คนในลานบ้านสะดุ้ง หรือผู้ลี้ภัยจะมาถึงเร็วขนาดนี้แล้ว?
โชคดีที่ไม่นานก็มีคนตะโกนเรียก “พี่เอ้อร์รุ่ยอยู่บ้านไหม?”
เป็นคนในหมู่บ้านนั่นเอง
สวี่เอ้อร์รุ่ยเปิดประตู เจียงจือก็เห็นเด็กหนุ่มคนหนึ่งพันผ้าป่านไว้รอบตัว ก้ม ๆ เงย ๆ ชะโงกมองเข้ามาด้านใน
นางมีความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม จึงจำคนตรงหน้าได้ พลางเอ่ยอย่างประหลาดใจว่า “เสี่ยวหม่าน ผู้ใหญ่บ้านกับคนอื่น ๆ ไปกันแล้ว ทำไมบ้านเจ้าไม่ไปล่ะ?”
ต้องยอมรับว่าเรือผุยังมีตะปูสามพันตัว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพระเอกที่มีดวงชะตาคุ้มครอง
เนี่ยฟ่านเทียนเป็นคนเจ้าแผนการ แม้อยู่บ้านสกุลสวี่จะลำบาก แต่ก็ยังมีสหายอยู่หลายคน ในหนังสือยังเขียนไว้ด้วยว่าเขาพาคนกลุ่มหนึ่งไปค่ายทหาร
สวี่เสี่ยวหม่านก็เป็นหนึ่งในนั้น สุดท้ายถึงกับสละชีวิตเพื่อเนี่ยฟ่านเทียน
เพียงแต่ตอนนี้เนี่ยฟ่านเทียนไปแล้ว ส่วนตัวนางอยู่ที่นี่ เขาจึงอยู่ต่อด้วย
สวี่เสี่ยวหม่านหน้าซีดเผือด “ท่านอาสะใภ้เจียง บ้านท่านจะไปไหม?”
เจียงจือถามกลับ “แล้วบ้านเสี่ยวหม่านล่ะ เจ้าจะไปหรือเปล่า?”
ปีนี้เสี่ยวหม่านก็อายุ 15 ปีแล้ว บ้านของเขายากจน
เดิมทีครอบครัวของเขาก็ยังพออยู่ได้ แม้พ่อแม่จะเสียตั้งแต่ยังเล็ก แต่พี่น้องสองคนก็เติบโตมาได้ด้วยการเลี้ยงดูของปู่ย่าตายาย
ปีที่สองหลังพี่สะใภ้แต่งเข้าบ้านก็ให้กำเนิดหลานสาว ฐานะครอบครัวดีขึ้น ทว่าน่าเสียดายที่พี่ชายอยากหาเงินให้มากขึ้น จึงทำงานเผาถ่านจนเหนื่อยเกินไป พลัดตกหน้าผาจนเป็นอัมพาต
พี่ชายไม่อยากให้พี่สะใภ้ต้องทนเป็นม่าย จึงส่งนางกลับบ้านเดิมไปแต่งงานใหม่ แต่เด็กยังอยู่ที่บ้าน ตอนนี้อายุ 3 ขวบแล้ว
ตอนนี้ในบ้านมีทั้งคนแก่ คนอ่อนแอ คนพิการ และคนป่วยครบครัน อยากจะย้ายหนีคงไม่ใช่เรื่องง่าย
สวี่เสี่ยวหม่านส่ายหน้า “ปู่ย่าบอกให้ข้าไป!”
ปู่ย่าบอกว่าตัวเองอายุมากแล้ว ร่างกายก็ไม่แข็งแรง ต่อให้อยู่ถึง 60 ปีก็ถือว่าใช้ชีวิตมาพอแล้ว ต่อให้ตายอยู่ในบ้านก็ไม่ไปไหนทั้งนั้น
ปู่ย่าไม่ไป พี่ชายก็พิการจนเดินไม่ได้ ส่วนคนในบ้านที่วิ่งเหินได้มีแค่เขาคนเดียว จะให้ทิ้งครอบครัวหนีเอาชีวิตรอดไปได้อย่างไร
ตอนนี้ปู่ไม่ฟังคำเกลี้ยกล่อมเลย เขาได้ยินว่าเสี่ยวเทียนไปแล้ว แต่ท่านอาสะใภ้เจียงกับพี่เอ้อร์รุ่ยยังอยู่ จึงแวะมาถามดูว่าพวกเขาจะจัดการอย่างไร
เมื่อเข้าใจจุดประสงค์ของเสี่ยวหม่านแล้ว เจียงจือก็บอกว่าตนจะขึ้นเขาไปหลบที่เพิงเผาถ่าน
พอได้ยินว่าจะขึ้นเขา เสี่ยวหม่านก็มีชีวิตชีวาขึ้นทันที “ท่านอาสะใภ้เจียง พวกท่านจะไปเมื่อไร? ข้าก็อยากขึ้นเขาเหมือนกัน แต่ปู่ย่าไม่ยอมไป”
“ทำไมพวกเขาถึงไม่ไปล่ะ?” เจียงจือถามอย่างประหลาดใจ
ไม่หนีภัยแล้งยังพอเข้าใจได้ แต่ไม่ยอมแม้แต่จะขึ้นเขา นี่หมายความว่าอย่างไร หรือจะรอความตายอยู่ที่นี่จริง ๆ
นางต้องถามให้รู้เรื่อง
ในยามบ้านเมืองวุ่นวายเช่นนี้ สิ่งที่จำเป็นที่สุดคือหาคนที่รู้จักมักคุ้นมารวมกลุ่มช่วยเหลือกัน
เมื่อเห็นท่านอาสะใภ้เจียงจะไปบ้านตัวเอง เสี่ยวหม่านก็ประหลาดใจอยู่บ้าง
ท่านอาสะใภ้คนนี้อารมณ์ร้าย มักตีเสี่ยวเทียน แถมความสัมพันธ์กับเพื่อนบ้านก็ไม่ค่อยดี พูดโดยรวมแล้วไม่ใช่คนเข้ากับง่าย วันนี้กลับเป็นฝ่ายห่วงใยครอบครัวของเขาก่อน
แต่ตอนนี้เขาเองก็ไม่รู้จะทำอย่างไร จึงเดินนำไปก่อน
เพียงวันเดียว หมู่บ้านที่แต่เดิมยังคึกคักก็เงียบเหงาลง ครอบครัวส่วนใหญ่พากันออกไปแล้ว
ไก่หลายตัวที่หลุดจากการจับของเจ้าของยืนร้องอย่างตื่นกลัวอยู่บนหลังคา
เมื่อเจียงจือไปถึงบ้านเสี่ยวหม่าน ภาพที่เห็นก็เหมือนตอนนางเพิ่งทะลุมิติมาที่นี่
ข้าวของกองระเกะระกะเต็มลาน เด็กกำลังร้องไห้ คนแก่ก็ร้องไห้เช่นกัน
ปู่ของเสี่ยวหม่านนั่งนิ่งอยู่บนม้านั่งไม้ในลาน ใบหน้าเต็มไปด้วยริ้วรอยซ้อนทับกัน ความทุกข์ยากทำให้เขาพูดอะไรไม่ออก
เขาได้ข่าวจากคนในหมู่บ้านว่าผู้ลี้ภัยจะฆ่าคนจริง ๆ และทหารแตกทัพก็จะสังหารคนทั้งหมู่บ้านจริง ๆ
แต่ครอบครัวของเขาจะหนีไปที่ไหนได้
เขากับภรรยาแก่แล้ว เดินแค่วันเดียวก็แทบไม่ไหว ยังมีหลานชายคนโตที่นอนขยับตัวไม่ได้อยู่บนเตียงอีก
ยิ่งไปกว่านั้น เขาเคยผ่านศึกสงครามมาแล้ว
หนีไปเรื่อยก็มีแต่ตายเหมือนกัน
ทุกคนต่างมืดแปดด้าน ผู้ลี้ภัยวิ่งกันไปเหมือนแมลงวันไร้หัว แม้หนีเข้าเมืองก็ไม่ปลอดภัย เผลอ ๆ อาจวิ่งเข้าไปกลางสนามรบ กลายเป็นผีตายโหงโดยไม่รู้ตัว
ข้าง ๆ กัน ย่าของเสี่ยวหม่านอุ้มเด็กหญิงวัย 3 ขวบไว้พลางร้องไห้ “ตาเฒ่า พวกเราตายก็ไม่เป็นไร ปล่อยให้เด็ก ๆ ไปหาทางรอดเถอะ ให้เสี่ยวหม่านพาหนีหนี่ไป!”
นางร้องจนเสียงแหบ ผมหงอกที่หลุดจากผ้าโพกศีรษะเปียกน้ำตาเลอะไปทั่วใบหน้า
ปู่เสี่ยวหม่านส่ายหน้าอย่างเหม่อลอย “ปล่อยให้เขาไปก็ไม่มีประโยชน์ หากสวรรค์จะเอาชีวิต ใครก็หนีไม่พ้น!”
พอเสี่ยวหม่านเข้ามาในลานก็รีบบอก “ปู่ ย่า! บ้านท่านอาสะใภ้เจียงยังไม่ไป!”
เจียงจือก็ร้องทักขึ้นมา “ท่านลุงฉางเกิง!”
ปู่เสี่ยวหม่านเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นนาง สีหน้าเหม่อลอยก็มีแววอารมณ์ขึ้นมา เขาไม่ชอบหญิงปากร้ายที่ชอบหาเรื่องไร้เหตุผลและทารุณเด็กคนนี้เอาเสียเลย
แต่ในยามเป็นตายเช่นนี้ เขาไม่มีแก่ใจจะถือโทษโกรธเคือง เมื่ออีกฝ่ายทักทายอย่างสุภาพ ปู่เสี่ยวหม่านก็ฝืนพยักหน้า “แม่ของเอ้อร์รุ่ย พวกเจ้าก็ไม่คิดจะไปแล้วหรือ?”
เจียงจือบอกว่า “บ้านข้าไม่ไปแล้ว กำลังคิดจะไปดูว่าคนในหมู่บ้านเหลืออยู่เท่าไร และคนที่ไม่ไปจะวางแผนกันอย่างไร”
ปู่เสี่ยวหม่านทำหน้าบึ้ง “ไม่มีแผนอะไรทั้งนั้น ใครถึงคราวตายก็ต้องตาย”
เจียงจือพูดต่อ “ท่านลุงฉางเกิง พวกเราขึ้นเขาไปหลบได้ ถึงจะลำบากหน่อย แต่ก็ดีกว่านั่งรอความตายอยู่ที่บ้าน”
คิดไม่ถึงว่าปู่เสี่ยวหม่านจะส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องคิด “บนเขาไม่มีที่ปลูกข้าว หลบอยู่บนนั้นก็อยู่ได้ไม่นานหรอก
ถ้าสงครามยืดเยื้อสักสามถึงห้าปี สุดท้ายคนก็ต้องตายกันหมด ตายก็ตายเถอะ ถึงเวลาตายมานานแล้ว”
ใช่ว่าเขาไม่เคยคิดจะขึ้นเขาไปหลบ เพียงแต่บนเขานอกจากถ่านที่กินไม่ได้แล้วก็ไม่มีอะไรเลย ไม่มีที่ดินปลูกข้าว พอกินเสบียงที่บ้านหมด สุดท้ายก็ต้องอดตาย ลงจากเขาไปก็ถูกทหารแตกทัพฆ่าตายอยู่ดี
ในเมื่ออย่างไรก็ต้องตาย ตายช้าก็สู้ตายเร็วไม่ได้ ครอบครัวยังได้ตายอยู่ด้วยกัน
เจียงจือพูดไม่ออก
คนอายุมากควรจะปล่อยวางได้ แต่เมื่อทุกข์มามากเกินไป พอใจพังทลาย เรื่องที่ยังพอมีทางออกก็กลายเป็นฟางเส้นสุดท้ายที่ทำให้อูฐล้ม ความคิดทุกอย่างจึงมุ่งไปติดอยู่ในทางตัน
เขาไม่ยอมไป เสี่ยวหม่านก็ไปไม่ได้ และยังคิดจะให้ทั้งครอบครัวนั่งรอความตายอยู่เช่นนี้
เมื่อนึกถึงเสี่ยวหม่านกับหนีหนี่ที่ย่าของเขากำลังอุ้ม เจียงจือก็พูดอย่างอดทนว่า “ท่านลุงฉางเกิง ท่านต้องเข้าใจว่าไม่ว่าใครจะขึ้นครองแผ่นดิน ก็ไม่มีเหตุผลที่จะฆ่าชาวบ้านจนหมดแล้วเป็นฮ่องเต้ที่ไม่มีผู้คน ตอนนี้เราแค่หลบผู้ลี้ภัยกับทหารแตกทัพที่เพิ่งเริ่มก่อความวุ่นวาย พอสงครามสงบลง ย่อมมีคนมาจัดการเอง”
ย่าของเสี่ยวหม่านก็พูดขึ้นว่า “ใช่แล้ว ตาเฒ่า บางทีทางการอาจเอาชนะกบฏแล้วจับพวกทหารกบฏได้ในเร็ว ๆ นี้ พวกเราก็จะกลับบ้านไปทำนาได้”
ตอนนี้ขึ้นเขาไปหลบสักพัก ยังหาเวลาลงมาดูที่นาและบ้านได้ด้วย
ปู่เสี่ยวหม่านยังคงเงียบ
พูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ส่วนจะฟังเข้าไปหรือไม่ก็เป็นเรื่องของอีกฝ่าย
เจียงจือไม่ได้อยู่ต่อ นางตัดสินใจเดินหาทั่วหมู่บ้าน ดูว่ามีกี่ครอบครัวที่ตัดใจทิ้งบ้านและที่ทำกินไม่ลง
ปรากฏว่าหาเจออีกหลายครอบครัวจริง ๆ
แต่เจียงจือยังพูดไม่ทันจบ คนจากสองครอบครัวนั้นก็ชี้หน้าด่านางเสียงดัง กล่าวหาว่านางเคาะประตูทีละบ้านเพราะคิดจะฉวยโอกาสขโมยของ
เจียงจือแค่นเสียงเย็นชาแล้วหันหลังเดินจากไป ทำเป็นมองไม่เห็นตู้เสื้อผ้ากับเครื่องเรือนหลายชิ้นในลานบ้านของพวกเขา ซึ่งเพิ่งยกมาจากบ้านคนอื่น
พวกเขาปล้นคนอื่นตอนชุลมุนแท้ ๆ ยังกลับมากล่าวหานางอีก
ที่อื่นนางไม่ได้ไปดูต่อแล้ว
ประตูที่ปิดอยู่ไม่ได้แปลว่าข้างในไม่มีคนเสมอไป บางทีเจ้าของบ้านอาจหลบอยู่ในห้องใต้ดินและไม่อยากยุ่งกับนาง
ในเมื่อไม่ยอมไปกับผู้ใหญ่บ้าน ก็แสดงว่าพวกเขามีแผนของตัวเองแล้ว
พอเห็นนางกลับมา สวี่เอ้อร์รุ่ยก็รีบเข้ามาถาม “ท่านแม่ พวกเราจะรอไปพร้อมกับเสี่ยวหม่านหรือ?”
ระหว่างที่เจียงจือออกไป สวี่เอ้อร์รุ่ยกับโจวเฉียวอวิ๋น ภรรยาของเขาก็ไม่ได้อยู่เฉย
ทั้งสองนำหม้อดินเก่า ๆ ที่เดิมจะทิ้งในครัวมาใส่ตะกร้าใหม่อีกครั้ง
ผักดองครึ่งไหตรงมุมกำแพง ถั่วฝักยาวตากแห้งกับหัวไชเท้าซอยตากแห้งใต้ชายคา รองเท้าผ้าเก่าที่ยังพอใส่ได้ ไม้กวาดชำรุด ของพวกนี้ยังใช้ประโยชน์ได้ทั้งนั้น พอเก็บของจุกจิกใส่รวมกันก็ตะกร้าเต็มอีกใบ
เจียงจือครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ขณะที่ทหารแตกทัพยังมาไม่ถึง และในหมู่บ้านยังมีชาวบ้านคนอื่นอยู่ “ไม่ต้องรอ พวกเราขึ้นเขากันก่อนเลย
เฉียวอวิ๋นอยู่บ้าน ปิดประตูให้เรียบร้อย พวกเราจะขึ้นไปดูก่อนว่าบนเขาเป็นอย่างไร อยู่ได้หรือไม่”
หมู่บ้านอยู่เชิงเขาก็จริง แต่ทางขึ้นเขาเดินลำบาก จากหมู่บ้านสกุลสวี่ไปถึงที่เผาถ่าน หากเดินตัวเปล่าก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อย 1 ชั่วยาม ระหว่างทางยังต้องข้ามสันเขาอีกลูกหนึ่ง
ตอนนี้ยังไม่สาย พวกเขาควรไปดูสถานการณ์ที่นั่นก่อน