยินดีล้นปรี่ในดวงตาของอีกฝ่าย
ในที่สุดพวกเขาก็เข้าใจคุณสมบัติของน้ำเต้าหยกอย่างถ่องแท้
ตามข้อมูลที่ปรากฏในสมอง น้ำเต้าหยกนี้สามารถดูดซับแก่นพลัง “ไท่อิน” และ “ไท่หยาง” ระหว่างฟ้าดินได้!
ส่วนแก่นพลังไท่หยางมีสรรพคุณสรุปได้สองคำ คือ “เร่งเวลา”! ไม่ว่าจะเป็นเมล็ดผักกาดขาวธรรมดา หรือหญ้าเซียนที่พบได้ยากในรอบพันปี เพียงหยดแก่นพลังไท่หยางลงไป ก็สามารถย่นระยะเวลาการเติบโตได้อย่างมหาศาล
ส่วนแก่นพลังไท่อินมีสรรพคุณคือ “ปรับปรุง”! ใช้กับพืชก็ช่วยปรับปรุงสายพันธุ์ ใช้กับสัตว์ก็ชำระไขกระดูก ขัดเกลาเส้นเอ็น ทำให้สายเลือดบริสุทธิ์ขึ้น กระทั่งปรับปรุงรากวิญญาณได้!
สำหรับคนไร้ค่าที่ไม่มีรากวิญญาณอย่างพวกเขาทั้งสอง แก่นพลังไท่อินนี้แทบจะเป็นหนทางสู่สวรรค์ที่ท้าทายชะตาฟ้า เปลี่ยนชะตาชีวิตได้!
“โอย แม่เจ้า...” หลินเฮ่อจุปาก ดวงตาร้อนแรง “มีของสิ่งนี้อยู่ ต่อให้พวกเราเป็นหมูสักตัว ก็ยังเลี้ยงให้กลายเป็นแม่ทัพเทียนเผิงได้!”