ยามรุ่งสาง ณ หมู่บ้านชุ่ยซาน สายลมพัดลอดเรือนผ่านไปมา
หน้าต่างของกระท่อมไม้ผุพัง แม้เมื่อคืนหลินเฮ่อจะใช้แผ่นไม้ผุสองสามแผ่นตอกปิดเอาไว้พอประทัง ทว่าผนังทั้งสี่ด้านที่มีลมรั่วทุกทิศก็ยังแทบไม่ต่างจากตะแกรง
ไอเย็นชื้นจากน้ำค้างยามเช้าลอดเข้ามาตามรอยแยกของแผ่นไม้ ทิ่มแทงเข้าไปถึงกระดูก
หลินเฮ่อจามเสียงดังลั่น ก่อนผุดลุกขึ้นนั่งบนเตียง เขายกมือถูเอวที่ปวดเมื่อย นอนบนเตียงไม้แข็งทั้งคืนจนเอวแทบจะเคลื่อนผิดตำแหน่งไปสองข้อ
เขาหันไปมองอีกฟากของห้อง
ซูชิวหรานเองก็นอนไม่หลับ ตื่นขึ้นมาแต่เช้าตรู่
ยามนี้นางนั่งอยู่บนรถเข็นไม้ผุ ดวงตาปรากฏรอยคล้ำจาง ๆ ใต้ตาทั้งสองข้าง สายตาจับจ้องน้ำเต้าหยกสีเขียวมรกตที่วางอยู่กลางโต๊ะไม้ผุ
เมื่อคืน หลังจากทั้งสองตื่นตะลึงกับพิธี “หยดโลหิตรับนาย” ก็ประคองน้ำเต้าหยกใบนี้ไปวางไว้บนพื้นเพียงหย่อมเดียวที่แสงจันทร์ส่องถึง ราวกับกำลังบูชาบรรพชน แล้วเฝ้ารอคอยด้วยความคาดหวังตลอดทั้งคืน
“เป็นอย่างไรบ้าง? ปล่อยให้ทำงานทั้งคืน เก็บแก่นพลังไท่อินได้เท่าไรแล้ว?” หลินเฮ่อเอ่ยพลางถูหน้า ก่อนขยับเข้าไปใกล้
ซูชิวหรานไม่แม้แต่จะเงยเปลือกตา นางยื่นนิ้วเรียวซีดขาวออกมาชี้ก้นน้ำเต้าหยก “ดูเอาเองเถิด”
หลินเฮ่อโน้มเข้าไปเพ่งมองจนแทบเอาลูกตาแนบกับผิวน้ำเต้า ในที่สุดจึงพอมองเห็นไอหมอกสีเงินเส้นหนึ่งอยู่ด้านในก้นน้ำเต้า เส้นเล็กยิ่งกว่าเส้นผมเสียอีก
หมอกนั้นอ่อนจางน่าสงสาร ราวกับแค่หายใจแรงสักครั้งก็อาจพัดมันให้สลายไปได้
“แค่นี้เองหรือ?” หลินเฮ่อสูดลมหายใจเย็นเยียบ “ไม่ใช่สิ ประสิทธิภาพการดูดซับต่ำเกินไปแล้ว! ต้องสะสมไปถึงปีไหนเดือนใดจึงจะได้แก่นพลังไท่อินสักหยดมาชำระไขกระดูกกัน?”
ซูชิวหรานหัวเราะเย็นชา พลางกอดอกตามความเคยชิน “คุณชายหลินคิดว่านี่เป็นการเล่นเกมแล้วเปิดโปรโกงหรือ? กดครั้งเดียวก็เต็มขั้นอย่างนั้นหรือ?”
“หมู่บ้านชุ่ยซานทั้งกันดารและมีพลังวิญญาณเบาบาง บวกกับความเร็วในการดูดซับแสงจันทร์ของน้ำเต้าใบนี้... หากอยากสะสมแก่นพลังไท่อินให้ได้สักหยด อย่างน้อยก็คงต้องใช้เวลาครึ่งปี”
“ครึ่งปี...” หลินเฮ่อทิ้งตัวลงนั่งบนม้านั่งยาว เสียงไม้ลั่นเอี๊ยดอ๊าดอย่างน่าหวาดเสียว “ครึ่งปีก็ยังพอทน ดีกว่าต้องทำงานหาเงินใช้หนี้บ้านไปตลอดชีวิตในโลกปัจจุบัน แต่ถึงอย่างไร น้ำไกลก็ช่วยดับกระหายใกล้ไม่ได้”
ทั้งสองสบตากัน ความฮึกเหิมจากการเปิดใช้พรพิเศษเมื่อคืนจางหายไปในที่สุด ความจริงอันเย็นเยียบสาดรดลงมาบนหัว
“ในเมื่อแก่นพลังไท่อินต้องเก็บไว้ใช้ เช่นนั้นเราก็ใช้แก่นพลังไท่หยางไปก่อน” หลินเฮ่อเอามือลูบคาง
“แก่นพลังไท่หยางเร่งให้พืชเติบโตได้ เช่นนั้นเราต้องทำนา และจะปลูกข้าวธรรมดาไม่ได้ ต้องปลูกพืชผลของโลกบำเพ็ญเซียน ข้าววิญญาณ!”
ข้าววิญญาณเป็นสิ่งที่หลินเฮ่อรู้จักดี ตอนที่อยู่ในตระกูลหลิน เขาเป็นเพียงคนชายขอบ
นี่คือพืชวิญญาณพื้นฐานที่สุดในแดนชางหมิง ผู้บำเพ็ญกินแล้วพลังวิญญาณจะเพิ่มขึ้นอย่างช้า ๆ ส่วนปุถุชนแม้จะไม่ถึงขั้นเหาะเหินขึ้นสวรรค์ในเวลากลางวัน แต่ก็ช่วยให้ร่างกายแข็งแรงและอายุยืนได้อย่างแน่นอน
ที่สำคัญที่สุด หากซูชิวหรานได้กินข้าววิญญาณเป็นประจำ ขาทั้งสองข้างที่พิการแต่กำเนิดของนางแม้จะยังไม่อาจงอกสมบูรณ์ในทันที แต่อย่างน้อยก็ช่วยรักษากล้ามเนื้อไม่ให้ฝ่อลีบ และวางรากฐานไว้สำหรับการรักษาด้วยแก่นพลังไท่อินในภายหน้า
“ข้าววิญญาณน่ะดีอยู่หรอก...” ซูชิวหรานถอนหายใจ แววอับจนใจวาบผ่านดวงตาดอกท้อ
“หลินเฮ่อ เจ้าลืมผลการตรวจนับทรัพย์สินเมื่อคืนแล้วหรือ? ยามนี้ทรัพย์สินทั่วตัวเรามีไม่พอแม้แต่จะซื้อหมั่นโถวไส้เนื้อสักลูก แล้วเจ้าจะไปหาซื้อเมล็ดข้าววิญญาณจากที่ใด?”
“เรื่องอยู่ที่คนลงมือทำ!” หลินเฮ่อลุกขึ้น ปัดฝุ่นบนก้น
“ไป ข้าจะเข็นเจ้าออกไปสูดอากาศ เราไปเดินตลาดในหมู่บ้านลองเสี่ยงโชคกัน บางทีพ่อค้าเร่ที่ตาฝ้าฟางสักคนอาจมีของราคาถูกอยู่ก็ได้”
...
หนึ่งก้านธูปต่อมา
บนถนนดินเหลืองขรุขระเป็นหลุมเป็นบ่อของหมู่บ้านชุ่ยซาน มีเสียงดังแสบแก้วหูเป็นจังหวะดังขึ้น
“เอี๊ยด—อี๊ด—เอี๊ยด—อี๊ด—”
หลินเฮ่อเข็นรถเข็นไม้ผุของซูชิวหราน ซึ่งแทบไม่ต่างจากเครื่องทรมาน ฝ่าถนนดินไปอย่างยากลำบาก
รถเข็นผุพังนี้ไม่มีแม้แต่ตลับลูกปืน ล้วนเป็นไม้แห้งเสียดสีกัน เข็นแต่ละครั้งต้องออกแรงมหาศาล ทั้งเสียงยังดังจนแทบทำให้กะโหลกศีรษะคนฟังเปิดออก
“หลินเฮ่อ ข้าขอร้อง ตอนเข็นช่วยออกแรงให้ละมุนกว่านี้หน่อยได้หรือไม่?” ซูชิวหรานถูกกระแทกจนมึนงงไปหมด สองมือกำที่วางแขนรถเข็นแน่น กัดฟันพูด “ข้ารู้สึกเหมือนอวัยวะภายในทั้งห้ากำลังเล่นกระโดดบันจี้จัมป์!”
“ท่านย่า ข้าระวังเต็มที่แล้ว!” หลินเฮ่อเหนื่อยจนเหงื่อท่วมศีรษะ หอบหายใจพลางโต้กลับ “ถนนนี่เหมือนพื้นผิวดวงจันทร์ รถก็ไม่มีระบบกันกระเทือน ท่านคิดเสียว่ากำลังนั่งรถม้าชั้นดี อดทนอีกหน่อย ข้างหน้าก็ถึงต้นไหวโบราณตรงปากหมู่บ้านแล้ว!”
ตลาดของหมู่บ้านชุ่ยซาน หากพูดให้ไพเราะก็เรียกว่าตลาด หากพูดให้ตรงไปตรงมา ก็เป็นเพียงผ้าขาด ๆ ไม่กี่ผืนใต้ต้นไหวอายุร้อยปีตรงปากหมู่บ้าน
ยามนี้ฟ้าสว่างแล้ว ใต้ต้นไหวโบราณมีแผงลอยตั้งกระจัดกระจายอยู่สี่ห้าแผง ของที่ขายมีทั้งรองเท้าฟางถักเอง ผลไม้ป่าที่เก็บมาจากภูเขา และเมล็ดพืชผลทางการเกษตรธรรมดา
ชาวบ้านผอมโซหลายคนยอง ๆ อยู่หลังแผง พูดคุยเรื่องซุบซิบกันบ้างเป็นครั้งคราว
หลินเฮ่อเข็นรถเข็นไปจอดใต้ร่มไม้ให้มั่นคง จากนั้นจึงเดินวนดูแผงขายเมล็ดพันธุ์สองสามแผงก่อน
“ท่านลุง เมล็ดพันธุ์ข้าวของท่านขายอย่างไร?” หลินเฮ่อนั่งยอง ๆ หน้าเถากระสอบ หยิบเมล็ดข้าวสีเทาหม่นขึ้นมาดูหนึ่งกำมือ
“สามอีแปะต่อหนึ่งชั่ง เป็นเมล็ดดีที่เก็บไว้ปลูกเอง” ชายชราอมกล้องยาสูบไว้ในปาก พ่นควันพลางตอบด้วยเปลือกตาหย่อนปรือ
เมล็ดพันธุ์ข้าวธรรมดา
หลินเฮ่อส่ายหน้าแล้ววางเมล็ดข้าวลง
ธัญพืชที่ปุถุชนกิน ต่อให้ใช้แก่นพลังไท่หยางเร่งให้โต อย่างมากก็แค่โตเร็วขึ้นและเมล็ดใหญ่ขึ้น นอกจากขายไม่ได้ราคาแล้ว ยังไม่มีประโยชน์ต่อการปรับสภาพร่างกายของพวกเขาสองคนแม้แต่น้อย
เขายังไม่ยอมแพ้ จึงลุกขึ้นกวาดตามองไปรอบ ๆ ทันใดนั้นสายตาก็ไปหยุดอยู่ตรงขอบตลาด
ที่นั่นมีพ่อค้าเร่คนหนึ่งเพิ่งรวบห่อสัมภาระเสร็จ กำลังจะยกตะกร้าไม้ไผ่ใบใหญ่สองใบขึ้นแขวนบนคานหาบ
คนผู้นั้นสวมเสื้อผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่ยังดูเรียบร้อยอยู่บ้าง เอวป่องตุง รองเท้าผ้าพื้นเย็บซ้อนหลายชั้นที่เท้าดูแน่นหนา เพียงมองก็รู้ว่าไม่ใช่ชาวบ้านในหมู่บ้านชุ่ยซาน แต่เป็นพ่อค้าเร่ที่เดินทางไปมาระหว่างเมืองกับหมู่บ้านใกล้เคียงเพื่อซื้อขายสินค้าอยู่เป็นประจำ
“รอก่อน ข้าจะไปหยั่งเชิงตัวละครไม่สำคัญดู” หลินเฮ่อกระซิบบอกซูชิวหราน ก่อนเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเป็นมิตรแล้วสาวเท้าเข้าไปหา
“พี่ชายท่านนี้ โปรดหยุดก่อน!” หลินเฮ่อประสานมือคารวะ ทำท่าทางทักทายแบบปุถุชนในโลกบำเพ็ญเซียน “น้องชายเพิ่งมาถึง อยากขอถามเรื่องหนึ่งจากพี่ชาย”
พ่อค้าเร่หยุดมือแล้วกวาดตามองหลินเฮ่อตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าแม้หลินเฮ่อจะสวมเสื้อผ้าเก่า แต่ผิวพรรณขาวสะอาด มือไม่มีหนังด้าน ดูไม่เหมือนคนหยาบกร้านที่ทำงานในไร่นา ท่าทีจึงสุภาพขึ้นหลายส่วน “น้องชายมีเรื่องใดให้ชี้แนะหรือ?”
“ข้ามิกล้าชี้แนะ” หลินเฮ่อยิ้มพลางลดเสียงลง “พี่ชายเดินทางไปทั่ว ทราบเส้นทางกว้างขวาง ไม่ทราบว่าพี่ชายมีของอยู่ในมือ หรือรู้หรือไม่ว่าจะหาซื้อ... เมล็ดพันธุ์วิญญาณได้จากที่ใด? ต่อให้เป็นเมล็ดข้าววิญญาณชั้นต่ำที่สุดก็ได้”
พ่อค้าเร่ได้ยินคำว่า “เมล็ดพันธุ์วิญญาณ” ก็ชะงักไปก่อน จากนั้นคล้ายได้ยินเรื่องน่าขันใหญ่หลวง จึงหัวเราะเยาะออกมาอย่างไม่ปิดบัง
“น้องชาย เจ้าไม่ได้ตัวร้อนใช่หรือไม่?” พ่อค้าเร่ชี้ไปยังผืนดินเหลืองแตกระแหงใต้เท้า แล้วชี้ไปยังภูเขารกร้างที่อยู่ไกลออกไป
“เจ้าดูหมู่บ้านชุ่ยซานแห่งนี้สิ กันดารเสียจนแม้แต่นกยังไม่ขี้ พลังวิญญาณก็เบาบางจนหญ้ารกที่มีพลังวิญญาณสักต้นยังไม่อาจงอกขึ้นมาได้”
“เจ้าคิดจะปลูกข้าววิญญาณที่นี่หรือ? ยังไม่ต้องพูดถึงว่าจะปลูกให้รอดหรือไม่ ต่อให้หว่านเมล็ดลงไปจริงก็สูญเปล่า พลังแห่งปฐพีที่นี่ไม่อาจหล่อเลี้ยงวัตถุวิญญาณได้!”
พ่อค้าเร่หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงเจือแววเยาะเย้ยขึ้นหลายส่วน “อีกอย่าง เมล็ดพันธุ์วิญญาณเป็นของที่เซียนอาจารย์เท่านั้นจึงจะเล่นด้วยไหว”
“เมล็ดข้าววิญญาณหยกเขียวชั้นต่ำที่สุด ที่หอร้อยสมบัติในเมืองหนึ่งตำลึงยังต้องจ่ายหินวิญญาณชั้นต่ำถึงห้าก้อน ดูการแต่งกายของน้องชายแล้ว... หึ อย่าหาว่าพี่ชายพูดจาไม่น่าฟังเลย เจ้ามีปัญญาซื้อหรือ?”