ทางขึ้นเขาเดินลำบาก เจียงจือเตรียมใจไว้แล้ว แต่พอได้ก้าวขึ้นมาจริง ๆ ถึงรู้ว่าตัวเองคิดง่ายเกินไป
ภูเขาแถวนี้ไม่ใช่ภูเขาดิน แต่เป็นภูเขาหิน ทางที่ว่าก็คือร่องระบายน้ำระหว่างซอกหิน ทั้งแคบทั้งขรุขระ
หินแหลมที่ถูกน้ำฝนชะล้างทิ่มฝ่าเท้าจนเจ็บ แถมหินกรวดยังกลิ้งอยู่ใต้เท้า หากเหยียบไม่มั่นคงแม้เพียงก้าวเดียว คนก็อาจกลิ้งลงเขาไปพร้อมกับก้อนหิน
สวี่เอ้อร์รุ่ยขึ้นลงเขาลูกนี้มาตั้งแต่เด็ก ทุกวันก็ขึ้นมาตัดฟืน เดินคล่องราวกับเหาะ เรื่องแค่นี้จึงไม่เป็นปัญหาสำหรับเขา
โชคดีที่เจียงจือเติบโตในชนบทในยุคปัจจุบันเหมือนกัน ในที่ที่ถนนยังไปไม่ถึงหมู่บ้าน ก็ต้องเดินข้ามเขาข้ามดอยเอาเอง
ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าของร่างเดิมก็เป็นหญิงชาวนาที่ทำงานคล่องแคล่วอยู่แล้ว
นางเพียงปรับจังหวะก้าวเล็กน้อย ก็สะพายของเดินตามสวี่เอ้อร์รุ่ยที่อยู่ข้างหน้าได้ทัน
เชิงเขาใกล้หมู่บ้านมักถูกคนตัดต้นไม้ไปทำฟืน ตอนนี้จึงโล่งเตียน เหลือเพียงตอไม้ที่ยังไม่แตกใบกับหญ้าแห้งสีเหลืองหม่น
เมื่อไต่สูงขึ้นไปตามแนวเขา สองข้างทางก็เริ่มมีต้นไม้ปะปนกัน น้ำพุใสไหลรินอยู่ตามซอกหินให้เห็นบ้างหายบ้าง แม้แต่ริมธารยังมีสีเขียวจาง ๆ ยอดหญ้าเหล่านั้นกำลังรอให้ฤดูใบไม้ผลิมาเยือน
ภาพจากอินเทอร์เน็ต
ที่นี่แทบจะเป็นสวรรค์สำหรับคนยุคปัจจุบันที่ยอมจ่ายเงินเพื่อเดินเขาเที่ยว แต่เจียงจือกลับเหนื่อยจนอยากด่าคน
เดินฝ่าร่มเงาต้นโอ๊กสูงใหญ่ แวะพักบ้างเดินต่อบ้าง ในที่สุดก็ถึงเพิงถ่านของบ้านตัวเอง ที่นี่เป็นพื้นที่ราบขนาดราวสิบกว่าตารางเมตรซึ่งพอถมขึ้นมาได้บนเนินในป่าโอ๊ก
ภาพจากอินเทอร์เน็ต น่าจะประมาณนี้
คนในหมู่บ้านสกุลสวี่ก็นับว่าใจดีใช้ได้ เพิงนี้ไม่ได้ใช้มาสองปีแล้ว แต่ก็ยังอยู่ครบ
ใช้ท่อนไม้ทำผนัง ใช้เปลือกไม้ทำหลังคา ดูเผิน ๆ เหมือนมีหลังคา แต่ฝนก็ยังรั่ว ดูเหมือนมีกำแพง แต่ลมก็ยังพัดลอด
เจียงจือเพิ่งก้าวเข้าไป เส้นใยแมงมุมก็ปัดติดหน้าเต็มไปหมด
สวี่เอ้อร์รุ่ยวางตะกร้าสะพายของตัวเองลงในเพิง แล้ววางของของเจียงจือตามลงไป ก่อนจะยกแขนเสื้อเช็ดเหงื่อ
เจียงจือหอบหายใจ พลางกวาดตามองที่หลบภัยแห่งนี้ เพราะเคยใช้กองถ่าน พื้นจึงดำคล้ำไปด้วยฝุ่นถ่านเป็นชั้น ๆ มุมหนึ่งยังมีก้อนถ่านแตกกองอยู่ด้วย
ของพวกนี้เป็นเศษถ่านที่เมื่อก่อนขายไม่ได้ จึงถูกทิ้งไว้ไม่เอา แต่สำหรับคนที่หนีภัยมาในตอนนี้ มันกลับเป็นของดี
สวี่เอ้อร์รุ่ยเห็นแม่สนใจเศษถ่านพวกนั้น จึงชี้ไปทางหลังเพิงแล้วบอกว่า «ข้างหลังยังมีถ่านเสียที่พวกเราเคยเททิ้งไว้อีก»
«อืม เก็บดินบนพื้นออกแล้วปูดินใหม่ จากนั้นก็ซ่อมเพิงให้เรียบร้อย» เจียงจือรีบสั่งการ ก่อนจะเดินสำรวจบริเวณรอบ ๆ อีกครั้ง
เพิงไม้ยังไม่พังลงมา ช่วยประหยัดแรงไปได้มาก เสาหลายต้นก็ยังพอใช้ได้ แค่เปลี่ยนหลังคาใหม่ก็พอ
สิ่งที่นางพอใจที่สุดคือมีน้ำพุอยู่ข้างเพิงถ่าน
แม้จะไม่ใหญ่ แต่สายน้ำเล็ก ๆ รวมกันเป็นแอ่งน้ำแห่งหนึ่ง น้ำใสแจ๋ว เพียงแต่มีใบไม้ร่วงแช่อยู่เต็มไปหมด มองดูรกไปหน่อย
ทั้งสองคนบอกว่าจะเก็บกวาดเพิงถ่าน พักครู่เดียวก็ลงมือทำทันที
เจียงจือใช้จอบที่นำมาขุดดิน ส่วนสวี่เอ้อร์รุ่ยใช้มีดพร้าฟันเถาวัลย์กับพงหนามที่ขึ้นอยู่ข้างเพิง
ทั้งคู่ทำงานง่วนอยู่หนึ่งชั่วยาม ระหว่างนั้นยังกินแป้งธัญพืชหยาบไปคนละครึ่งชิ้นโดยอาศัยน้ำพุ ในที่สุดก็เก็บกวาดเพิงถ่านจนสะอาด
ดินเก่ากับใบไม้และหนามถูกกองไว้ในป่าโอ๊ก ส่วนบริเวณเพิงถ่านปูดินใหม่สีน้ำตาลอมเหลือง พอมองแล้วก็สบายตาขึ้นมาก
นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงจือรู้สึกปลอดโปร่งใจเช่นนี้
ตอนนี้ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ต้องรีบลงเขากลับบ้าน
ใคร ๆ ก็บอกว่าขึ้นเขาง่าย ลงเขายาก แต่ที่จริงแล้ว การลงเขาในบางแง่กลับง่ายกว่า
ตะกร้าสะพายของทั้งสองคนว่างเปล่าแล้ว นอกจากก้าวแรกที่ยังเป็นฝ่ายตั้งใจเดินเอง ช่วงทางที่เหลือแทบจะควบคุมตัวเองไม่ได้ ทั้งคลานทั้งกลิ้งลงไปอย่างรวดเร็ว
ขาขึ้นใช้เวลาสองชั่วยาม ส่วนขาลงใช้แค่ครึ่งชั่วยาม พอมายืนหน้าบ้าน เจียงจือก็ยังขาสั่นไม่หยุด
ถึงเจ้าของร่างเดิมจะเป็นย่าแล้ว แต่จริง ๆ อายุเพิ่งสามสิบกว่า ๆ หากอยู่ในยุคปัจจุบันก็ยังเป็นวัยหนุ่มสาวที่แข็งแรงดี ไม่อย่างนั้นคงเหนื่อยจนล้มพับไปแล้ว
ตอนเย็น เฉียวอวิ๋นหยิบหม้อดินเผาใบหนึ่งออกมาต้มโจ๊กข้นจากมันเทศกับธัญพืชหยาบหนึ่งหม้อ
โต๊ะกับม้านั่งที่ถูกคว่ำไว้ตอนกลางวันถูกจัดวางกลับเข้าที่ เฉียวอวิ๋นตักข้าวแห้งจากก้นหม้อให้แม่สามีก่อน จากนั้นก็ตักโจ๊กข้นชามใหญ่ให้สวี่เอ้อร์รุ่ยผู้เป็นสามี ส่วนที่เหลือติดขอบหม้อเล็กน้อย นางเติมน้ำลงไปล้างแล้วก็กินส่วนนั้นเอง
ใต้แสงตะเกียงน้ำมันดวงเล็ก ในบ้านมีคนอยู่สามคน ขาดเพียงเนี่ยฟ่านเทียนคนเดียว แต่กลับเงียบงันราวกับไม่มีชีวิต ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ
เจียงจือมองโจ๊กสีดำข้นในชามดินเผาหยาบตรงหน้า แล้วมองผักดองชามหนึ่งที่เฉียวอวิ๋นตั้งใจหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ วางไว้กลางโต๊ะ ใจของนางปั่นป่วนขึ้นมาแล้ว
อาหารแบบนี้นางคุ้นเคยดี ตอนเด็ก ๆ ก็เติบโตมากับอาหารเช่นนี้
โดยเฉพาะผักหัวไชเท้าดองชนิดนี้ รสสัมผัสเป็นผักดองเสฉวนที่ไม่เคยเปลี่ยนไปตลอดพันปี
ตกลงนางอยู่ในหนังสือ หรืออยู่ในดินแดนปาสู่ของโลกคู่ขนานกันแน่?
เจียงจือเหม่อลอย ไม่ยอมจับตะเกียบ เฉียวอวิ๋นกับสวี่เอ้อร์รุ่ยที่อยู่ข้าง ๆ ก็ไม่กล้ากินข้าว ทั้งที่หนุ่มสาวทั้งสองหิวจนท้องร้องมานานแล้ว
ใต้โต๊ะ เฉียวอวิ๋นเตะขาสวี่เอ้อร์รุ่ยเบา ๆ เป็นเชิงให้เขาพูดอะไรสักอย่าง
สวี่เอ้อร์รุ่ยอึกอักพูดว่า «ท่านแม่ เสี่ยวเทียนเขา... เขามันคนไร้จิตสำนึก ท่านแม่อย่าโกรธเลย อย่างไรเขาก็ไปแล้ว ต่อไปก็ไม่ต้องนับเขาเป็นคนในบ้านอีก»
เจียงจือค่อย ๆ ได้สติกลับมา «เจ้าพูดถึงใคร?»
สวี่เอ้อร์รุ่ยขยับปากสองครั้ง ก่อนจะพูดตะกุกตะกักขึ้นใหม่ «เสี่ยวเทียนเขา... ไม่มีจิตสำนึก ท่านแม่อย่าโกรธเลย!»
«เสี่ยวเทียน!» พอได้ยินชื่อนี้ เจียงจือก็เริ่มเข้าใจเรื่องราวขึ้นมา
เด็กคนนั้นในตอนจบของหนังสือจะได้เป็นอ๋องผู้สำเร็จราชการ ขอเพียงนางมีชีวิตอยู่จนถึงตอนจบ ก็ต้องกลับไปยังโลกความจริงได้แน่
ใช่ นางต้องมีชีวิตอยู่ต่อไปให้ได้
โลกในหนังสือโหดร้ายเกินไป รีบกลับไปสู่โลกความจริงดีกว่า
คนเรามักรู้ค่าของสิ่งต่าง ๆ ก็ต่อเมื่อกำลังจะสูญเสียมันไป
ตอนนี้เจียงจือเพิ่งตระหนักว่า ยุคสมัยอันสงบสุขและชีวิตที่อิ่มท้องอบอุ่นซึ่งคนในยุคปัจจุบันคุ้นชินกันมานานนั้น กลับเป็นสิ่งที่คนอื่นได้แต่ใฝ่ฝัน
เห็นแม่เอ่ยคำว่า «เสี่ยวเทียน» แล้วก็เหม่อลอยอีกครั้ง สวี่เอ้อร์รุ่ยเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไร
เขาคิดว่าเดิมทีเสี่ยวเทียนก็ไม่ใช่คนในครอบครัวอยู่แล้ว ต่อไปอย่าพูดถึงเขาอีกดีกว่า
เมื่อเฉียวอวิ๋นเร่ง เขากำลังจะอ้าปากพูดอีกครั้ง ก็เห็นแม่เลื่อนชามออกไป «เฉียวอวิ๋น เอาโจ๊กสามชามเทกลับลงหม้อแล้วคนให้เข้ากัน จากนั้นค่อยตักให้พวกเราใหม่»
เฉียวอวิ๋นตกใจจนลุกพรวดขึ้นมา «ท่านแม่ ข้าไม่กล้าหรอก!»
เจียงจือจัดการเทข้าวทั้งสามชามกลับลงหม้อเอง «เฉียวอวิ๋น จำไว้นะ ต่อไปต้องตักข้าวให้เท่า ๆ กัน
ข้าเป็นผู้อาวุโสควรได้กินของดี เอ้อร์รุ่ยเป็นกำลังหลักของบ้านก็ควรได้กินของดี ส่วนเจ้าในท้องมีลูก ยิ่งควรได้กินของดี ต่อไปเราต้องได้กินของดีทุกมื้อ»
เจียงจือเติบโตมาในชนบท ต่อให้ครอบครัวลำบากแค่ไหน นางก็ไม่เคยได้ยินว่าบ้านไหนแบ่งข้าวในหม้อเดียวกันออกเป็นหลายระดับเช่นนี้
พูดให้ถึงที่สุดก็เพราะอาหารมีไม่พอ ข้าวของขาดแคลนต่างหาก
พอเห็นหญิงตั้งครรภ์ได้กินแต่น้ำแกงใส นางก็รู้สึกกินข้าวไม่ลง
สวี่เอ้อร์รุ่ยถูมือไปมา ใบหน้าเผยรอยยิ้มซื่อ ๆ «ท่านแม่ พวกเราจะได้กินอะไรดี ๆ ล่ะ?»
แต่เฉียวอวิ๋นกลับจับชายเสื้อแน่น ใบหน้าแดงก่ำ «ท่านแม่ นี่... นี่ไม่เป็นไปตามธรรมเนียมนะเจ้าคะ!»
ตอนอยู่บ้านเดิม นางก็เป็นคนสุดท้ายที่ได้กินข้าวต้มก้นหม้อผสมน้ำเปล่า
พอมาอยู่บ้านสกุลสวี่ แม่สามีแม้จะอารมณ์ร้อน แต่ก็ยังให้นางกินโจ๊กใส ๆ จนอิ่ม ส่วนคนที่กินข้าวก้นหม้อผสมน้ำเปล่าคือเสี่ยวเทียน
ตอนนี้เสี่ยวเทียนไปแล้ว คนที่ควรได้กินส่วนนี้ก็ย่อมเป็นนาง
เจียงจือตบโต๊ะดังปัง «ธรรมเนียมอะไรกัน! ตราบใดที่ข้ายังเป็นคนตัดสินใจในบ้านนี้ พวกเจ้าก็ต้องฟังข้า นั่นแหละคือธรรมเนียม»
ดังนั้น เฉียวอวิ๋นจึงได้กินอาหารมื้อที่เท่าเทียมที่สุดในชีวิต
แม้จะไม่ใช่เนื้อชิ้นเล็ก ๆ ที่ได้กินเฉพาะช่วงปีใหม่ แต่ในใจก็รู้สึกอบอุ่นขึ้นมา
แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาที่จะกินอิ่มนอนสบาย พอทั้งสามคนวางชามลง ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูรั้วอีกครั้ง ตามด้วยเสียงดังลั่นของเสี่ยวหม่านที่ตะโกนเรียก «ป้าเจียง พี่เอ้อร์รุ่ย ผู้ลี้ภัยเข้าหมู่บ้านแล้ว!»