ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น
“องค์รัชทายาท ยาเคี่ยวเสร็จแล้วเพคะ”
เย่จิ้งเสวียนกระแอมเบา ๆ น้ำเสียงยังคงแหบพร่าจนกลบไม่มิด “ให้สาวใช้ยกเข้ามา”
“เพคะ”
ประตูห้องถูกผลักเปิด สาวใช้สองคนก้มหน้าเดินเรียงกันเข้ามา ในมือถือชามน้ำยาสีดำสนิทคนละชาม ฝีเท้าเบาและรวดเร็ว ตั้งแต่ต้นจนจบไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมอง
เซี้ยหวนหวนได้กลิ่นยาฉุนเข้ม คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเพียงเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น
พูดไปก็แปลก ทั้งที่มีฉากกั้นบังจนมองไม่เห็นแม้แต่ใบหน้าของนาง เย่จิ้งเสวียนกลับจับความรู้สึกรังเกียจเล็ก ๆ นั้นได้ มุมปากจึงโค้งขึ้นโดยไม่รู้ตัว “ดื่มยาเสีย เจ้าจะรู้สึกสบายขึ้น”
ระบบโผล่ขึ้นมาทันที: 【เจ้าของร่าง ชายหลักกำลังกล่อมให้เจ้าดื่มยาอยู่นะ ฮึ ๆ ไม่เห็นหรือว่าแววตาเขาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง】
“ฝันกลางวันอะไรของเจ้า อย่าคิดจับคู่ไปทั่วได้ไหม”
【ข้าคิดจับคู่ตรงไหน เขาก็แค่เป็นห่วงเจ้าเท่านั้นเอง】
“ก็ได้” เซี้ยหวนหวนคร้านจะต่อล้อต่อเถียงกับระบบ นางยกชามขึ้น บีบจมูกไว้ แล้วเงยหน้ากระดกดื่มรวดเดียวจนหมด
น้ำยาขมจนใบหน้านางย่นยู่ไปหมด แต่กลับไม่ส่งเสียงบ่นแม้แต่น้อย
เย่จิ้งเสวียนได้ยินเสียงกลืนเบา ๆ ผ่านฉากกั้น ราวกับขนนกเส้นหนึ่งลากผ่านกลางอก ทำให้รู้สึกซาบซ่านคันยุบยิบ
เขาหลุบตาลง ยกชามของตนขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด คิ้วไม่แม้แต่จะขยับ
เขาส่งชามเปล่าให้สาวใช้ “เตรียมเสื้อผ้าชุดใหม่ให้คุณหนูเปลี่ยน แล้วลดม่านเตียงลง เรียกหมอประจำจวนมาตรวจชีพจรคุณหนู”
“เพคะ”
เซี้ยหวนหวนเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าสะอาด แล้วกลับไปนอนบนเตียงอีกครั้ง
สาวใช้ลดม่านเตียงลง ในชั่วขณะที่ม่านทิ้งตัวลงมา ทัศนวิสัยของนางก็เหลือเพียงช่องแคบพร่ามัว ร่างของบุรุษด้านนอกสะท้อนผ่านม่านโปร่งเข้ามา แม้จะเลือนรางแต่ก็ยังดูสูงสง่า
หมอประจำจวนหิ้วหีบยาเดินก้มหน้าเข้ามา สายตาจับจ้องอยู่กับพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง
เขาเดินไปหยุดหน้าเตียง “คุณหนู โปรดยื่นมือออกมาเถิด”
มือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากหลังม่านเตียง ข้อมือเรียวบาง ผิวขาวราวกับหิมะแรกปกคลุมหยก แม้แต่เล็บก็ยังมีสีชมพูจาง ๆ
หมอประจำจวนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนรีบละสายตา หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนบางมาคลุมข้อมือนางไว้ แล้วใช้นิ้วแตะลงไป ตั้งสมาธิตรวจชีพจรครู่หนึ่ง ก่อนชักมือกลับและหันไปทางฉากกั้น
“องค์รัชทายาท ร่างกายของคุณหนูท่านนี้ไม่มีอาการร้ายแรงแล้ว ให้บ่าวตรวจชีพจรของท่านด้วยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ”
“อืม”
เย่จิ้งเสวียนนั่งลงแล้วยื่นข้อมือออกไป
หมอประจำจวนวางนิ้วลงบนชีพจร ครู่เดียวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก “องค์รัชทายาทกับคุณหนูต่างก็แช่น้ำเย็นมา เดี๋ยวบ่าวจะจัดยาไล่ความเย็นเพิ่มให้อีกสักเทียบพ่ะย่ะค่ะ”
เย่จิ้งเสวียนชักมือกลับ หมอประจำจวนก้มหลังถอยออกไป
เขาหันไปทางม่านเตียง ลดเสียงลงเล็กน้อย “สวมหมวกคลุมหน้าเสีย ข้าจะพาเจ้าไปจวนองค์หญิงเจ็ด ข้างนอกก็พูดไปว่าเจ้าได้พบองค์หญิงองค์ที่เจ็ดครั้งแรกก็ถูกชะตากัน นางเชิญเจ้าไปพบปะที่จวน จะไม่มีใครรู้เรื่องวันนี้”
สาวใช้ก้าวเข้ามา แล้วค่อย ๆ เปิดม่านเตียงออก
ในชั่วขณะที่แสงสว่างสาดเข้ามา เซี้ยหวนหวนก็มองเห็นชายหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเตียงได้ชัดเจนเต็มตา
โหนกคิ้วสูงโดดเด่น สันจมูกตรงได้รูป แนวกรามคมกริบราวกับถูกคมมีดบรรจงตัดแต่ง ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายสูงส่งสง่างาม เพียงยืนอยู่ตรงนั้นก็เหมือนภาพตัวแทนของเชื้อพระวงศ์ผู้ได้รับการเลี้ยงดูอย่างสุขสบาย
ระบบโผล่หัวขึ้นมาอย่างกะทันหัน: 【หล่อมากใช่ไหมล่ะ】
เซี้ยหวนหวนได้สติ แล้วตอบในใจว่า “หล่อจริง ๆ”
ทว่าบนใบหน้านางเพียงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยน “ขอบพระคุณองค์รัชทายาท”
เย่จิ้งเสวียนสบเข้ากับรอยยิ้มนั้น หัวใจกระแทกวูบอย่างแรง
นางนั่งอยู่บนเตียงของเขา สวมเสื้อผ้าที่เขาสั่งให้คนเตรียมไว้ ก้มหน้ายิ้มให้เขา ท่าทางและอากัปกิริยานั้นช่างเหมือนเจ้าสาวคนใหม่กำลังยิ้มให้สามีของตน
เขาสะดุ้งกับความคิดของตัวเอง ใบหูพลันร้อนผ่าวโดยไม่รู้ตัว จึงเบือนหน้าหนีอย่างไม่เป็นธรรมชาติ “ไปกันเถอะ ข้าจะไปส่งเจ้า”
เซี้ยหวนหวนก้มหน้า สาวใช้ช่วยนางสวมหมวกคลุมหน้า ผ้าขาวโปร่งทิ้งตัวลงมาปิดบังใบหน้าที่สะดุดตาเกินไปของนางอย่างมิดชิด
เย่จิ้งเสวียนมองเงาด้านข้างของนางที่ถูกผ้าจากหมวกคลุมหน้าบดบัง ลำคอพลันแห้งผาก ยิ่งดูคล้ายเจ้าสาวที่คลุมผ้าปิดหน้าเข้าไปใหญ่
เขาไม่กล้าคิดต่อ หันหลังเดินนำออกไปก่อน
ที่ลานด้านหลังมีรถม้าคันใหญ่จอดอยู่ ผนังรถทำจากไม้อูมู่ ประดับขอบด้วยลายทอง
เย่จิ้งเสวียนเหยียบขั้นรถม้า ก้าวขึ้นไปเพียงก้าวเดียวก็ถึงด้านบน ท่วงท่าสง่างามคล่องแคล่ว
เซี้ยหวนหวนอาศัยสาวใช้ประคอง เหยียบม้านั่งเตี้ยเพื่อขึ้นรถ แต่จู่ ๆ เท้าก็ลื่น ร่างพลันเซไปด้านข้าง
เย่จิ้งเสวียนมีปฏิกิริยาว่องไว รีบคว้าข้อมือนางไว้ทันที
ข้อมือที่อยู่ในฝ่ามือเย็นและลื่น ผิวเนียนละเอียดราวกับหยกมันแพะ สัมผัสนั้นทำให้สมองของเขาระเบิดตูมขึ้นมา
ภาพเมื่อครู่ที่เสื้อผ้าของนางไม่เรียบร้อยพลันผุดขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่ หัวใจของเขากระหน่ำเต้นแรงหนึ่งครั้ง
“ระวังหน่อย”
“ขอบพระคุณองค์รัชทายาท” เซี้ยหวนหวนชักมือกลับอย่างรวดเร็ว ก่อนก้มตัวเข้าไปในรถม้า
เย่จิ้งเสวียนมองฝ่ามือว่างเปล่าของตน ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือสัมผัสเย็นจาง ๆ นั้นอยู่
กลิ่นหอมเย็นบางเบาลอยผ่านอากาศ เขาชะงักไปชั่วครู่ ก่อนก้าวตามเข้าไปนั่งด้านใน
ภายในรถม้ากว้างขวางมาก ทั้งสองนั่งห่างกันคนละฝั่ง มีทางเดินทอดอยู่ระหว่างกลาง
ด้านในตกแต่งอย่างหรูหรา เบาะนุ่มปูซ้อนกันหนาเตอะ บนโต๊ะเล็กมีขนมกับน้ำชา ส่วนมุมหนึ่งวางหีบไม้สีแดงคล้ำใบหนึ่ง ขนาดไม่ใหญ่มากนัก แต่ดูหนักอึ้ง
เย่จิ้งเสวียนสังเกตเห็นว่าสายตาของนางหยุดอยู่ที่หีบใบนั้น จึงเลิกคิ้ว “เปิดดูสิ”
เซี้ยหวนหวนเอื้อมมือเปิดฝาหีบ
แสงสีทองอร่ามสะท้อนวาบเข้าตา ภายในหีบเรียงแท่งทองไว้เป็นแถวอย่างเป็นระเบียบ
รูม่านตาของนางหดเล็กลง ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย สีหน้าชั่วขณะนั้นมีชีวิตชีวาราวกับแมวที่เห็นปลาเส้น
เย่จิ้งเสวียนเห็นท่าทางของนางแล้วก็รู้สึกอารมณ์ดีขึ้นมาอย่างประหลาด
ความรู้สึกยินดีหรือโกรธของนางล้วนแสดงออกทางสีหน้าชัดเจน ดีใจก็คือดีใจ ประหลาดใจก็คือประหลาดใจ ไม่ต้องคาดเดาหรือครุ่นคิดให้ยุ่งยาก ตรงไปตรงมาจนทำให้คนรู้สึกผ่อนคลาย
“องค์รัชทายาท ของพวกนี้...ให้ข้าทั้งหมดหรือ”
เย่จิ้งเสวียนพยักหน้า “อืม”
เซี้ยหวนหวนยื่นมือไปลองยกหีบ แต่ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย
นางออกแรงอีกครั้งจนแก้มพอง หีบก็ยังตั้งนิ่งอยู่กับที่
เย่จิ้งเสวียนกลั้นหัวเราะไม่อยู่ จึงหัวเราะเสียงต่ำ “วางใจเถอะ จะมีคนเอาทองหีบนี้ไปส่งที่สำนักตระกูลเซี้ย ข้างนอกจะบอกว่าเป็นรางวัลจากองค์หญิงองค์ที่เจ็ด ไม่มีใครกล้าแตะต้องหรอก”
เซี้ยหวนหวนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนเงยหน้ามองเขาอย่างประหลาดใจ
แม้แต่เรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ก็ยังคิดแทนนางไว้แล้ว องค์รัชทายาทผู้นี้รอบคอบกว่าที่นางคิดไว้มาก
“ขอบพระคุณองค์รัชทายาท” นางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ ดวงตาเป็นประกาย หมวกคลุมหน้าถูกถอดออกแล้ว ดวงตาคู่นั้นจึงมองเขาอย่างไร้สิ่งใดบดบัง ใสสะอาดราวกับสายน้ำสองสายที่อาบแสงจันทร์
“ดูเหมือนเจ้าจะชอบพูดขอบคุณเหลือเกิน” เย่จิ้งเสวียนเบือนสายตาหนี แต่ปลายหูกลับร้อนผ่าว “ข้าได้ยินจนหูจะเป็นตาปลาอยู่แล้ว”
“ก็เพราะองค์รัชทายาทดีกับข้าจริง ๆ นี่นา”
แววตาของนางจริงใจเกินไป สว่างไสวจนผู้คนไม่กล้าสบตา
เย่จิ้งเสวียนเบือนหน้า สายตาเลื่อนไปหยุดโดยไม่รู้ตัวตรงลำคอขาวผ่องเรียวบางที่ทอดอยู่ข้างไหล่ของนาง บนนั้นยังมีหยดน้ำที่ไม่แห้งสนิทเกาะอยู่
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกคอแห้ง ความร้อนที่ถูกน้ำเย็นกดเอาไว้เหมือนจะผุดขึ้นมาอีกครั้ง แม้แต่การหายใจก็เริ่มไม่เป็นปกติ
เขารีบเบนสายตาหนี
ฤทธิ์ยาหมดเร็วขนาดนี้เชียวหรือ
รถม้าแล่นบดผ่านถนนยาวปูด้วยหินเขียวอย่างเชื่องช้า ด้านนอกม่านมีเสียงผู้คนจอแจ ส่วนด้านในเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงล้อรถหมุน
จวนองค์หญิง
บ่าวรับใช้เดินเร็วผ่านระเบียงไปหยุดตรงหน้าองค์หญิงองค์ที่เจ็ด ก่อนก้มตัวรายงานว่า “องค์หญิง รถม้าของท่านองค์รัชทายาทใกล้มาถึงแล้วเพคะ”
องค์หญิงเฉาหยางกำลังเตะลูกขนไก่อยู่ พอได้ยินก็เอื้อมมือคว้าลูกขนไก่ไว้ “องค์ราชาภิเษกผู้เป็นพี่คงไม่ได้พาเสิ่นอิงมาด้วยอีกหรอกนะ ข้าไม่อยากเจอนาง”
สาวใช้กวาดตามองรอบ ๆ ก่อนลดเสียงลง “องค์หญิง คุณหนูที่มาด้วยสวมหมวกคลุมหน้า รูปร่างดูไม่เหมือนคุณหนูเฉิ่นเพคะ”
ดวงตาขององค์หญิงองค์ที่เจ็ดพลันสว่างวาบ นางโยนลูกขนไก่ให้บ่าวรับใช้ตามสบาย “ไม่ใช่เสิ่นอิงหรือ แล้วจะเป็นใครได้อีก ข้าจะไปดูเอง”
นางยกชายกระโปรงขึ้น เดินอ้อมไปทางประตูหลังอย่างกระตือรือร้น แล้วเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ